西施听说越王、王后和范蠡来到吴国，执役三年，以赎前罪，心情又喜又忧，喜的是范蠡离得更近了，不难找到相见的机会，忧的是自己的身孕已快七个月，若吴王怀疑其中有诈，后果不堪设想，她将难逃一死，范蠡也会受到牵连。
    西施天天都在等待飞鸽传书。这天上午，窗外下着细若牛毛的雨丝。自从西施身子沉重，吴王就宿在郑旦那边。在镜台前，果儿给西施梳头，镜中映出西施齐腰长的秀发，乌黑闪亮，果儿的梳子就像一只鸟，在瀑布上滑翔。西施抚摸着圆滚滚的肚皮，满脸母性的慈辉。突然，窗外传来鸽子“咕咕”的叫声。西施赶紧叫果儿停手，她用力站起身来。果儿去搀扶她，她的身子确实愈益沉重了，行走不太方便。果儿也是从会稽同船而来的越国美人，她年方二八，刚到破瓜之年，为人伶俐乖巧，深得西施的信任。
    “果儿，快扶我去窗台看看。”
    “娘娘，你看，窗台上有一只鸽子！”
    果儿打开窗子，鸽子见到西施，立刻飞进宫来，落在镜台上。西施叫果儿去倒点水来，果儿转身之际，西施已解下鸽子腿上拴着的那个白布团儿，上面只有一行字：“ 策病逝，北风紧，心如结。”西施略一沉吟，即猜出“策病逝”指的是计原已病逝；“北风紧”指的是吴国使越王执役三年，形同阶下囚；“心如结”既指内心忧伤，也指爱情牢固，一语双关。
    果儿用铜盆端了清水过来，西施已将布条扔入铜炉，烧为灰烬。鸽子喝了几口水，没作滞留，就扑翅飞走了。
    “娘娘，这鸽子怎么一点都不怕人？”果儿问道。
    “鸽子是灵鸟，它能感觉到谁有好意和善意，谁有戾气和杀气。”西施重又抚摸着腹部，用柔和的语气回答道。过了一阵子，她问果儿，“夏侯医官什么时候到？”
    “他也该来了，我去问问吧。”
    夏侯医官是吴王宫中医术最高明的医师，他专门负责给西施诊脉开方，西施待他不薄，帮过夏侯医官一个大忙，她求得吴王恩准，让夏侯医官的儿子做了宫廷侍卫。西施还曾送给夏侯医官的夫人几件名贵的首饰。夏侯医官知恩图报，对吴王的第一宠妃西施特别尽心，他每日必来诊脉两趟。
    “娘娘，夏侯医官来了！”果儿带着夏侯医官进了宫室。
    夏侯医官中等身材，年纪约摸四十五六岁，心广体便，一张富态的圆脸上堆满笑意，他向西施行过敬礼，寒暄了几句，便开始诊脉。他是个聪明人，也可说是个大滑头，在王宫里讨生活，最重要的是察言观色，见什么人下什么菜碟，可不能出差错。西施的身孕有大疑窦，别人一无所知，他心里可是清清楚楚的，但他口风极紧，这种事，他绝对不会胡乱声张，因为他不想找死。就算他是瞎子，也能看得出，西施是吴王夫差的首宠，吴王肯为她越制建造夷光宫，即为明证。何况满宫妃嫔，就数西施心地最善良，脾气最温和，最能体察下人的难处，口碑自然是最好的。
    “娘娘患有轻微的贫血，只怕会要早产啊！”夏侯医官忧形于色。
    西施何等聪明，她知道这是夏侯医官在给她一个早产的借口，以后她可得好好利用。
    “好的，夏侯医官，给我开个方子吧。”
    “药补不如食补，我去知会膳食房，往后把娘娘的食谱做些改动。”
    “那就有劳夏侯医官了。”
    “娘娘这么客气，真要折杀下官了！”
    果儿送走了夏侯医官，回来给西施捶背，西施则默想着心思：计原病逝了，妹妹的一门绝好的婚事就这样黄了，真让她痛惜，但这是天意，已无法补救，她只能徒唤奈何。范蠡来吴国受辱，不全是为了越王，还为了她，对于这个缘故，西施的心里当然明白如画。她想，一对苦命的人，今生果真还能如愿结合吗？她不敢设想太远的事情，眼下，她充分享受着怀孕的快乐，她怀着范蠡的孩子，怀着两人爱情的结晶，这让她幸福得有点晕眩。她连名字都想好了，若是男孩就叫范舟，若是女孩就叫范鸽，这是她心里认定的名字，与爱情相关，与往事相关，与吴王夫差完全无关。
