连着多日的赶路，再加上最后几天的日夜兼程，陆云耕一行人终于顺利抵达北疆，当他们站在山岭上，遥遥看着眼前那一大片无边无尽的树林，四人都生出一种莫名的悸动，这是在中土极少见到的壮阔景象。
    从山岭上往下俯望，大河弯然绵延，像是一条蓝色的长带，在浓青色的密林中蜿蜒穿过，哪怕同样是树林，这里和华尔森林的感觉完全不同，华尔森林由于地势高，所以偏寒，几乎是由针叶林所构成，而此地虽然是北方，却有着雨林，林中除了树木，还有无数的藤蔓、蕨类、草科植物，一眼望去，就是无比旺盛的生机跃然。
    “虽然是北方，但因为地磁异常，导致天象变化，迷濛雨林是一座多雾的热带雨林，里头生物种类多不胜数，是炼金术师的宝库。太乙真宗的炼丹师，也是炼金术的一支，他们就对此地垂涎到不行，要不是顾忌风险，太乙真宗早就搬迁大批人马过来，在这里开分舵了。”
    东方恋雪遥指雨林，说得头头是道，旁人看他这样子，根本没法想像他只是第一次来。
    陆云耕道：“从这片山岭下去，就是北地了吧？这片雨林如此辽阔，里头该有北地住民，照我的理解，这里头……是精灵？”
    “唔，老大你偷偷做过功课对吧？精灵喜欢森林，所以住在树林里的都是精灵，很好很好，你看的书是哪本儿童读物？等一下记得把书烧了，让我来另外给你推荐几本，回去好好读读。”
    东方恋雪笑道：“没错，精灵们是喜欢森林，像华尔森林那种，听说以前就曾经有精灵在那里建立都市，不过……森林和雨林有点分别，这里的生物太杂，湿气又太重，精灵对这种地方不太中意，所以就没有往这边搬，如今这片雨林里头所住的，恐怕是兽人族，还有……少部分的人类……唉，这个实在很难搞。”
    连东方恋雪也叹气，陆云耕、胡燕徒都是心中一凛，不晓得兽人到底是哪些方面厉害，这时却是凤香抢着开口。
    “你们也别被他吓到了，兽人的强项，主要就是力大，老胡这样的体格，在我们这边已经算是巨汉，但到了兽人的世界，就根本不算什么，那边两米、三米高的体格，随处可见，就算只是一个熊奶奶、虎姑婆，都可能是力大无穷。”
    凤香道：“单纯的力气大，不算特别棘手，只要你们装配一些好的护具与兵器，凭你们的的武功，等闲的兽人不用放眼里，切菜切瓜一样处理就好，倒是要提防那些会狂化的……这比较要命。”
    陆云耕道：“狂化？那是怎么一回事？”
    “可以用兽化的意思来解释，往野兽的方向变形，随着变身，强化，获得更多的兽之力……”凤香道：“详细的情形不好解释，总之，不管是半兽人或兽人，一旦发动狂化变身，整个力量就会瞬间提升一级，甚至一阶……虽然维持的时间不长，力量也不稳定，但如果形成数量优势，成千上万的狂化兽人一口气冲过来，那个场面也是很恐怖的。”
    陆云耕、胡燕徒一呆，之前他们稍微有听过一些，不过都没有凤香说得那么仔细。单纯站在人类的角度来看，要将修为提升一级，或是提升一阶，这都是非常辛苦的事，有时还要配合机缘与感悟，倒楣一点的人，等足一世也没等到突破机会，那群兽人居然只要一下变身，就能翻上一阶，这简直是超级作弊的技能。
    更有甚者，要命的东西还不只是如此，只要想像一支兽人的千员小部队，每个都只有中阶战力，气势汹汹地冲杀过来，中途一声大喝，集体由中阶变成高阶，这种质变已经很可怕，再乘以数量的量变，发生更大的质变……整个场景光是想想，就让人头皮发麻……
    再深想一层，如果这支千人队，不是中阶，而是高阶战力，一队高阶兽人瞬间狂化，变成地阶千人队……这绝对是一股摧枯拉朽，横扫一切的最强战力，仁光帝要是手下有这么一支武力，绝对能让帝国各方势力俯首低头，再没有第二句话。
    “东方，兽人那么厉害，这边是靠什么守到现在的？”陆云耕道：“那个狂化之法，是不是有很多的限制？要不然……”
    “唔，兽人的战力很强，但并不适合修练，高阶兽人武者的数量并不是那么多，虽然千人队也凑得出来，却不是集中在某一个部族内，而是分别散在各兽族之中，所以千名同地阶战力的兽人部队，集体冲锋的画面，历史上还真没怎么出现过……”
