第二回 壮志未酬 深宵弥留忠魂...
作品:《五凤朝阳刀》 武凤楼明知燕山八魔厉害,既然得罪了他们,也就不能不放开手脚,只好舍命一拼了。
原来,燕山八魔是燕山派掌门人燕凌霄的八个徒弟。燕凌霄素有虎头追魂之称,以一对虎头钩和一身内外双修的武功自成一派。他收了八个徒弟,也全是燕山人,以心狠手辣闻名江湖,人称燕山八魔。
八魔一来仰仗师父名头高大,二来依恃师兄弟八人,人多势众,为非作歹,盛气凌人。
自从被魏忠贤收到青阳宫中,更是趾高气扬,不可一世。武凤楼所遇的一高一瘦两个汉子,正是七魔郑七星,八魔王一川。他们自出道以来。一向横行无忌,何曾栽过这样的软跟头?
因此追踪而来,要与武凤楼一决雌雄。
武凤楼眼看两骑奔马疾驰而去,也一矮身形,随后紧追。走了大约四五里之遥,前面果然出现了一片树林。只见前面两骑奔到林边,两个骑者跃下马来,对着林内躬身说道:“禀大人,点子已到。”随着声音,从林中走出两个人来。
武凤楼趁月光一看,果然是九江所遇的二人。武凤楼未及开口,那大汉已瓮声瓮气地说道:“阁下小小年纪,竟然有这么好的身手,必然师出名门。请问令师何人?”
武凤楼昂然答道:“在下艺业未成,不敢遗羞师门。”
那大汉把声音提高了一些,说道:“江湖上等闲之辈,也不敢和燕山派为敌。我一定要知道令师是哪位高人。”
武凤楼凛然反问道:“如果我不想奉告呢?”
那大汉狞笑一声,说道:“恐怕由不得你。”
武凤楼更其沉稳:“我看也不见得。”
那大汉狂吼一声:“到时候你自然会说。”
武凤楼反而笑嘻嘻地问道:“到什么时候?”
那大汉说:“死星照在你头上的时候。”
武凤楼道:“要是死星照的不是我而是你呢?”
那大汉已经被武凤楼激得忍无可忍,暴喝了一声:“我叫你尝尝得罪八魔的滋味。”话到人到,右手“金豹探爪”直奔武凤楼的面门,左手立掌如刀,向武凤楼的右肩井劈去,真是功力深厚,声势吓人。
武凤楼知大汉气极出招,势如疯虎,不敢与他硬拼,左脚一点,身子向右侧滑去,闪过了那人的两招。那大汉一气之下,左掌猛然一翻,直奔武凤楼的右肋,右手五指一拢,又抓向武凤楼的太阳穴,出手又黑又毒。
武凤楼微微冷笑,一个“倒拧萝卜”,反而欺身到那大汉右侧。那人心头一凛,知道遇上了劲敌。但势成骑虎,只得一个“银龙翻身”,双撞掌直砸武凤楼的胸前两乳。
武凤楼凹腹吸胸,整个身子猛然退后了三尺。那大汉三次扑击,皆被武凤楼轻巧地闪过,并不还手。特别是第二次己欺身到他的右肩,也未出手相伤。那大汉呆呆地望着武凤楼,不知如何是好。
武凤楼正色说道:“燕山八魔也是江湖上成名人物,九江饭店竟然出手伤一个年老的乞丐,岂不有损威名?在下虽然一时不忿,出面劝阻,可并未逞强肆虐,稍碍尊颜。想不到你们竟然记恨微嫌,中途邀斗。在下连让三次,到此为止。尊驾如再相逼。恕小可无礼了。”
武凤褛理直气壮,义正词严。那大汉往后退了一步说:“在下郑七星,燕山八魔排行居七。”说着,一指干瘦汉子道:“他是我八弟王一川。阁下年纪轻轻,竟有这么好的身手,必然师出名门。今晚咱们双方都有要事,到此为止。十五日后,杭州虎跑寺后山见。阁下有这份胆量吗?”
武凤楼心焦父难,无意纠缠,迅即朗声说道:“在下届时必去候教。”话一落音,身子已弹了出去。
一路无话。
武凤楼抵达杭州时,已是万家灯火。家门在望,武凤楼不由得万感交集。一晃光阴,已经六年。父亲头上的白发,不知又增添几许?高堂慈母,亦不知衰老如何?信步来到自己府宅的后门,心中已扑扑乱跳,刚想越墙而过,猛想起矬金刚窦力的谆谆瞩咐,只得忍住。
踱到一个小饭馆,随便要了两碗阳春面,胡乱吃了下去。约摸一更已过,才慢慢地贴近自家住宅,趁附近无人走动,一提气,施展轻功绝技飞上墙去。听听后宅无人,翻身落下。
自己的家,轻车熟路,禁不住一阵脸热心跳,直扑后堂。跨过月亮门,只见一个丫环手捧一个盒子,直奔母亲住房走去。
武凤楼悄没声息地暗暗跟随。—直来到后堂的东边窗下。见那丫环抱着盒子走进屋门说道:“老夫人,东西拿到啦。”
武凤楼的心一下子跳到喉眼儿里,因为他已听出,那丫环正是六年前专门伺候自己的小丫头云儿。六年不见,她已出落成一个大姑娘了。但不知她拿了什么东西给自己的母亲。
云儿话一落音,里间一个颤巍巍的声音说道:“云儿,放在桌上吧。”
云儿轻轻把盒子放在桌上,低声劝道:“老夫人,你想开点儿吧。每年的今天,你都要这么折磨自己,连我们当下人的,心中都难受呀。”
武凤楼猛然想起今日正好是五月初五,端阳佳节,也正好是自己的生日,记得小时,每逢这一天,母亲都要为自己换上新衣新鞋,赠给自己许许多多好玩的礼物:小蝈蝈儿,银项圈儿,玉如意儿……正想着,武夫人已从里间走了出来,六年长别,慈母在前,武凤楼不由得心头一酸:老娘啊,你已衰老如此了!刚想进去,忽见母亲手中也是捧着一个盒子,只是比云儿捧的盒子大多了,放在桌上,随手打开,从里面拿出大小不等的六双鞋来,云儿也从盒子里拿出一套新衣。
武凤楼顿觉头顶轰然一震,浑身抖颤不止。这真是,“慈母灯下手中线,游子他乡身上衣”!
