刘肃与何耀庭的仇怨由来已久，二十年前他们曾是一对情敌，为追求梅勇的妹妹，“珍妃”梅兰薇的姐姐梅兰瑰几经决斗。 .当时江湖混乱不堪，武林争战不休，何耀庭在混乱的江湖之中脱颖而出，以弱冠之年登上长江盟洞庭堂主之位，成为长江盟最年轻有为的堂主，被视为盟主继承人。长江盟因投靠黑白一统教而势力大增，何耀庭的前途无可限量。而刘肃只是丐帮的一名普通弟子，虽然是七袋弟子，但在丐帮也算不了大人物，在江湖中更是无足轻重，看来帮主之位与他无缘。因此，飞云镖局局主梅从云把长女兰瑰嫁给了何耀庭。
    后来因为丐帮帮主遭人暗害，刘肃无意中发现凶手，禀报给列位九袋长老，丐帮才得报大仇。恰好丐帮帮主未有合适的人选，丐帮弟子就破格推举刘肃为帮主。
    刘肃情场失意之后一直未娶，专心练功，通过近二十年苦修才将降龙十八掌修全。据传本届天下英雄大会的举办人已向刘肃与何耀庭发了请贴，届时两虎相斗必有一场好戏。
    金国立国之后，辽国连年对金用兵，然而屡次用兵不利，金国却是愈战愈强，短短几年便由辽国辖下的一个地区发展为可与辽国匹敌的强国。辽国很害怕宋金联手，如果宋金联合攻辽辽国便有亡国之虞。辽国王子梁王耶律雅里（汉名耶律华）自幼好武，拜魔君的师弟洪知为师——四十多年前洪知对魔君被其师立为魔宫宫主感到不满而远走辽国，不仅学得一身好武艺，而且能讲一口流利的汉语。在珍妃的三十华诞庆祝活动中耶律华感受到宋国对金国接近，对辽国疏远，便执行其父——辽国皇帝“天祚”帝之命，让人假扮他带邻使节团回国，自已则在“铁手夺命”夏永新及辽国高手赫树黎、兀尔铁泰、扎西亚莫等人的保护下深入到宋国洞庭湖区，与早已在洞庭湖区潜伏待命的洪知和会英堂堂主切格尔、夏永新的两位老搭挡，二十年前在黑白教当任右护法的“金镖追魂”古元霸，当任副教主的绝情掌屠刚等人会合。
    洪知带领一路人马潜入丐帮总舵，由夏永新、古元霸、切格尔联手擒拿刘肃，耶律华率人接应。夏永新和古元霸武功高强，二十年前曾出任当时的第一大教黑白教左右护法之职，切格尔为会英堂堂主，武功极高。刘肃怎是夏、古、切三大高手联手之敌？只几个回合便被擒获。
    之后夏、古两大高手带刘肃潜入五湖堂，趁何耀庭练功未归潜入何耀庭的起居室。何夫人象往常一样躺在床上，没有睡着，房门虚掩着。夏永新推开房门闪电般跃到梅兰瑰身前。梅兰瑰只觉眼前一花便被点中穴道，欲动不能，欲言不行，顿时成了“木头人”，接着便被灌了一口不知什么液体。
    古元霸接着将刘肃带入房内，关上房门。何夫人被下了天下最厉害的春药——“yīn阳交合散”。顷刻之间何夫人便面红耳赤，呼吸急促。刘肃早就被灌下溶有“yīn阳交合散”的药酒，看见梅兰瑰便双眼冒火，此时他药性发作，神智已失，就是他的亲娘、亲妹子也顾不得。再过片刻，何夫人同样是双目冒火。
    夏、古二人经验丰富，知道时候到了，解开梅、刘二人穴道。梅兰瑰与刘肃立即扯碎衣裳，急着要干那事。古元霸低骂一声“便宜了姓刘的”，与夏永新闪身出房，直扑何耀庭练功之地。
    夏、古二人见到何耀庭一言不发便与何耀庭交上手。夏、古二人自然不会亮出兵刃，免得泄露身份。何耀庭见来了两个蒙面人，自负武功，并不将他们放在心上，所以没有招呼侍卫。何耀庭很少与与自己武功相若的高手过招，越打越有兴致。
    夏、古二人渐渐将何耀庭引开，交手约莫一炷香的功夫，夏、古二人交换了一下眼色，一齐全力出手，将何耀庭迫退三步，然后倒纵着跃开，闪纵几下，身子便消失在茫茫黑暗之中。
    何耀庭这才知道两个蒙面人联手的实力远在自己之上，茫然不解两个蒙面人何以隐藏实力，何以胜负未分便要逃走。想着想着，何耀庭忽然想起妻子一个人在房中，暗道：“莫中了他们调虎离山之计。”展开轻功，急忙赶回房中，推开房门，只见心爱的妻子正与一个男子赤身**相对。
    何耀庭惊呆了，只觉脑中“轰轰”作响，好半晌才回过神来，看清那男子正是自己昔日情敌，现在的丐帮帮主刘肃，恨不得将他当场碎尸万段，一来怕这种羞人的事传扬出去，自己无法在江湖立足，二来怕在自己家中杀死刘肃会与丐帮结下不解之仇，造成更多的流血惨剧，才强行忍住，暗暗盘算在天下英雄大会上正大光明地杀死刘肃，让人无可指摘。