    东方恋雪伸手指向雨林中，蔚蓝长河蜿蜒的一角，“有没有看到那边的琉璃瓦反光？那就是我们此行目的地……之一的巴吐城，也是如今帝国最北的领地，本来，应该是巴吐城以南，尽归帝国所有，可眼下……它只是孤零零的荒城一座，这整片森林，早就都是兽人族的活动范围了。”
    “这么说……”陆云耕道：“我们要前往巴吐城，还要先穿过兽人族的领地？途中随时可能碰上兽人，发生战斗？”
    “差不多就是这个意思啦，不过兽人团体是以部落形式存在，没有统一的国家军权，这么一大片雨林之中，部落数多则上百，再少也有几十个，他们不会派出巡逻兵，所以不用担心出现戒备森严的情况，但既然是部落，就要采集食物与狩猎，大家过去的时候，小心别碰上他们的狩猎队就是了。”
    东方恋雪说着，陆云耕和胡燕徒的目光忽然锐利起来，望向山岭下的某一处，东方恋雪还不用看，只是听声音，就知道那边有人，而且… …似乎在战斗。
    “东方，什么情况？”
    “不好说，这队人起码有上百个，北疆很少出现这么多人一起行动的，资料上说，巴吐城的守军，如非必要，也不会跑到森林的边缘地带来，怕惹出什么事，所以……搞不好是运输物资的队伍也不一定。”
    说到了这个可能，东方恋雪一怔，道：“不太妙，如果真是运送物资的队伍，这一下物资被抢光，我们入了城也可能没饭吃……”
    意识到后果严重，三人不敢再有耽搁，二话不说，就往底下直冲，而为了安全起见，凤香被独自留在山岭上，依地势而言，只要掩蔽得好，不会有什么人发现到她。
    而在底下所发生的战斗，正是一场人类与兽族之间的血战，不过战况算不上激烈，陆云耕三人赶到时，就看到人类这边毫无斗志可言，只顾着慌忙奔逃，而一个个起码一米八身高的狼头人，从后头追上，一爪挥来，就是一个人拦腰而断，不光是被利爪切割，更还被强大的力量，连骨带肉一下打烂。
    “啧，这些人运气不太好，居然是碰到狼人……如果是什么兔、狐狸之类的部族，就没有这么麻烦了。不过，也还好啦，如果是碰上什么狮、虎、豹之类的，那可比狼族更棘手得多。”
    东方恋雪匆匆一眼瞥过，大致心中有数，而相较之下，首次与兽人对垒的陆云耕，就显得有些紧张过度。
    “东方，这……这就是狂化的力量吗？”
    “靠，老大，看你面无人色的，那些不过是兽人，不是超人，用得着吓成这样吗？他们这只是兽人的力量，不是狂化的力量，根本威胁不到你的，放胆去打，他们不过是一群可以任你鱼肉的东西……”
    这份鼓励来得及时，陆云耕一定下神，适应了这些野兽的速度，立刻紧张感尽去，一拳轰出，将一头朝他扑来的狼人打了出去，撞到另一个身上，两个一起滚跌出去。
    胡燕徒那边的情况更极端，这个天生的战士，对未知的野兽可没什么畏惧之心，见到狼人杀过来，他丝毫不惧，反倒有心一较高下，特别不用武器，对着狼人的利爪，一拳就挥了过去。
    这一拳取角巧妙，避开利爪，打在狼人的掌腕上，两边力量一撞，胡燕徒无法以纯力气将狼人压倒，立即鼓劲提气，易筋经雄劲爆发，将狼人给震轰出去，跟着反手就是一刀，将那个被震飞出去的狼人，斜斜补砍上一道。
    兽人的坚韧，虽然没有到刀枪不入的程度，但兵器质量稍差一点、劈砍力量稍弱一点，根本无法对其造成伤害，而兽王刀就像天生克制这些兽类的超级凶器，一刀横过，血肉就像豆腐一样，被轻易砍斩断开。
    陆云耕最初找不到办法，不过当他把剑诀并入拳势运用后，拳上威力陡增，一下轰出，手臂犹如巨剑，轻易把狼人身躯打穿，破肉断骨地从另一侧穿出。
    两人如此凶威，一下子还威过了狼人群，着实让人为之傻眼，那些窜逃中的人们见状，稍微止住了逃势，想看看这几名忽然出现的救兵， 能否有效地挽救下所有人的性命。