武凤楼再也忍耐不住,又怕惊吓了老娘,在门外轻轻咳嗽了一声。武夫人愕然地抬起头来,问道:“谁在门外?”
武凤楼才扑到老夫人身前,双膝跪倒,悲声叫道:“娘!不孝儿凤楼回家来了。”一句话,恰似晴天霹雳,震惊得武夫人和云儿都失声地“哦”了一声。武夫人颤抖着双手,捧起了武凤楼的脸庞,端详了好半天,才如梦似幻地叫道:“楼儿,真的是你回来了?”
武凤楼声泪俱下,颤声答道:“母亲,是孩儿回来了。”没等云儿上前见礼,武凤楼已挺身站起,急促地问道:“母亲,爹爹怎么不在后堂?叫云儿快快请他老人家前来。”
武凤楼虽然六载之久始见慈母,但父亲之事更急,不暇叙母子离别之情,便问起父亲。
他深知父亲素喜独自一人在内书房,有时公务太忙,还留宿彼处,所以才叫云儿去请。
哪知他话一出口,老夫人忙接着说道:“孩子,你回来得不巧,你爹爹不在府中。”
武凤楼心中一动,急问道:“现已入夜,爹爹乃一省巡抚,有何处可去?因何外出?”
武夫人说:“昨天两江水陆提督到任,今晚即派人来请。你父虽不情愿,又怎能不前去应付。”
武凤楼一听,炸开当顶,走了一般子凉气,浑身抖颧了一下。情知大事不好,又怕惊吓了年迈的母亲,只得佯作平静地问道:“爹爹几时前去?怎么到现在尚未回府?”
武夫人道:“官场应酬。自古皆然。你父去时己近酉末。想必也快回来了。”
武凤楼心头越发沉重,隔窗外望,天色漆黑,且隐隐有雷声传来。一种不样的念头,油然浮上脑际,知事情已无可挽回,又存一丝侥幸的心理,希望魏忠英不敢上任伊始,就对一个封疆大臣下手。可是魏忠贤势焰熏天,炙手可热,魏忠英的来意又是铲除异己。父亲居官耿介,不愿附炎趋势,早成其眼中之钉,肉中之刺。说不定他们会不顾一切,猝然下手。
想到这里,更加心急如焚。决心冒险一闯提督衙门,以探究竟。刚想婉言别母,猛然听到外面仆人报道:“老爷回府!”
武凤楼心头一松,忙着对武夫人说:“孩儿失踪多年,猝然回家,必引起轩然大波,满城风雨。望母亲暂不要对下人宣布,云儿,请老爷来内室相见。”
武夫人一听也觉儿子说得不无道理,吩咐云儿道:“速请老爷入内相见。”
不多一时,老大人武伯衡已快步来到内室。因为云儿已暗里禀明,所以武大人刚进内室,先唤了一声:“楼儿!”
武凤楼早已抢步跪下,悲声说道:“孩儿回来啦!”
武大人素来心胸宽广,慷慨豁达。当年虑及家国,忍痛割爱,让五岳三鸟的追云苍鹰白剑飞把独生儿子带走,这种胸襟,已非常人能及。今日果然见儿子己长成了一个英俊少年,真是心花俱开,喜出望外。—把拉起爱儿,向武夫人笑道:“哈哈哈,还你儿子,切勿擦眼抹泪,唠叨下官了。”一句话逗得妻儿破涕为笑,骨肉团聚的天伦之乐溢满心田……武凤楼吩咐云儿出去,不经允许,任何人不准入内。
武大人问道:“凤楼,你突然回家,莫非有什么意外之事?”话刚落音,身子竟然颤抖了下下,脸色也变得苍白,武凤楼猛然一惊,冲口说道:“高惠仁老先生是否现在府内?”
武凤楼所说高惠仁老先生乃一寒儒,素喜医道,被武大人延至幕中,帮办些文案事务。
武凤楼突见武大人神色有异,知父亲已遭毒手,所以提到此人,打算请来急救。武大人不愧是久经沧桑之人,闻言已知儿子的用意。他也精通医理,遂长叹一声道:“我与魏阉势如水火,此举早在意料之中。魏忠英初到杭州就对我下手,却是始料所不及的。夫人,叫云儿速请高先生。”一言未了,已疼得直不起腰来。武夫人早吓得六神无主,只是流泪。
武凤楼急忙来到屋外,吩咐云儿速速去请高惠仁,回头再看父亲,只见他牙关紧咬,唇似紫叶,显然中毒不轻。
武凤楼到底是初出茅庐,见此也心慌无主。等高惠仁一头闯入,诊视一番,把头摇了几摇,竟也流下泪来。这时,武大人反而清醒了点儿,对高惠仁道:“高先生,你我交深莫逆,现在,我要趁咽气以前,稍事安排。你不要怕我受罪,请助我一臂之力吧。”
高先生无言地点了一下头,掏出几支金针,分别刺向武大人的几处穴道。说也神奇,武大人果然精神微振,首先一把拉住高惠仁说:“高先生,请代我料理一下身后之事。
第一件,集聚武府家郎仆妇,每人一百两银子各回家去;第二件,剩下之款老先生带着,速送夫人回金华娘家暂避;三,令老家人武忠看守府第。快去!”
