马车缓缓驶入胡同，这些窄窄长长的胡同，是梵萨丹伦的特有景色，当马车驶入胡同深处，到了尽头，东方恋雪三人下了马车，一位管事模样的五十多岁男子，伸手为他们引导，来到胡同的尽头，一间不太显眼的小店铺。
    店面虽小，却有一种很古老的感觉，像是古董店多过武器店，虽然有些怪怪的，却反而让人更不敢小觑，总觉得在这种地方容易找到宝物的感觉。
    胡虎看了两眼，尤其是头顶上那块摇摇欲坠的“中二斋”招牌，道：“还真是破得可以，难怪要找人来打广告了。”
    “这么说太失礼了。”陆云耕连忙补正，“这店铺……古色古香，想必底蕴深厚，肯定有不少的好东西，东方，你在那边发呆，是想到什么？”
    “我？没啊，只是在想里面有没有漂亮妞？如果有，愿不愿意和我来一场短暂的极乐交往？”
    “……人家诚意招待我们来，你态度放尊重点。”
    “哦，”
    东方恋雪随口应声，脑里在盘算的东西，当然不会是什么女孩子，而是这间店铺本身的问题。
    （店铺看起来已经很久了，不是那种昨天才临时搭盖的，就算这是个局，至少不是那种太粗糙的局，但中二斋这个名字很怪，该让曲子帮忙查查，这里以前是不是也叫这名？还是昨天给人买下来改名的？）
    东方恋雪脚下稍迟两步，那边陆云耕、胡虎已经跟着管事进去，还听管事介绍说，店名是取“大中至正，刚直不二”的寓意，两人似懂非懂，连连称赞是好店名，听得东方恋雪肚里发笑。
    “好店名？两位兄弟，你们真是中二，超级中二，祝福你们年年月月都中二。”
    “多谢，东方，也愿你中二。”
    “东方、胡师弟，你们两个在干什么？别在那里耍双簧了。”
    陆云耕催着两人来到桌旁，那名管事又让店内伙计拿了十几件兵器，放在长桌上，任他们挑选，档次比之前那几件只高不低，附加着更多、更高级的魔法，价钱也只会更贵，免费提供这些出来，下的本钱确实不少。
    有这么多魔法兵器可以选，该是一件很幸福的事，陆云耕、胡虎都有种看花眼的感觉，只不过，眼前的一个抉择难题，就是他们也不知道自己该挑什么兵器，胡虎在寺中有练刀法、杖术、棍技，却没有特别专精的，陆云耕甚至没花多少时间在兵器上，一身武功都在拳掌上，拿什么兵器都要重新来。
    陆云耕道：“东方，不如……你先挑吧。”
    “我？不用啊，我一个弓箭手，拿这些刀枪剑棒的干什么？”
    “你该不会只懂得射箭吧？”陆云耕惊道：“今次不同往昔，射箭只占大比计分中很少的比重，主要还是靠战台上的近身格斗，彼此距离那么近，你怎么发挥弓箭的威力？”
    “哈，这你就不用担心了，也不是手里拿着弓箭，就只能打远程战，不然我怎么活到现在的？这点到时候你拭目以待，保证令你眼界大开。”
    “既然如此，那你为什么要把那柄长剑收进袋子？你不是用不着吗？”
    “这……世上没有用不着的东西，只有不懂得如何运用的人。”满脸正气地说话，东方恋雪忽然转了表情，搓手笑道：“我这也是为了大家好啊，难得有赞助商，不拿不白拿，用不着也还可以卖了换钱啊。”
    “哪能这么过分？东西放回去！”
    陆云耕制止了同伴连吃带拿的贪婪行径，东方恋雪表面万分惋惜地将长剑拿出来，暗中却在观察周围每个人的表情，乍看之下，管事先生非常客气，连连摇手，说尽管拿去没关系，但在眼中却流露出一股蔑视，让东方恋雪觉得眼熟。
    （好像在拿剩饭喂狗一样的眼神……这不像是商人，倒很像是当官的，这个管事有官家背景？还是……官府中人伪装？刚才他说是店老板吩咐他赠我们兵器，我们说要当面致谢，他又说老板有事，出门公干了，既然如此，是谁躲在暗处，窥视我们？气息不明显，修为不弱啊……）
    东方恋雪不动声色，先替同伴挑选东西，稍加审视之后，他发现对方确实是有备而来，对他们三人的功夫、特长都有了解，十几件兵器看似胡乱拿出，其实里头有几件是特别放在里头的。
    “老大，你先来。”东方恋雪在一堆兵器中，翻找出了一双手套，递给陆云耕。
    “……为什么忽然叫我老大？”
    “这还用得着说吗？蛇无头不行，我们三个人总需要个当领队的，你照照镜子，除了你，还有谁能当老大？”
    “我……看起来最有威严？”
    “有个鬼，当然是因为你看起来最苍老啊。”