    东方恋雪的战斗风格就更不一样，他拉着赤红色的落日弓，满场到处跑，乍看之下，还真是一个纯跑龙套的，东跑西跑，却一箭也没射出去，十足一个不知道来干的，然而，一个接着一个狼人狂嚎着倒下， 有些与他距离远，有些距离近，却无一例外地双眼中箭，成了瞎子。
    “不要大意喔，狼人与普通人类可不一样，眼睛被射爆了，沐浴在月光下，还是有一定可能复原，就算看不见东西，他们的嗅觉与听觉远比人类敏锐得多，还是可以……喔喔，好险，差点就被打中了，老大、老胡，你们都要小心啊。”
    大呼小叫，东方恋雪叫得声音之惨，仿佛命悬一线，随时都有灭顶之灾，但被他射倒的狼人，却是胡燕徒、陆云耕的十倍也不止，只不过，连连得手之后，他自己也觉得奇怪，这样的敌袭规模，已经远超出寻常的兽人狩猎小队，难不成真是什么军事行动？
    哪怕人数少，但当恢复平常心后，胡燕徒、陆云耕两个，完全就可以把这些狼人宰着玩，地阶的实力不是说笑，料理寻常兽人全无难度的几分钟过后，地上多了七八具狼尸，还有数倍于此的盲目之狼，为首的狼人呼啸一声，所有狼人停下动作，与陆云耕三人遥遥相对，鼻中呼喷着气息。
    陆云耕不觉得有压力，但看狼人群一时间没动作，他多少有些忐忑，怀疑自己会否很快就要看到传说中的狂化变身，更好奇这些兽人狂化之后，到底会变成什么？
    不过，该说是遗憾，或是说幸运，狼人群并没有发动变身，还好像听见什么无声的信号，纷纷狂嚎起来，朝陆云耕等人的方向吼了几声后，迅速转头退走，走的速度还挺快，一下子就隐没于林中，敏捷犹胜寻常野兽，陆云耕见之心惊。
    ……这身手够厉害的，走得无声无息，万一是伏击我们，这一下可防不了啊……”
    陆云耕说了一声，目光望向那些慢慢靠过来的人们，从他们惊魂甫定的脸上，慢慢移往他们满身是血的身上，确认了他们的制服。
    “你们……是巴吐城的兵？为什么会到这里来？”
    “喂，老大，到这边来看，我好像找到好东西了。”
    东方恋雪的叫声传来，这家伙的活跃程度无人能及，狼人群才刚刚撤走，他便开始活动，陆云耕才和幸存者说上一句话，他已在百米外找到了十几辆木轮大车，还有上头所载的粮食。
    “原来如此，果然是碰着运输队伍，还好救下了这批粮食……”
    陆云耕朝那十几辆大车上的粮袋扫了一眼，他自家就是开米店的，对于米粮的数目，看一眼就估算出大概，之前看过巴吐城的资料，城中有兵丁五千，这批米粮如果全是稻米，足可供城中五千兵丁一月所用， 数量不少，自己能保住这批粮食，该说是大功一件了。
    “老大，这批粮食……不太对劲喔。”
    东方恋雪提剑一刺，一包米粮应声而破，流泻出来的东西，赫然不是稻米，而是泥沙，就只见灰色的泥沙倾泄出来，而胡燕徒好奇心起，挥刀连砍了几包，漏出来的东西全是砂土，没有见到半点米粮。
    “东方，这……”
    “唔，老实说，我有一个预感……”东方恋雪抓抓头，懊恼道：“ 早知道，不救这批人还比较好……现在，事情要麻烦了……”——
    东方恋雪的建议，先不要去接凤香，以免多一个累赘在身边，作什么事情都不方便，这个在他看来理所当然的提案，却理所当然地碰了壁，陆云耕死也不肯答应，生怕凤香弱质纤纤，把她一个人孤身留在外头，万一碰上敌人，有个什么闪失，如何是好？再怎么说，这里是北地，在野外出没的不是野兽，而是兽人，她一个弱女子碰到，哪还有活路？
    基于这点担心，陆云耕让轻功最好的东方恋雪回去接人，东方恋雪不负众望，平安而迅速地把人带回，更没忘记让凤香改了扮相，女扮男装。
    四人护着这群搬运工人，一同往巴吐城前去，路上东方恋雪发挥口才，几下子就把他们的底细摸了出来，发现这些人虽然出自巴吐城，却不是巴吐城的人，里头的过半工人，都是数百里外老姜岭的士兵，奉命运输补给到巴吐城，又让巴吐城给派了出来，把运送到的米粮再运部分出去。
    令东方恋雪惊讶的是，这些人还不完全是搬运工，其中居然还有江湖武人，甚至名门弟子，一问之下才晓得，他们都是看了仁光帝的征兵公告，热血沸腾，前来北地从军的。