武大人一气说完,已累得喘不过气来。高先生含泪退出,自去料理。武大人无限深情地看了武夫人一眼,说道:“夫人,数十年来,你跟随下官,安贫操劳,担惊受怕,没想到我竟先你而去了。望念夫妻一场,将我之遗物送金华。我去后,切勿哭泣,万望自珍。快去收拾启程!”武夫人知丈夫决心如此,不忍违拗,遂合悲忍泪,恋恋退出。
这时,武大人已渐渐不支,挥手令武凤楼取来纸笔。勉强握管,只歪歪斜斜地写了“臣已被害,详情由犬子代禀”几字,便拿笔不住,对武凤楼道:“我死后,你不准先报父仇,速奔京城找五皇子代父陈情,当今皇上病重,阉贼夺权。只有五皇子天资聪颖,足智英明,倘能继位,方可挽大明于倒悬。我查魏阉十大罪状,在,在内书房……”武大人说到此处,已力竭而逝。
武凤楼哭拜在地,昏劂了过去。
也不知过了多长时间,武凤楼悠悠气转,发觉自己倒在老仆人武忠的怀里,不由得又失声痛哭起来。武忠含泪哭道:“少主人,高师爷已把阖府家人遣散出府,并连夜护送老夫人去金华舅老爷家中。老奴已率人将老大人的玉体黄金入库,抬往钱塘门外天齐庙中浮厝。少主人请速速离府,以防不测。”
武凤楼站起身来,向武忠拜了下去,吓得武忠连忙跪下相扶。
武凤楼一言未发,立即赶到内书房,一阵子急翻细找,却不见父亲所说整魏阖的十大罪状存放在何处。武忠跟进书房,连连催促。
武凤楼又找了一阵,仍然不见。急得武忠跪在地下苦苦哀求,武凤楼才不得不从后门走出武府。这时,三更已过,天阴沉得很,街上不见一个行人,只偶尔传来下两下巡夜的梆声。
天,是这样的漆黑。街,是那样的漫长。
武凤楼一下子变成了有家难归,父亡母散的孤子,刻骨的仇恨,顿使他豪气飞扬,怒火填膺,心中暗暗想道:魏忠英知我已失踪多年,肯定防范松懈。父亲临终时一再安排自己先除国贼,后报家仇,那是怕我孤身犯险,自投虎口。他哪知我一身武功得自先天无极派的真传,已非六年前的文弱孺子。父仇不共戴天,况今晚夜黑如墨,正好行刺。正所渭“月黑杀人夜,风高放火天”。
想到这里,一扭头,直奔两江水陆提督府。
武凤楼正要转入一条横街,突然发现前面有一队巡逻的官员。灵机一动,飞身上房,等这一小队兵勇过后,潜踪追迹,随后赶去。一直随到两江水陆提督府前。相隔虽远,因武凤楼是五岳三鸟的传人,练的是玄门正宗内功,目力极佳,所以还是看得很清楚。只见这一小队兵勇进入提督府的东边箭道。府门两边,各悬四盏风纱灯,每盏灯下,站立一名雄武的兵勇。清一色的疾装劲服,打绑腿,足穿鱼鳞洒鞋,每人肩头插一口青光闪闪的鬼头刀。
在摇曳的灯光下,更显得阴森可怖。
武凤楼心中一凛,暗暗想道:莫非魏忠英谋害了我父,怕遭不测,加紧了防范?
反正已来到此处,再凶险也只好一闯了。当下,脚尖轻点,暗暗向两江水陆提督府右侧走去。只见整座府第黑暗暗的,隐于夜幕之中,一点动静也没有。随即一个“潜龙升天”弹射而出,向提督府的西边大墙上落去。
武凤楼到底不愧为名师之徒,虽然没有江湖阅历,但经常听师父白剑飞讲江湖上事,所以他虽是向西边墙上落去,因怕有敌人暗中设卡,在将落未落之际,左脚一点右脚面,再次蹿高三尺,反而掠向墙内一棵高大的槐树。
不料正在这时,猛听树上一个低沉的声音冷冷说道:“朋友,算你有种,胆敢夜闯提督重地。”随着话音,三点寒星奔武凤楼打来。
武凤楼身悬半空,冷遭偷袭,真是奇险万分。知道水陆提督魏忠英已有防备,且有江湖人物保镖。只好半空中一个“怪蟒翻身”躲开对方的暗器,身子向地上落去。
突然,暗中有人大喝一声:“拿刺客!”一阵梆锣齐鸣,眨眼之间,树上、墙角、石后、池畔,“啪啪啪……”弓弦狂啸,弩箭如雨点射来。
奇怪的是光见弩箭射出,人却不见一个。幸得武凤楼练就一身独到的轻功绝技,双臂一震,拔起身来,擦墙而出。就是这样,两中手臂还是擦伤几处,已沁出殷殷血迹。明知自家府中不能回去,只得向城外一阵疾驰,奔出了钱塘门,天色已渐渐明亮。身有血迹,怕露出行藏。放眼看去,六和塔巍然在望,灵机一动,迅即向古塔奔去。
此刻,天上阴云密布,竟淅淅沥沥地下起雨来。幸亏天阴下雨,六和塔游客无几,武凤楼才得安静地歇息下来。他先用刀创药包扎了伤口,所好皆是擦伤,并不严重。只是他悲伤过度,疲劳已极,又一天一夜未进饮食,真是苦熬苦挨。只好运用内功,驱除疲劳。
抬头看看天气,雨已渐小;再看看身上,衣服上的血迹也已由雨水洗去。想弄点吃食,顺便打听一下消息,遂从钱塘门进入城中,到一个面食铺要了几碗素面,一盘包子,吃了下去。在掏钱的时候,突然带出了那一方白色的罗帕,上面用金线刺成的两行字迹犹清晰可见。
看到这幅罗帕,心中禁不住一阵子剧烈的跳动,暗恨自己有眼无珠,竟把仇人之女从死亡线上拉了回来。想到这里,牙关一咬,刚想把这幅罗帕随手扔掉,猛然一个念头涌上心头。
暗想:魏银屏受我救命之恩,许以重报。幸好,嵩山之上我没告知她姓名,她怎知我是武门之后?何不借机求见,倘得进入两江水陆提督府,乘机杀了她的全家,纵然身遭凶险,总可以报了血海深仇。
看来,只有这一招棋可走了。
武凤楼打定主意,又仔细考虑好问答之策,径向水陆提督府走去。刚到府前,一个旗牌模样的武官迎了过来,沉声喝道:“你是什么人,竟敢在两江水陆提督重地窥探?还不与我快滚!”
