自由党党魁、有着“伟大威廉”之称的威廉?格莱斯顿，自从下议院通过强化帝国在远东影响力的法案后，最近却受到来自党内越来越多的质疑，大英帝国的武备，如今在欧洲依然保持着超然的地位，依靠着强大的重工业，皇家海军拥有的实力远超排名第二、第三的法国、德国。
    但如今，却意外遭到远东中国的海上军事挑战，而且，这一挑战依然直接爆发成为对荷属东印度的军事行动，但在这件事情上，格莱斯顿还是低估了索尔兹伯里首相的决心，在他看来，索尔兹伯里更精于外交而非军事打击……
    而恰恰让他意外的是，这一次，索尔兹伯里竟然充分利用了自由党通过的法案，直接升级为内阁决议案付诸实施，等威廉?格莱斯顿闹明白这一切背后的经济原因是，这一轮的交锋上，保守党显然掠得了先机。
    不过，今天这位自由党党魁却心情舒畅了许多，就在看似危机丛丛之时，好运看起来还是在青睐自己，来自远东中国的一封电报，给他带来了极其关键的消息，而且提供消息的正是如今在大英帝国外交界蒸蒸日上的外交精英人物――鲍尔勋爵。
    当然，最重要的是电报中的内容，这位远东公使对于帝国与中国交战表达了极大的担忧，甚至直言，一旦中英爆发全面战争，那将是一场旷日持久的战事，拥有60个击败过法国人、俄国人、日本人、荷兰人精锐陆军的中国政府，即便在海战上失利，依然是不可征服的对象。
    更让格莱斯顿吃惊的是，这位鲍尔公使表达了另外一个担心，他认为，中国维持着超过30艘主力舰的庞大海军，真实实力犹在如今吨位暂列世界第二的法国之上，虽然皇家海军的总吨位远超中国，但考虑到之前沦为第三流海军国家的俄罗斯帝国。他还是建议内阁稳妥处置远东威胁。
    最后，鲍尔更是直言，他已经从中国政府高层获得了重要消息，中英海军已经在巴淡岛发生冲突。皇家海军数艘战舰被扣留，但他已经获得了中国方面的安全保证，希望能体面的调解这一乱局，而中国人期望的势力范围以马六甲海峡为限，并不会进入大英帝国核心殖民地印度以及非洲。当然，他目前并无法为此进行任何有效的担保。
    远东来的消息如此丰富，甚至让格莱斯顿一时间难以消化，而他最看重的，自然是皇家海军竟然在巴淡港失利，虽然之前强硬对华的提案是由自由党提出的，但却是内阁作出军事干预的决定，若是军事打击失利，这无疑是自己绝地反击的机会……至于远东乱局的收场，在他看来。以皇家海军的实力，保持平衡，完全是轻而易举的事情。
    6月14日，伦敦《新时代报》忽然爆料，皇家海军在远东介入中荷之战，却意外被中国方面扣押，这一消息立刻引发了一连串的政治反响，报道提到的时候显然并非昨天，而是5天之前的事情，而至今。伦敦的海军部至今未曾发布任何消息。
    事实上，索尔兹伯里首相获得这一消息，也只是略早于《新时代报》，当消息在媒体间传播之时。这位内阁首相也是十分的意外，就在几分钟前，他也才刚刚向海军部通报这一情况，责令海军部必须立刻调查清楚远东的军情。
    因为，报端披露的消息，甚至比从海峡殖民地发回的电报更加详细。这让内阁高层们也无论如何也想不明白其中的缘由，不过，现在这已经不是最急切要解决的问题，面对号称第一强国海军的失利，内阁必须做出自己的判断和决断。
    但这对于索尔兹伯里内阁来说，却是一件非常困难的事情，自由党、保守党之间的竞争，以及执政期遭遇的经济困局，迫使内阁作出军事介入远东的决定，不过，谁都清楚一点，介入远东，可不意味着帝国能承受得起巨大的损失，恰恰相反，大英帝国的介入，说到底还是两个字――利益！
    英国已经在与中国的外交斡旋中获得了不俗的利益，当然，在伦敦这帮子贵族和绅士们看来，这一切自然是大英帝国国势所致，至于远东驻华公使鲍尔关于中国强势崛起的论断，事实上，根本没有太多市场。
    而正是这种轻视，才被突如其来的消息，彻底打乱了伦敦方面的计划……在近乎两天的沉默后，6月16日，伦敦外交大臣伦道夫?丘吉尔忽然召见了驻英国公使陈波，态度十分强硬的发布了一番对远东中国政府的谴责，要求中英海军冲突事件，并且对英国方面进行合理的赔偿。
    英国人的要求自然第一时间就被北京获悉，18日，北京方面即通过英国驻华公使鲍尔拒绝了大英帝国提出的所有要求，同时，对于英国政府突然介入中荷之间的战争提出了极其严肃的批评。
    鲍尔转述来自中国外交部的回复，除了严厉批评了英国政府介入爪哇、苏门答腊的战事外，同时转告英国政府，若是双方发生战争，之前英国政府获得在远东各大自由港贸易权将同时被取消，而之前签署的一系列友好合作协议也将被冻结。
    伦敦市场，自月初中荷战争升级后，各种经纪公司就开始为可能的中英战争大肆炒作政府债券时，但是，18日一早，大量远东铁路股票以及涉及海贸、乃至印度的股票，遭到了似乎先知先觉的抛售。