    “国家兴亡，匹夫有责，更别说北地安危，关乎全人类，若被这些非人者破关长驱直入，人类危矣，所以就算区区不才，也要为天下尽一份心力。”
    慷慨激昂说话的青年姓汪，名卫国，出身世家名门，汪家是地方望族，出了不少国家重臣，非常兴旺，汪卫国是嫡长子，自小受到妥善栽培，还特别送入太乙真宗学艺，一身剑术极为出色，本来应该要回到汪家，接下重要职位，但他受仁光帝的征召所感，不理家里的安排，毅然跑来北地从军。
    从人格上来说，这是一种非常伟大的情，放弃荣华富贵，为了全人类的福祉而牺牲奉献，陆云耕、胡燕徒看着汪卫国，都有些觉得汗颜，因为同来北地参军，已方其实没有想太多万民福祉，为的只是功名。
    “我没有汪兄那么伟大，只是听说北地非人者多，有许多人族匪夷所思的技巧，有道是他山之石，可以攻玉，便有心增广见闻，多看多学，试试能否一助我提升境界。”
    说话的这个青年宋体仁，一派文质彬彬，同样也是江湖名门出身，丹鼎仙宗是太乙真宗的支派，精擅采药、炼丹，在炼金术上的造诣极高，特有的武技也是一绝，门中英杰无数，而宋体仁更是年轻一辈的知名人物，年纪轻轻，巳尽得了丹鼎仙宗的炼丹术真传，所炼出来的丹药，是市场中多方抢购的好东西，本人也素来得到各方礼遇，是许多王侯的座上宾，很难想像，居然会放着好日子不过，特别跑到北地来从军。
    当胡燕徒、陆云耕也报上姓名，登时令所有人一惊，皇城大比一事，整个过程与结果已传遍大地，陆、胡如今都是响当当的大名，堪称年轻一辈锋头最健之人，虽然单纯名声不足以服人，可是刚才与狼人群搏斗，两人所展现的实力，那是谁都看得见的，如果没有地阶修为，绝对无法这样随手杀兽人，如撕裂纸张，这就足以让众人心服口服，没有第二句话好说。
    至于杀伤狼人数目还多过两名地阶高手的东方恋雪，因为名声太恶，反而得不到这份尊重，汪、宋两人见他的时候，都不自觉地将目光移过，装没看到，也不想打招呼，反而是对女扮男装的凤香还客气问候两声。
    东方恋雪毫不在意，这本就是他想要的效果，但对于汪、宋两人的出现，他确实欣喜，世上最宝贵的资产就是人，这两人不但武功不俗，更重要的是，他们都能文能武，不是那种傻头傻脑的武夫，如果能把这两个人也拉入小团体，对已方肯定大有助益。
    （要拉人入伙，无非是两种办法，一个是给好处，一个是共患难，这两个人都是名门出身，眼界也高，想拿什么好处来收买，是又贵又不容易，但如果要共患难的话，就得要有难了……不只这两个，还有其他十几个来从军的江湖弟子，不管是为了什么理由，既然能在狼人群的袭击下，苦撑到我们来，这份实力都算是获得肯定了……集团草创阶段，人才多多益善啊。）
    在两名地阶武者的护卫下，一行人没有再遇到任何袭击，当然他们本来的任务也没法再进行，就这么撤回巴吐城去。
    运输队伍中途遇袭，撤回城内，这个不大不小的军情，让城内顾为震动，城主更率众而来，开口便训斥这些士兵的办事不力，竟然没能护住宝贵的粮食，让粮食落入敌人口中，愧负皇恩。
    汪卫国、宋体仁与一众新兵，被这番训斥气得七窍生烟，当面捅破粮袋内没有米粮，只有沙石的秘密，质疑巴吐城这边弄鬼，存心让他们这一路人马成为诱饵。
    这个秘密一下被揭穿，城主看来是吃了一惊，不过很快就镇定下来，表示一切都是军务机密，普通的兵丁只有听命认份，哪有资格过问上司的计画？如今计画未成，还损失了人命，又在此聚众闹事，莫不是想要鼓动哗变？
    在军中哗变的罪名极大，眼看附近的士兵纷纷拿起兵刃，严阵以待，温、宋等人惊怒交集，正不知如何是好，陆云耕等人已经开了口。
    “抱歉了，城主大人，但此事我们亲身参与，感觉上，情形似乎不是您说的那样，汪兄与宋兄也没有鼓动哗变之心，相信一切只是误会，请您明察。”