武凤楼瞟了他一眼,冰冷冷地说道:“往里去传,我要见你们小姐。”
武凤楼这句话一出口,那武官竟然嘿嘿一阵冷笑,说道:“好小子,你长几个脑袋,竟然要见我们郡主!也不撒尿照照自己那副尊容,配吗?你要一定想见,那也行,赶快回去;或者上吊,或者抹脖,下辈子投胎在帝王之家,十八年以后再来。”
武凤楼是何等人物,怎能容忍得下那武官的冷嘲热风?刚想出手给他一点厉害尝尝,但转念一想,我此行乃为复仇而来,岂能因小失大?遂强压怒火,冷然说道:“你别狗眼看人低,趁早回禀。不然,小爷爷我自己进去了。”说罢,一抬腿,作势硬闯。
那武官一见,哪里容得?左手猛抓刀鞘,右手紧握刀把,拇指一按绷簧,“啪”地一响,腰刀已经抽了出来。
那武官刚想动手伤人,忽听一个娇脆的声音自身后传来,厉声斥道:“袁老八你想找死?快快住手!”
别看那个武官冲武凤楼耀武扬武,不可一世,可一听这声叱喝,顿时矮了半截,乖乖地将腰刀重新人鞘。
武凤楼一眼看去,正是魏银屏鹰愁涧遇险时,随侍左右的兰儿。
兰儿喝退了武官,快步走到武凤楼面前,盈盈下拜说:“哪一阵香风把少侠吹来的?嵩山别后,郡主念念不忘大德,渴求一见呢。”
武凤楼侧身还了一礼,说了声:“不敢当。”
这一来,把那个姓袁的武官直吓得真魂出窃,扑通跪倒、连连叩头不止。
武凤楼并不理会,随着兰儿走进府内。兰儿边走边絮叨:“郡主自嵩山遇险回来,一下子变得沉默多了。昨天还说起受少侠舍身救命的大恩,不知姓名,答报无门,今日少侠翩然登门,郡主不知该有多么高兴呢。”说着,带武凤楼走进了一座厅堂。
兰儿先让武凤楼坐下,又笑着对他说道:“委屈少侠稍坐一会儿,我先去通报郡主,然后再来伺侯少侠。”说罢,翩然而去。
武凤楼等兰儿走后,立即站起身来,瞥了全厅一眼。只见东间后墙放着一张凉榻,西间窗前一张桌子上放着文房四宝,还有几卷古藉。东山墙悬宝剑一口。中间一张大八仙桌,上放着一套非常精致的茶具。后墙上悬中堂,是一幅《虎啸山林图》。
两边的对联是:暖带轻袭羊叔子,葛巾羽扇武乡侯。
除了两把太师椅外,便是几架书橱,书籍琳琅,种类颇繁。
武凤楼心中一动,看情形,这岂不是两江水陆提督魏忠英的书房吗?乘机把双手一背,装着无聊的样子,踱到西墙之下的桌子跟前,猛见上面放着一叠邸报。匆匆翻阅一下,全是京都的消息。正翻着,忽然从邸报中掉下一封加了火漆已经开启的信来。
武凤楼急忙拾在手中,见上面草书一行:京都家报,别无其它字样,知是魏忠贤的私函,抽出一看,不由得心中一凉。只见上写:“圣上病无转机。一旦驾崩,接位者必五皇子矣。
此人与弟有隙,如登大宝,隐患无穷焉。趁近日彼赴凤阳祭陵,弟欲相机除之。特告吾兄,预作准备。”
武凤楼匆匆看完,连忙把书信放好,退至原处坐下,心中暗暗钦敬亡父的先见之明。看起来,面禀五皇子之事势必从速。正在沉吟之际,忽然鼻端送来了阵阵幽香,心头一惊。猛一抬头,只见魏银屏已俏生生地站在面前。
武凤楼一股怒火已撞向当顶,恨不能将她立毙掌下,但随即又冷静了下来。他知道,自己的主要仇人是两江水陆提督魏忠英,必须借她进见,才能一雪杀父深仇。现在,绝不可现出丝毫蛛丝马迹。想到这里,忙不迭站起来身来。
魏银屏含情脉脉地望着武凤楼说:“少侠光临,使我欣喜万分。我原以为活命之恩永无报答之日。哪知少侠……”
刚说到这里,武凤楼已接了过去:“说来惭愧,先父去世太早,我母子相依为命。近年来荒旱不断,在下只好出外谋生。”武凤楼说到此处,故意面现羞槐之色。
魏银屏早听得眉飞色舞,高兴异常,柔声说道:“少侠说哪里话来。以少侠的才能,岂能久居荒山?我会为你安排一切的。令堂我也不日派人接来,以便承欢膝下,让我们得尽人子之孝。恕我无礼,我该请教少侠……?”