    吴王夫差也不是完全不听伍子胥的谏言，伍子胥教他将范蠡这样的人材笼络到吴国王廷来，这个主意他就欣然采纳。
    三月初六日，是个响晴的日子，吴王夫差召见越王勾践，故意当着他的面对范蠡说：
    “寡人听说过这样的名言：‘贞妇不嫁破亡之家，仁贤不官绝灭之国。’‘良禽择木而栖，贤臣择主而事。’眼下越王无道，国家将亡，社稷将崩，身败名裂，已成天下笑柄。你跟他到吴国来做奴仆，岂不是太自贬身价了吗？只要你能洗心革面，改过自新，离开越国，归顺吴国，寡人愿意赦免你的罪过，加以重用。”
    越王勾践在下面听了吴王夫差这番话，立刻两眼发黑，汗出如浆，犹如当头挨了一棒，又像是遭受了断臂之灾。范蠡若贪图势利，必定听从吴王的开导。可范蠡的回答出乎所有人的意料，他说：
    “卑臣也听说过一句名言：‘亡国之臣不敢语政，败军之将不敢语勇。’以往，越王不听从大王号令，与大王兵戎相见，多有得罪。如今幸蒙大王鸿恩，君臣得以保全性命，为奴为仆，理所应当。我甘愿为大王干些粗笨的活计，绝不敢羞辱吴国的王廷。”
    范蠡的回复有礼有节，拒绝得很巧妙，一点都没冒犯吴王，所有在场的人，除开越王勾践，都感到有些失望和遗憾，吴王皱着眉头说：
    “既然你不移素志，愿意吃苦，我也不再勉强你。”
    吴王夫差根本没把越王勾践放在心上，最近倒是有件事让他担忧，那就是西施晕倒过几次了，夏侯医官的解释是西施贫血，虽多方药补和食补，见效甚微。到了七月间，西施已有早产的征兆，吴王夫差命令夏侯医官全力保全西施和胎儿的安全。这命令还真灵，西施虽早产一个多月，却产下一个白白胖胖的儿子，吴王夫差欢天喜地。此前他虽然有了一个儿子，毕竟不是宠妃所产的麟儿，感情上不够亲近。郑旦这时也有了身孕，真是好事成双，吴王夫差自觉宫中有喜气，宫外有威风，不禁志得意满，飘飘欲仙，自以为是列国中最幸福的君主。
    郑旦已不是昔日的郑旦，她变得更精于心计，更计较得失了，她对西施的妒忌已成为一块心病，有时会令她夜不成寐，食不甘味。在她眼里，昔日的好姐妹，现在可是竞争对手，她的好胜心太强，不能忍受自己处处都落下风，吴王为西施建造宏伟壮丽的夷光宫，一个月后即可竣工；吴王意犹未尽，还打算建造一座比姑苏台更高大的夷光台。吴王却从没说过要为她郑旦单独建造宫室和楼宇，甚至在她多次撒娇之后，吴王始终装聋作哑，默然不作回应。一个男人肯送厚礼给女人，那才叫爱，仅仅送点小礼物给女人，只能算是喜欢，郑旦收获的便只是一堆金器玉器，相比西施的夷光宫，顶多只能算九牛一毛。郑旦不可能怨恨吴王，怨恨吴王的后果很严重，这一点她比谁都明白，但她忍不住要迁怒于西施，是西施夺走了吴王的欢心，让她郑旦屈居次位，与主位相差甚远。西施分娩后，郑旦前去祝贺，西施明显地感觉到郑旦对她疏远了，郑旦的表现很不自然，笑意也不真实。女人的直觉最灵敏，西施看到的已不是昔日的那位姐妹和朋友，而是抱有明显敌意的竞争对手。这一发现使西施心里很难受，仿佛压着一块重重的大石头。