    陆云耕平和的声音，传入众人耳中，听上去就有一股莫名力量，让人心中一定，而城主注意到新多出几名陌生人后，脸色一变，一开口不是问身分，却是直接把一长串罪名扔过来，情势再度紧绷，不过当陆云耕等人亮出身分，拿出到任的印信与公文后，城主的脸色就一下青、一下白，显得很难看。
    情势一时僵持住，陆云耕三人受封的将军职位，比城主的军阶也只略低一线，但三人同一阵线，又是仁光皇帝亲封，比起寻常军部任命，份量大大不同，说不定身上还带着什么尚方宝剑之类的名贵东西，要是一下亮出来，后果难料，城主也不敢乱来。
    这时，一名幕僚摸样的人跑过来，对着城主私下说了几句，就只见城主的表情一变再变，跟着就堆满笑容，一脸和气的程度，媲美专业演员，连声叫着误会，冲来握着陆云耕的手，猛力摇晃。
    “误会，一切全是误会，此事本官定会严加详查，明天就给各位一个交代，定教各位心满意足。”
    一句承诺斩钉截铁，让众人不好再说什么，虽然觉得这有些搪塞成分，却也只能等明天再来看看状况，就只有东方恋雪，听到这句话，立刻扬了扬眉，又摇了摇头，十足一副麻烦上身的表情。
    “本官已经听过陆将军和胡将军的威名了，两位真是一等一的大英雄，难怪蒙受陛下恩宠，来来来，本官今晚要为两位将军摆宴，我们一起好好谈谈，今后大家就是同僚了……”
    “城主大人，据我所知，巴吐城的物资并不充裕，军民生活颇为辛苦，宴席如何当得起？不如我们……”
    “呵呵呵，陆将军真是误会了，巴吐城虽然环境不是很好，却也没窘迫到那种地步，一切均是外界误解，本官正有心与陆将军好好解释，来来来……”
    不由分说，城主亲热地挽起陆云耕的手，拉着他一同往里头走，其他人自然只得跟着去，连汪卫国、宋体仁都受邀赴宴。应该也在受邀宾客之中的东方恋雪，忽然一下脸色发白，全身冒冷汗，倒在地上发抖， 嚷着食物中毒，外人不明究理，都以为是真的，陆云耕、胡燕徒心知有异，可是看他嚷得厉害，也只有不开口，由他发挥，只是陆云耕心中一动，让凤香特别留下来，照顾犯病的东方恋雪，自己则与胡燕徒等人，一同赴宴。
    东方恋雪与凤香被带到一间僻静的厢房，整个环境还算可以，负责带两人来此的兵丁表示稍后会有医生过来看诊，但凤香等了半天，也不见半个人过来，又弄不清楚东方恋雪在玩什么把戏，恼火起来，一脚踢在东方恋雪的枕畔，让他起来说话。
    “别装了，给我起来！立刻！”
    “喂，有话好好讲，别动手动脚行不行？很痛耶！”
    东方恋雪一下翻了起来，抓了抓头发，十足懊恼的样子，“能准备的话，就先准备一下吧，再过不了多久，就要动手了。”
    “动、动手？”
    “还没看出来？在米粮里弄泥沙进去，这百分百就是巴吐城的阴谋，具体目的不得而知，小至贪污发财，大到改朝换代，通通都有可能，既然被我们撞破，于情于理，都要立刻把我们灭口干净，只是因为我们新来，又有地阶力量，那边拿不准我们的实力，不敢轻举妄动，这才没有马上发难。”
    东方恋雪耸耸肩，道：“不过，那边为了稳住我们，说什么明天给我们一个交代，开什么玩笑？他们明天哪可能给得出交代啊？那话的实际意思，还得反过来听，就是说，明天之前一定解决我们，这样就不必交代了。 ”
    “他们预备要动手？那陆哥和老胡不是好危险？”
    “危险也未必啦，那两个家伙好歹都是地阶。而且一个会童子金身，一个的兵器会铠化，普通就算要暗算他们，也没那么容易得手，反倒是我们两个，场面一乱起来，敌人若用什么意外的卑鄙手段，把我们擒住，用我们来当人质，以那两个呆瓜的脑子，情况将会非常麻烦……”
    “言之倒也成理，不过这荒唐了点吧？我姑且不论，你奸狡诡变，什么暗算能算得到你？更别说是擒下你当人质了，那除非是……除非是……”
    凤香说了两句，忽然停顿了一下，继而恍然大悟，如果单单只是东方恋雪一人，他确实是爱怎样就怎样，谁也不惧，他之所以故意装病，与众人分开，一个人留在这里，其目的……就是为了保护自己。
    “你……你这个人……”