魏银屏话未出口,武凤楼已知其意,正色答道:“嵩山邂逅,并非在下不愿通名,皆因师门之训,施恩岂敢望报。今日登门求助,怎敢再为避讳?在下娃辛,单字名艮。”武凤楼报名辛艮,是取其仇恨魏家之意。因为竖心加一艮字!正是仇恨的恨字。
武凤楼通名之后,魏银屏满面春风,一双明眸瞥了武凤楼一眼,含笑问道:“少侠府上除令堂老大人之外,尚有何人?”问罢,不由得低垂了粉颈。
武凤楼满腔仇恨,何暇细叙家常。但魏银屏的问话又不好不答,只得说道:“小可并无兄弟姐妹。舍下除家母之外,并无他人。”
魏银屏心头一喜,不过由于问得太明显,她再不小家子气,也不由不羞红了面孔。正好兰儿送上茶来,魏银屏借让茶之机,岔开了话题。
正在这时,猛听外面一片报道:“大人回府。”
武凤楼心头一紧,杀父仇人,已到面前。张目一望,只见一个魁伟的身影,正站在内书房前。此人身高足有九尺,面如紫玉,双目炯炯有神,顾盼之间,有如利剑,满脸充溢着肃杀之气。头戴帅盔,盔缨乱颤,内衬软甲,外罩紫蟒,足登虎头战靴,肋佩三尺龙泉,气势十分夺人。不用问,来人必是新任两江水陆提督,九千岁魏忠贤之胞兄,魏银屏之父,自己的杀父仇人魏忠英了。
俗话说:“仇人见面,分外眼红。”
武凤楼一见魏忠英走进书房,顿时胸中气血翻涌,恨不能亲手刃之,甚至不惜同归于尽。
但父亲临终遗言,是要自己赶赴京都,匡扶五皇子朱由检锄奸登基,挽大明江山于颓危。重任在肩,岂容自己有一丝一毫的疏忽!
想到此,只得强忍怒火,暂不说话。可是两江水陆提督两道凶似鹰隼的目光,已利箭般扫向了自己。正感到一阵惶悚无措,猛听郡主魏银屏一声娇笑,扑了过去,一双玉手搭在父亲肩上,附耳低语了一阵,然后放开了双手,含情脉脉地看着武凤楼,示意他上前拜见自己的父亲。
武凤楼天生傲骨,对面又是杀父仇人,他岂肯轻易屈膝?二人目光一撞!连堂堂的正二品武官,手握十万兵符的两江水陆提督魏忠英,也不由得激灵灵打了个寒战,暗暗惊诧道:好厉害的目光。旋即佯笑道:“听小女言及,嵩山遇险,多亏阁下相救,下官在此谢过。”
武凤楼缓缓答道:“小可纵然低微,见死岂能不救?举手之劳,岂敢当大人一谢?”
魏忠英原来是瞧不起武凤楼一身寒酸,所以才冷然相待,今见武凤楼一脸傲气,谈吐不凡,隐隐透出一般子令人慑服的气派,魏忠英念头一转,顿时满脸堆笑,很客气地道:“阁下救命之恩,小女时铭肺腑。今日幸蒙光临,本帅岂敢慢待?屏儿,吩咐厨上备席款待。”
魏银屏欢应一声,赶紧转脸打发兰儿去厨下传话,魏忠英让座,二人分宾主坐下。魏忠英刚想动问,魏银屏已笑着说道:“爹爹,这位少侠姓辛名艮,父亲去世,只有母子二人相依为命,辛少侠一身武功,实在惊人。当时,孩儿马失前蹄,坠落鹰愁涧,若不是辛少侠武艺超人,拼死相救,早已粉身碎骨,命丧深渊了。爹爹帐下护卫虽多,我看没有一个身怀绝技之人。我已作主留辛少侠在此,请爹爹委以官职。”
魏银屏的这一番话说得合情合理,面面俱到。魏忠英听后,不由得哈哈一笑说:“辛少侠乃救命恩人,咱们岂能用作下人?至于职务嘛,老爷自有安排。”
魏银屏一听,心中更为高兴。可武凤楼却心中一动,暗想:只有作为老贼的左右护卫,才能乘机杀之。如委作外任,即使官职再大,也难寻行刺的机会,想到这里,对魏忠英拱手说道:“在下乃山野草民,才疏学浅,只望随大人左右以供驱使,不敢妄贪官职,请大人谅情。”
魏忠英不由得手持胡须,沉吟了一下,他所以宁委武凤楼以官职而不愿收作侍卫,是有道理的。对武凤楼的出身来历,他是一无所知,仅凭女儿的一句救命之恩,岂能用作贴身护卫?
这次胞弟魏忠贤派他南下,关系重大,特意把青阳宫中的贴心死党——燕山八魔的老三孙三元,老四李四季,老七郑七星,老八王一川四人拨归自己帐下使用。有这四个鼎鼎大名的武林高人随待左右。一般的人,魏忠英岂能看得上眼?所以才不愿收入府内。
魏银屏察言观色,早解父亲之意。又恐武凤楼不愿外任,话不投机,一气而走,自己的一腔柔情,岂不化为泡影?