    不久，宫中就悄悄地传起了流言，说是西施所生的王子不是早产儿，而是吴王戴了绿帽子。谁敢私底下传播这种流言？难道活得不耐烦了吗？根源当然是在郑旦那儿。流言还说范蠡的嫌疑最大，因为在大船上，范蠡不止一次到过西施的舱房。流言如风，无孔不入，结果传到了伍子胥的耳朵中。换了别人，就算脖子上结了九颗脑袋瓜，也不敢将这话向吴王透露丝毫，可伍子胥不是别人，他有胆魄，也有讲这话的本钱和资格。于是，吴王夫差真就开始怀疑自己是头戴绿帽子的王八，是可忍，孰不可忍？他去端详小王子的脸，也觉得他像范蠡的地方多些，像自己的地方少些。疑心生暗鬼，他开始变得狂暴可怕。此时，他觉得只有伯嚭可靠，他一定会有解除疑惑的好主意。
    伯嚭听到这些流言后，暗自早有算计，他才不在乎吴王夫差是否戴了绿帽子，他一心一意要扳倒伍子胥，取代后者在吴国的地位。要整垮伍子胥，眼下这个绝妙的题材可不能放过。老家伙不是事事都要傲岸强横吗？这回可是犯了大忌，撞了大煞。伯嚭装着对吴王十分关心的样子，他说：
    “大王，宫内宫外的流言不可不信，也不可轻信，大王和施王妃的英名美誉岂可遭人污损？但防人之口甚于防川，禁言只会适得其反。卑臣倒是有一个解决的良方，在宫中，由夏侯医官、许医官出面，我来监察，大王与小王子滴血试验，如果两滴血珠能够相溶就是亲生，不能相溶就不是亲生，此为屡试不爽的古法，在民间颇为流行。待验血结果出来，大王再作决断不迟。”
    吴王夫差觉得这样小范围测试一回，主意不错，既然是屡试不爽的古法，想必不会有什么纰漏。伯嚭得到吴王的首肯，便赶紧去安排，他知道夏侯医官是西施的亲信，许医官则是自己的亲信，他特意给许医官透了口风，大王要看到小王子是自己的亲生儿子这个结果，以此熄灭外界的流言，这次测试必须保证万无一失，不得有任何差池，否则大王震怒之下，大家的脑袋都会搬家。许医官和夏侯医官都善于察言观色，他们稍作沟通，便心照不宣，暗地里做下手脚，用盐水置换了测试用的清水。
    听说要滴血认亲，西施感到十分恐惧，但她很快就从夏侯医官那儿得到确信，这回只是走走过场，太宰伯嚭已经给他和许医官打过招呼，只许成功，不许失败。听过这话，西施心头的那块大石头便“砰”的一声落了地。
    到了滴血认亲那一天，夏侯医官抱了小王子进入一间密室，吴王夫差、太宰伯嚭和许医官已经到齐了。许医官先行敬礼告罪一声，从吴王指尖刺出一滴血珠掉入铜盆中的水面，然后从小王子的指尖也刺出一滴血珠，小王子受痛，立刻“哇”的哭出声来。真是奇了，两滴血很快就溶合为一滴。吴王看了，心花怒放，太宰伯嚭和两位医官则跪在地上朗声祝颂：
    “大王神圣，王子鸿福！”
    “太宰，你去对外间宣告，谁敢再传播流言，杀无赦！”
    这一场暗地里的较量，太宰伯嚭不费吹灰之力就战胜了伍子胥。伍子胥听到验血的结果后，又是摇头，又是叹气，他这才恍然大悟，太宰伯嚭能成为吴王夫差的心腹宠臣绝不是单靠阿谀奉承拍马屁，这家伙绝对是一头狡猾的老狐狸。
    越王勾践深知处境艰危，昔日卧薪尝胆多少有点装模作样，现在可就不敢演戏了，他抖擞一百二十分精神，真就与范蠡穿着奴仆才穿的衣服，天天起早贪黑地铡断草料，饲养马匹，王后也是荆钗布裙，忙于给马喂水，收拾马粪。吴王夫差曾与伯嚭在暗地里观察他们，感觉他们态度平和，心中毫无愤恨和恼怒，三人坐在马粪边，君臣的礼节丝毫不差，夫妇的礼仪分毫未乱。吴王感叹道：
    “越王有节气，范蠡有节操，身处困境，每天做的是奴仆的脏活和苦活，君臣仍旧以礼相待，不怨天不尤人，寡人不忍心再折辱他们！”
    “大王肯垂怜于孤穷之士，这是圣人才有的仁心啊！大王对勾践恩重如山，他必定感铭五内，将大王视为再生父母。”
    “我会找个机会赦免他们的。”