    巨大的抛盘，在当日并未引发直接的影响，介于皇家海军的强大势力，整个伦敦市场中，绝大多数的经纪人都对这些资产充满盈利的信心，一旦战事打响，只要皇家海军战争中国人……这似乎毫无悬念可言……那帝国在远东的一切资产都会获得溢价的额外收益。
    但是，19日伦敦市场内抛售股票的趋势，已然蔓延到债券市场，尚有数百万英镑的旧日本债券原本在远东获得了中国政府的接盘承诺，现在也被加急抛售……而各大经纪公司虽然保持着乐观，但也已经提高了十足的谨慎。
    持续的抛售根本未给整个伦敦市场任何缓冲的机会，20日晨，新的消息开始在伦敦市场蔓延。荷兰债市、纽约华尔街、巴黎交易所纷传德国可能介入中英战争的消息，而消息的来源，据说是德国军方……这顿时让整个局势更加扑朔迷离，而原本全面看好英国的伦敦市场。顿时暗潮涌动。
    就在这一时刻，伦敦在野的自由党，出人意料的在下议院提出了一项以刺激经济为目的的提案，同时提出降低军费开支，以加大英国国内工业投入……这一提案与之前自由党对华强硬态势来了个极大的转变。
    针对这一点。自由党党魁威廉?格莱斯顿则撰文在伦敦日报上发表了他对远东局势的看法，这一次，格莱斯顿自然没有推翻自己之前的看法，依然提出对正在崛起中国的强硬态度，但是，他却全面否定了军事介入的必要性，而是提出以军事威慑为主的军事战略，他提出的一个全新的论调――挑战如今庞大而年轻的中国政权是短视的政治行为。
    这一颠覆性的政治论调，对于伦敦政坛几乎堪比地震，上议院大批贵族以及下议院中保守党议员们立刻对自由党群起而攻之。而作为保守党喉舌的《伦敦新闻》，更是绘制了一副讽刺漫画，威廉?格莱斯顿留着中国式的辫子，以小丑的角色向远东中国身穿戎装的秦大总理顶顶膜拜……
    事实上，在自由党内部，对于这位声名卓着党魁的意外之举，各种评论也是纷沓而来，不过，格莱斯顿显然借助了自己的地位进行了疏导，而且很显然。他很快就成功的掌握了自由党的整体舆论走向，并且成功的借助下议院的地位向索尔兹伯里内阁提出了挑战。
    针对远东军事介入的直接演变，所引发的一系列情况，让索尔兹伯里内阁的大员们也是十分意外。在20日召开的内阁会议上，索尔兹伯里首相授权内政大臣威尔?亨特针对金融市场动荡展开调查，同时，索尔兹伯里决定亲自为在下议院通过远东战争法案进行演讲造势。
    但是，就在会议期间，来自驻华公使鲍尔的电报再次给索尔兹伯里内阁出了个难题。让索尔兹伯里首相开始犹豫不决了，据鲍尔的秘密电报说，一旦对中国政府宣战，中国方面可能发起对英国远东利益的全面反击。
    这其中大英帝国目前最需要担心的，自然不在强悍的海上力量，事实上，海军大臣费舍尔对于中国海军的重视远超所有内阁官员，征调往远东的舰队远超想象，庞大的军费开支，差点让索尔兹伯里直接咔嚓掉方案，若非海军部极力要求，否则绝无可能通过。
    鲍尔提到的真正威胁，正是来自于大英帝国目前与中国接壤的大片殖民地，缅甸、印度、阿富汗等等，甚至于海峡殖民地，也有可能因为中国与泰国的密切关系受到来自陆地上的袭击……面对这超过3000公里以上的陆地防线，大英帝国陆军……显然遭遇到远比在阿富汗与俄国人对抗更糟糕的局面！
    而面对的那支陆军，却是击溃过俄国、法国等陆军强国的中国军队，这一点，在鲍尔的电报中尤其加以了注明……而事实上，海军并不具备占领领土的力量，远东舰队的海军陆战队规模仅有8000人的规模，海军部推演对华全面战争的计划中，就有夺取菲律宾、南华等海外领地的计划，还有进攻中国沿海重要港口的计划，但绝对没有深入内陆作战的想法！
    形势急转直下，变化已经让伦敦方面有些应接不暇，而索尔兹伯里首相显然也明白一点，已经介入中荷战争，而且皇家海军竟然被扣押的情况下，大英帝国必须拿出全球霸主的威势，所以，站在他的位置上，已经到了非战不可的地步！
    但是，如今的中国，早不是50年前靠几艘战舰就能敲开国门的那个辫子国，这一点从海军部已经驻华公使鲍尔的谨慎态度就可见一斑……所以，胜利是必须的结果，而失败，则是完全无法原谅的错误……自己已然骑虎难下，而在野的自由党忽然间转变立场，他倒是并不觉得太过意外，这其中多少有自己的缘由。
    经过一番沉思和激烈的讨论后，当天内阁接受了由海军大臣怀特和费舍尔提出的海上决战的计划，而两位海军大臣则仔细汇报了海军如今的动向……事实上，庞大的皇家海军精锐，早已擂响了战鼓!
    此时此刻，摆在军政部直接负责海军战略吕翰面前的情报所揭示的战局，显然也有些出乎他原来的设想，英国佬这次可谓是下了血本啦……
    就在6月11日后，派驻吉布提、苏伊士、卡拉奇方面的情报员纷纷发回消息，目前至少发现3艘以上英国海军主力战列舰，初步判定为随行各型巡洋舰、大型鱼雷舰、驱逐舰超过10艘，而数天前济安舰在印度洋发现英国地中海舰队旗舰声望号时，当时声望号带领着一支超过9艘战舰的庞大舰队。(未完待续。)