心中一急,一把扯起魏忠英的手腕拉进内间,央求道:“人家救了女儿一条性命,孩儿又一再央求,爹爹怎么连一个护卫之职也不愿委派?我非要你答应不可。”说罢,抱着魏忠英一只手臂摇晃不已。
魏忠英正色道:“他虽是你的救命恩人,但老父对他的来历一无所知,焉能用作待卫?
再者,你叔父已派八魔中孙、李、郑、王随父上任。他四人来自青阳宫中,尽皆心腹。今番再叫辛艮作为护卫,岂不引起八魔的不满?屏儿,老父不是不答应你的央求,我是为大局着想。反正委他一个武职,也算报答了他的大恩啦。”
魏银屏自幼受父、叔宠爱,任性异常。今天第一次所求不遂,加之一片柔情已寄托在武凤楼身上,哪里还能忍受得下?
当下,粉面突变,秀目含泪,愤然说道:“爹爹刚到江南,就连女儿也不相信了!反正我受了人家的救命大恩,必当重报。爹爹不看重人家人材,还有我叔父哩,我马上带他去京都求见叔父。凭辛少侠这份人品、武艺,最少也讨个四品带刀护卫。我知道你也不稀罕我这个女儿,自幼把我给了叔父,那只有求爹爹恕女儿不孝之罪了!”
魏忠英一听,不由得眉头一皱。他何尝不知宝贝女儿的性情,说不定会因此和自己断绝父女之情。纵然他奸诈成性,总归是父女情长。抬头一看,墙上悬挂的镜中照出了自己鬓须斑白的苍老容貌,一股舔犊之情油然而生,一挥手说:“好了,好了!老父真拿你没法。就依你,收他为提督府护卫。”
魏银屏一听,满心欢喜。这个机会,她娜里会错过?当即磨着爹爹签署委令。魏忠英用手轻轻拂了拂女儿的秀发,拉开抽屉,拿出了一张空白委任文书,放在桌上,说道:“你填上就行。我派人传孙、李二位护卫前来相见,安排他们好好与辛艮共事。”说罢,走出内室,见武凤楼端坐等候,忙坐下身子一面招呼武凤楼喝茶,一面唤来中军,吩咐速传孙护卫、李护卫来见。
武凤楼心中不由得一紧。原来,魏忠英父女在内室争执之时,声音虽不高,但武凤楼乃先天无极派的传人,练成了听音辨物的奇功,所以他们父女之言被他听了个一清二楚。心中虽然一块石头落地,报仇有望,对魏银屏一片痴情也不禁怦然心动,但也仅仅是一动而已。
一听说燕山八魔的三魔孙三元、四魔李四季即刻就到,不得不默默地考虑对策。
正在武凤楼沉思的当儿,忽听厅外有人报道:“卑职孙三元、李四季进见。”
魏忠英说了声“进来。”话未落音,从大厅外虎步登登走进两个彪形大汉,对着两江水陆提督躬身施札道:“参见大人。”
魏忠英一挥手,俩大汉一齐后退三步,侍立两旁,武凤楼一抬头,和二人对看了一眼,从那四道闪烁的目光中,看到了一种惊异的神色,不禁心头一凛。只见二人都是身高八尺,虎背熊腰,年纪在三旬以上,俱都空手,未带兵器。不过腰间微微隆起,证明那是得心应手的利器。
猛听魏忠英道:“老夫给二位引见一下!这位辛艮辛少侠,是本督聘请的护卫。你们今后就是同事啦!屏儿,把委任文书交给辛护卫。”
魏银屏答应了一声,脚步轻盈地走到魏忠英跟前,把刚写好的委任文书交到父亲手上。
魏忠英一看,不由得心中一怔,暗暗叫苦不迭。原来委任书上清楚地写着:着令辛艮充任两江水陆提督府护卫统领。此令。
下面盖着鲜红的水陆提督印信,这一下子,把魏忠英急得汗流夹背,他做梦也没有想到自己的宝贝女儿竟会独出心裁,任辛艮做八魔的顶头上司侍卫统领。
燕山八魔一向眼高于顶,又是九千岁从青阳宫派来,怎会屈服一个名不见经传的无名后辈?可眼下木已成舟,已无可挽回。正自暗暗着急,不料魏银屏已一手抢去委任文书,向前跨出一步,面对孙三元、李四季说:“辛艮是我父亲重礼聘请的护卫统领。从今后,你们弟兄要听从他的调遣,不得稍有违悖。”说罢,把委任某书向孙、李二魔一晃,然后恭恭敬敬地交到武凤楼手上。
事出猝然,倒弄得三魔四魔目瞪口呆。等他们二人回过味来,直气得三尸神气暴跳,五凌豪气飞空。要不是宣读任令是郡主魏银屏,真恨不得下把扯了过来,撕个粉碎。孙、李二魔虽然敢怒而不敢言,可这口恶气叫他们如何忍受得下?
二人互相望了一眼,同时向前跨出两步,齐声说道:“属下参见辛统领。”话未落音,一招“莲台拜拂”,四只手掌突合,一般强劲的掌力直撞武凤楼的丹田要穴。
须知燕山八魔确不是浪得虚名,况合二人之力击出的这一掌,足可以毙牛裂虎,何况武凤楼的血肉之躯!魏忠英虽是马上战将,但身边待卫皆江湖人物,自然懂得武功招式,明知孙李二魔是下的杀手,心中反倒乐意,认为武凤楼肯定逃不出两魔掌下,事情过后,魏银屏也不过哭闹一场了事。
郡主魏银屏可不然。她从小生长在青阳宫中,习就了一身卓绝的武功。对叔父魏忠贤手下一毒、二客、三僧、四煞、五鬼、六怪、七凶、八魔,了若指掌。一般江湖伎俩,岂能瞒得过她?