    五月鲜桃熟，吴王照例在偌大的桃园里与大臣游园尝鲜，数千株桃树果实累累，飘荡着浓郁的芳香。吴王夫差的兴致很高，一边吃桃，一边大谈小王子如何聪明乖觉，众大夫洗耳恭听，频频赞叹，各人绞尽脑汁，讲出几句溢美之词。此前，伍子胥已察觉吴王打算提前赦免越王勾践的意图，此时不谏，更待何时？他对吴王夫差说：
    “大王爱小王子，必定愿意为他清除隐患，铲断祸机，眼下越王勾践厚貌深衷，佯装卑顺，其实包藏祸心，无日不思报仇雪恨。古时候，夏桀王不杀成汤，商纣王不杀周文王，结果转福为祸，反受其害，国家灭亡，社稷为墟，鉴古知今，大王不可不察啊！”
    “太傅言之有理，但对勾践成见太深，这两年他无怨无尤，甘心做寡人马房的奴仆，居处粪秽之地，布衣蔬食，容词卑恭，毫无忤逆。我多次暗地里观察，他的表现绝非佯装。太傅将他与成汤、周文王作比，似乎不伦不类。狠心杀害此人虽易，叵耐天下诸侯必有非议，视寡人为残仁败德之君，招致人神共弃的厄运。”吴王夫差摇了摇头。
    “大王……”
    “太傅别说了，今天游园尝鲜，不谈政事。”吴王夫差下了封口令，伍子胥气得直喘粗气，只好拿起一颗鲜红的桃子，猛咬一口，却食而不知其味。
    游园之后不久，吴王夫差便大病一场，病了大半年，百药试尽，毫无起色。越王勾践担心吴王一死，伍子胥就会对自己下毒手，他让范蠡卜了一卦，算出三月己巳日吴王病愈，顿时心中大感宽慰。他问范蠡下一步棋该怎么走，范蠡说：
    “我观察吴王这么久了，发现他确实是一位好尚虚名、徒有妇人之仁的君主，伍子胥多次极言切谏，他都充耳不听，天意如此，大王有福。近日，大王应当请求吴王恩准，前去探视他的疾病，见面交谈后，大王索要吴王的尿和屎尝尝味道，再仔细端详他的脸色，然后喜笑颜开，拜贺吴王，一定能够在己巳日大病痊愈。到时候，吴王大受感动，等到他身体康复，就一定会赦免大王。”
    越王勾践遵范蠡之计而行，打通吴国太宰伯嚭的关节，安排了入宫探视。勾践尝了尝吴王的小便和大便，预言了痊愈的日期，再三拜贺，此举果然使吴王极为感动，大声称赞勾践为“仁人”。
    十多天后，吴王果然如期病愈，在文台大开国宴，群臣都来庆贺，吴王在酒宴上正式宣布赦免越王之罪，旬日内放其归国。听到吴王宣布这个消息，伍子胥心中大怒，当场起立，拂袖而去。伯嚭瞅着伍子胥高大的背影，轻声对吴王夫差说：
    “太傅老了，已丧心病狂，上次猜疑小王子非大王亲生，今朝喜庆之日他又愤然离席，使大王难堪。我听说，上次越王探视大王疾病，太傅不以为然，他当众扬言：‘越王口尝大王的尿，是要吞食大王的心；越王口尝大王的屎，是要吞食大王的肝。’这像话吗？不说他对大王不敬，至少有失大臣之体。”
    奸臣向君主进献谗言，毁损忠良，讲究的是时机和火候，太宰伯嚭把握时机掌握火候无不恰到好处，此时他的一番话就起到了百分之两百的作用。吴王对伍子胥的敬意立刻锐减三分，对伯嚭的信任则在十分之上又激增了十二分。
    在满堂乐声中，吴王夫差用玉箸醮了一滴旨酒，放在小王子的嘴里，小王子被逗得手舞足蹈，乐不可支，西施在一旁也笑了。今天越王和范蠡都是吴王的宾客，相隔两丈远的距离，西施又看到了范蠡，他瘦了一圈，面色黧黑，额头上有了皱纹，但精神还好。四目相碰之际，也就是电光火石的一瞬间，西施双眼忍不住流下了**辣的泪水。吴王瞥见西施流泪，吃了一惊，他关切地问道：
    “爱妃，你怎么哭了？”
    “大王久病而愈，谢天谢地，贱妾高兴的！”
    这时，范蠡已低下头去，他终于看到了自己的爱人和爱子，泪水却只能往肚子里流淌。心底究竟是悲是欢？是苦是乐？他自己也说不清道不明。