    何耀庭走到刘肃身边一脚将刘肃踢开，怒道：“给我滚，滚得越远越好。”
    刘肃清醒过来，感到无地自容，望着地上撕碎的衣服发呆。何耀庭这才注意到地上的碎衣片，暗忖他们这般猴急，更加怒不可遏，抓起床上的被子扔给刘肃，好让他快点离开。刘肃裹住身子，头也不回地飞奔出房。
    梅兰瑰也清醒过来，看到丈夫生气和痛心的样子，眼泪不由流了出来，道：“我，我……”却不知道说什么好。
    何耀庭“哼”了一声，转身出房，独自走到花园的小亭中，唤婢女春兰端上酒来，也不要菜，一个人自斟自饮。春兰见何耀庭脸色从来没有如此难看，吓得不敢做声。一壶酒很快就喝完了，何耀庭大声道：“还愣着干什么？拿酒来！”
    春兰惶恐万分，应了声“是”，立即去拿酒，跑到膳房抱了一坛五斤装酒坛。何耀庭怒气难消，一碗接一碗猛喝，倒了几碗，还嫌倒酒麻烦，干脆抱起坛子对着坛口喝起来，一阵“咕咚”声之后，酒喝干了，将坛子摔出亭外，对春兰大声道：“拿酒来。”
    春兰又匆忙去膳房拿酒。春兰心里想老爷头一次生这么大的气，该不是跟夫人吵架了吧？像他那样牛饮很伤身体，所以拿酒时顺便把自己的担心告诉同在何府做事的另一婢女夏荷，请她通知何其美。
    何其美也猜是父母吵了架，跑到父母房中一看，见母亲已悬梁自尽，忙冲过去将母亲抱了下来，查探母亲的鼻息，发现她已经停止了呼吸，检查脉搏和心跳，确定母亲已经气绝，便伏在母亲身上放声大哭。
    夏荷慌慌张张地向何耀庭禀报何夫人的死讯。何耀庭已经喝得醉熏熏的，听到爱妻自缢身亡的消息，心中大恸，酒就醒了大半，三步并作两步赶回房中。父女俩一起抱着梅兰瑰的尸体恸哭。
    不久整个何府都惊动了。大家想起何夫人平素性情温和，待人宽厚，想不到竟遭此横祸，不少人陪着落了泪，何府四婢春兰、夏荷、秋菊、冬梅更是泪流满面。片刻之间，屋外挤满了何府侍卫，众侍卫都在屋外站着，只有姜克、过东来与姚原三个身份高的人进入屋内。
    家丑不可外扬，何耀庭自悲痛中回复过来，挥退众人道：“我想一个人静一静。”众人依言退下，只余下何耀庭父女。
    何其美自怀中取出母亲的遗书，交给父亲。那封遗书是春兰进来时在书案上发现的，只大略看了几眼，就交给何其美。何耀庭读着妻子的遗书，心里不住地滴血。遗书上写道：夫君大鉴：妾被两个可恨蒙面人强灌春药，做了对不起夫君的事，百般思量，唯有一死可表妾对夫君之忠贞。
    回想前尘，夫君对妾宠爱有加，妾虽死何憾！所憾者不能事君到白头也！妾有幸事君，然妾又何其不幸，横遭羞辱。恨！恨！恨！夫君为妾杀死令妾蒙羞之二蒙面人之时，剖其心祭于妾之坟前，妾在九泉之下可安息矣。
    丐帮刘帮主亦服了春药，且为人所擒，显然有人意欲挑起我堂与丐帮之争，居心险恶，彼亦为受害者，夫君切勿杀彼，免中敌人之奸计，慎之！
    妾有一心愿未了，望夫君能依妾之所愿。其儿已到适婚之龄，若其儿有所爱之人，不论家世武功，宜许之，勿阻其儿所爱。
    妻兰瑰绝笔
    办理梅兰瑰后事的几天，何耀庭一直神情恍忽，一副失魂落魄的样子。倒是何其美坚强得多，除了她母亲出殡那天哭得死去活来，精神一直都很正常，代替她父亲接待前来吊唁的宾客。
    过了半个月，何耀庭才慢慢从丧妻的巨大悲痛中恢复过来，开始处理堆积如山事情。远征黑云教的人员调动因堂中大丧被迫中止，何耀庭重新开始调动大军，到成都分堂集结待命。远征军刚在成都完成集结，就传来何耀庭的死讯，五湖堂远征黑云教的计划便搁浅。
    张融雪与何其美已有口头婚约，何其美将张融雪当作自己唯一的亲人，什么事都告诉“他”，连母亲为何自尽的家丑都告诉“他”。张融雪始感到肩上的责任重大。要在茫茫江湖中找两个蒙面人，身材普通，肢体健全，又没有特异兵刃和古怪武功，何异于大海捞针？而且，五湖堂与黑云教和丐帮都结怨甚深，哪一家都不好惹。何耀庭显然没有将黑云教底细摸清楚，两万大军劳师远征，说不定会全军覆没。最让人担心的是可能堂中有内奸，一日不把内奸揪出来，五湖堂就一日就不得安宁。
    要查两个陷害何耀庭的蒙面人的下落无从查起，五湖堂又不能离开，不知丐帮是否再次来犯，危机和麻烦太多了，张融雪感到在此纷乱江湖中最重要的还是练好武功，没有一身好武功，是不能应付这么多危机和麻烦的。