今见三、四两魔骤下杀手,芳心一惊,娇叱一声:“大胆!”飞身扑去。
哪知武凤楼面容未变,双手一伸,说了声:“不敢当。”力敌四掌。一震之下,孙三元、李四季各自低哼了一声,齐齐地退了两步。
魏银屏满心欢喜,故意面容一寒,冷冷地说道:“二位侍卫竟敢无礼于本郡主的客人。凭你们那点分量,能行吗?”说罢,冷笑不止,二魔低首,连连称是。
魏忠英怎么也想不到,武凤楼这样一个甫足二十的少年孺子,竟能一招挡退两魔的突然重击,心下也对武凤楼器重起来。遂对魏银屏道:“我儿可命人安排辛统领的宿处。晚上,老夫再准备酒宴,与辛少侠贺喜。”
魏银屏一听父亲对辛艮以统领相称,并要自己命人安排下处,遂转怒为喜,对武凤楼嫣然一笑说:“辛统领,随我来。”说罢,不等武凤楼向魏忠英告别,已扯着他的袖子出了内厅。
魏忠英眼望女儿和武凤楼走后,心中好象触动了什么念头似的,不禁轻轻地叹了一声。
孙三元灵机一动,低声禀道:“辛统领年纪轻轻,武艺卓绝。大人得高手护卫,实在可喜可贺。但不知辛统领是哪派高人门下?”
魏忠英摇了摇头道:“此人虽武功不错,但来历不明。况武伯衡老儿死后,当晚就有人企图进府行刺。幸得两位侍卫布置周密,才使刺客受挫而逃。今天,这位姓辛的不请自到。怎不令人疑虑?可偏偏屏儿感恩情切,才致有今日之举。请两位侍卫谅老夫情非得已。”
李四季接道:“大人乃九千岁的胞兄。我们弟兄八人向蒙九千岁的大恩,岂敢有二?不过,大人此次南下,干系重大,两江一带官员向与九干岁阳奉阴违。武伯衡虽然除去,但余党尚多,大人不可不防。”
正说着,中军官魏豹突然进来禀道:“禀大人,卑职多方查证,武伯衡之子武凤楼,十二岁中钱塘县童子试榜首,以后失踪不见,佯称暴亡。时至今日,将近六年,此子与辛统领的年龄正好相符。”
魏忠英听罢,脸上颜色顿时凝重。缓缓起立,踱了几步,突然来到魏豹跟前,低声吩咐了几句,魏豹转身退去。魏忠英挥手令孙、李二魔退出内厅。
正沉思之间,魏银屏突然从屏风后面闪了出来,冲口说道:“孙、李二人明明是嫉才造谣,爹爹竟然相信。辛艮如是仇人,岂会救女儿一命,又甘愿作爹爹的侍卫?爹爹若还是疑他,女儿绝不勉强。我自带他回京,省得爹爹疑神疑鬼,忧心忡忡了。”说罢,忿忿不已。
魏忠英用手轻拂女儿的柔肩,正色说道:“老夫只你一女,平素爱若掌上明珠。不过,这辛少侠来得确实突然。我想知道,你是不是爱上了他?望你对为父不要隐瞒。”
魏银屏虽然生性泼辣,但毕竟还是女孩儿家,被父亲一言道破心事,不由得脸飞红云,粉颈低垂。魏忠英已知其意,含笑说道:“辛少侠人品武功,皆属上品。虽出身寒微,但自古以来,将相无种,老夫绝无门第之见。你去唤他前来,为父自有主意。”言下之意,不说自明。
魏银屏芳心一喜,含羞答答地唤了一声:“爹爹!”扶着魏忠英在卧榻上坐下,才满怀欣喜地翩然而出。
魏银屏脚步轻盈地来到了西跨院三间静室门前,放慢脚步,轻轻地走了进去。这时,已近黄昏。
只见武凤楼正怔怔地立在窗下,呆呆地出神。魏银屏瞥了一眼自己的心上人,顿觉心中无比幸福,一颗芳心象似容纳不下,不觉轻呼一声:“辛艮!”
她一不叫辛少侠,二不称辛统领,突然直呼其名。
武丹楼绝顶聪明,嵩山鹰愁涧赠帕赠钗,已知魏银屏对自己由感恩爱才而一见钟情,现在见她满含柔情地叫着自己的名宇,不由得吓了一跳,没容武凤楼答话,魏银屏已意味深长地说道:“我父在大厅恭候,望你千万不要辜负了他老人家的一片好意。”说罢,无限深情地看了武凤楼一眼,迅疾轻盈地走出静室。
真是怕什么有什么,怕来的还是来了。
武凤楼只得跟着出来。
不料刚出西跨院的月亮门,魏银屏却娇笑着道了一声:“回头我去找你。”话音未落,人已向后官宅逸去。
武凤楼知道,魏银屏必是回后宅告知其母魏夫人去了。
在走向大厅的路上,武凤楼脑海里迅速地转了好几个念头:魏忠英许女为妻,我答应还是不答应?父仇未报!岂能应亲?如不答应,提督府又焉能羁留?那血海深仇又如何得报?
况且魏忠英帐下有燕山八魔护卫,硬拼是没有把握;同归于尽虽容易办到,但老父遗言又如何完成?
思来想去,拿不定主意。但脚下却又不能停步。不多时,已来到大厅门前。这个大厅乃提督街门的议事大厅,这时却寂静异常。
武凤楼心中一动,放松脚步,走了进去。
只见魏忠英斜卧榻上,已沉沉睡去。霎时之间,一股复仇的火焰“腾”地升起,武凤楼脚下不自觉地已变成了八字形,刚想疾扑上前,掌震魏贼天灵,猛地心头悚然一惊,暗暗想道:别说魏忠英以两江水陆提督大员的身分,不会这样大意……就是八魔弟兄身为提督府护卫,也不会擅离职守。何况明明听他们说因谋害父亲之后,当晚刺客上门寻仇,已引起绝大警惕,他们又怎么会如此粗心?知道是敌人故意试探自己?
随即侧身而立,静静地候着。这一招棋,果真叫武凤楼下对了。原来魏忠英低声吩咐魏豹,就是安排这一幕来试探武凤楼的。屏风后面已调集了八名弓弩手,三魔孙三元、四魔李四季也早已秘密掩身在卧榻后面。只要武凤楼有一丝异举,他们就立即下杀手。
哪知武凤楼已识破机关,这样一来,反而让魏忠英陷人无法自了的困境。既然装睡,就得装象。他身躯高大,既肥又胖,这样斜躺在卧榻上又不能动弹,这份洋罪可受大了。心中暗骂三、四两魔乱出主意,自己也太过分多心。
正无法下台,适巧魏银屏已挽着魏夫人来到了大厅。魏忠英这才乘机假装惊醒,解脱了困境。魏夫人一见武凤楼风度翩翩,暗夸女儿好眼力。魏银屏刚想上前和武凤楼说话,武凤楼已用眼神示意她屏风后有异。魏银屏抢行几步来到屏风后面,见三、四两魔和八名弓弩手在此,已知其意。她这一气非同小可,狠狠地瞪了孙、李二人一眼。孙三元、李四季只得喝退弓弩手,狼狈地离开大厅。
魏银屏见心上人受了委屈,当下气不打一处来,忿忿地向魏忠英说道:“既然爹爹听信外人之言,不以女儿为重,我只有立即回京,绝不给爹爹增添麻烦。”说完,转身欲去。
武凤楼一见机不可失,忙抢前一步,对魏忠英深施一札说:“为了小可一人,致令大人和郡主父女不和,辛良何以为人?就此告辞。”
此时,魏忠英对武凤楼防范之心已减,爱才之心也跟着而来。当下哈哈一笑说:“我儿不要使气,辛少侠更不须多心,为报你救小女性命之恩,我决心成全你们二人。”
武凤楼原来以为魏忠英如以女想许,自己会进退两难,无法可施。
不料有此一举,倒令他有所借口,随即说道:“大人此言,令辛艮粉身难报!想小可一介寒微,不如明日派人多方查对,婚姻之好,晚天再议。”
武凤楼这一番话说出来,不光使魏忠英疑心顿释,魏夫人满心佩服,特别是魏银屏对自已心上人倾慕尤痴,更为敬重。
魏忠英见女儿尚是忿忿不悦,夫人面上不喜,武凤楼更是昂然而立,忙转身对夫人道:“辛少侠初来,厨上酒席尚未备好,请夫人陪他和屏儿去后花园凉爽一时,待一会儿,老夫自会派人相请,为他接风。”说罢,连使眼色。
魏夫人知丈夫是想解女儿之怒,忙含笑带着魏银屏和武凤楼自去花园不提。
魏忠英闹了半天,身体确已疲乏,刚想稍事休息,孙三魔、李四魔已走了进来。魏忠英刚想埋怨,孙三元已抢先说道:“禀大人,属下敢肯定辛艮确实可疑。刚才大人假寐时,他来到厅外,突然停步,脚步放松,可疑者一;不告而进,可疑者二;一见大人目露煞芒,请看其所站之处!八字形下,砖土下陷,证明是他心情激动,提劲运动所致,可疑者三。这还不算,特别是他的相貌和武伯衡非常相象,请大人详察。”
魏忠英一听,突然往起一站。毛茸茸的大手按在八仙桌上,恶狠狠地说道:“小辈竟敢送上门来,真是胆大包天。”伸手抓过一支令箭,刚想下令捉拿武凤楼,猛听孙三魔说道:“请大人暂息怒火,这几点可疑之处,尚未印证。我已令魏中军派人去找两位巡抚衙内的旧人,待儿会假借请他赴宴,印证一下,即可水落石出。”魏忠英连连称是。
这时,中军魏豹已带进一个三十岁左右的人来,向魏忠英禀道“大人,此人名叫武天良,原是两江巡抚衙门的仆人。三年前因赌博偷盗,被武伯衡逐出衙门。他说他认得武凤楼的模样。”
魏忠英一听,满怀高兴,对武天良说道:“少时辛艮到来,你一定要仔细辨认。你若胆敢因故主情意有意开脱犯官之子,老夫立即要你的狗命。如若不是,你错冤了好人,我也饶你不得。”
武天良赶忙跪下磕头,连说:“小人不敢,小人不敢。”
魏忠英一挥手,吩咐魏豹速唤辛艮前来,又派人到厨下去传酒宴。不多时,酒席摆好,武天良暗藏屏风之后。二百名长枪手,二百名弓弩手,隐集两厢候令。三魔一条蛇骨鞭,四魔一条链子枪,皆已把如意扣解开。魏忠英的防身宝剑,也放在了伸手可及的地方。大厅里的空气,顿时异常紧张。
在这一触即发的当儿,中军魏豹在大厅外禀报道:“辛统领到。”魏忠英心头一凛,武凤楼已昂然走入。
书中暗表,武凤楼突然被魏豹传唤,宴设大厅,却不唤魏银屏同来,心知有异。一进大厅,顿觉形势紧张。仗着艺高人胆大,刚想和魏忠英见礼,屏风后突然转出一人。
武凤楼一眼着见,顿觉心昏目旋,心炸胆裂,不由得倒退了几步