    “胡说！外表看起来最老的，明明就是胡师弟，他看来起码大我们两个十岁，哪里像是刚成年的？”
    陆云耕一面抗议，一面接过手套戴上，这双手套看来有些老旧，戴上扣好扣子后，十指整个露在外头，实在不是什么威猛的模样，不过，当陆云耕运动真气，却有一股暖流，自手套中传入经脉，提振精神。
    “老大，你是空手惯了的，就算临时给你一柄神兵利器，你光是赶练剑法都来不及，上场稳挨宰的，送你宝刀宝剑根本是害你，所以我建议你选这个，别小看这双手套，它也是魔法装备，有很多妙用。”
    “妙用？可是……我……”陆云耕歉笑道：“我没学过魔法，怎么使用魔法装备？我听说，这种贴身使用的魔法装备，都要使用者灌注魔力，才能发挥最大威力的。”
    “一点也不会？不至于吧？虽然说学魔法要很多钱，但现在很多武者都会学两手低阶的实用魔法，和人打起来很占便宜的，你真不会？好吧！”东方恋雪道：“不会也没关系，这手套上的主要功能，不用灌输魔力也能运作，如果真要发挥最大威力，开战前你弄点圣水……或是佛门杨枝甘露水也成，往上一抹就可以了。”
    替陆云耕选好装备后，跟着就轮到胡虎，东方恋雪再瞥了桌上一眼，忽然伸手一扫，巨响声中，把桌上十几件刀剑兵器，几乎全都扫落下地。
    “老胡，轮到你。”东方恋雪叫来胡虎，以年纪来说，胡虎是三人中最小的一个，但他体形魁梧，满面络腮胡，对着他的脸，东方恋雪怎样也叫不出“小胡”，索性就叫“老胡”。
    “试试看这把虎纹单刀，应该挺适合你的。”
    东方恋雪指着桌上仅剩的一把厚背长刀，刀刃已长，握把也不短，刃体似是石质，晶莹剔透，上头有虎斑似的纹路，迎着光一晃，森寒煞气逼面而来，胡虎执刀在手，简单舞了一招，并未真正发力，但室内的窗帘布、桌布一一破裂，掉落下地来。
    胡虎吐了吐舌头，赞道：“好快刀！”
    “从第一次见面，我就觉得你适合使刀，你生带霸杀之气，又擅长外门硬功，本来最适合持刀冲锋，驰骋沙场，单纯只用拳脚，发挥不出你的真正实力，你早就应该挑一件适合自己的兵器，花时间修练，等练到人兵合一，战力就可陡增一倍。”东方恋雪道：“还有这刀……也不是单纯利刃那么简单，上头好像没打法咒，可是你舞刀的时候，刀上有血纹怨气，风中也有腥味，刀柄又是赤铜，赤铜传导性绝佳，本身是打造魔法兵器的必备材料，用在这里……”
    说着，东方恋雪转头向那名管事问道：“不只一头，这是十虎刀还是九虎？我看是九虎，九是阳之极数，物极必反，极刚易摧，你们打造这件兵器，很考验人喔。”
    管事被这一问，先是一愣，跟着就竖起大拇指，本来眼中的轻蔑神色尽去，称赞道：“看不出这位小哥还是此道大行家，眼光高明至此，这柄九虎战刀能归于你们，值得了！”
    两人这一番讨论，旁边的陆云耕、胡虎听得傻眼，虽然之前都晓得，东方恋雪的江湖经验多，见识较广，却没想到他还有如此专业的鉴识能力，登时既惊且喜，本来两人对他的挑选眼光还有些怀疑，觉得被扫落地上的那些兵器中，或许还有遗珠精品，毕竟那些兵器看起来，都是昂贵的好货色，此刻却再无疑虑，没往散落地面的兵器看一眼。
    东方恋雪道：“普通的魔法兵器，大概就是刻上法阵，灌输些许魔力，让兵器本身附上魔法，但这类手法限制颇多，也容易耗损，所以更上一层的魔法兵器，在制造手法上就有许多变化，其中一个制造法，就是将生物的魂魄锁在兵器内，法咒也打在魂体上，这么一来，运作魔法的效能大幅提升，耗损也低得多，最重要的是……这方法省钱啊。”
    陆云耕皱眉道：“你说的这种手法，怎么越听越邪啊？不会是什么黑暗的邪恶东西吧？”
    “说得好，把生物魂魄封在兵器内，九成都是怨灵，这手法当然很邪门，最早是帝国建立之前，那些西南土著部落的巫师所用，保证是黑暗系的。”
    “那么，我们……”
    “老大，虽然你说得没错，但你质疑邪恶的话，要不要跑去军部门口，对着里头的军方高官质疑一遍？”东方恋雪笑道：“这种铸造法因为省钱，目前是帝国军工厂制造高等兵器的主流，凡是将校级的高干，过半都是装配这种兵器，说得明白点，你后头考取武状元，进入帝国军，上头配给你的兵器也就是这样，到时候，你要当着上司的面，把它扔进垃圾桶吗？”
    陆云耕无言以对，只能怪自己见识太少，个人的善恶认定，比不过国家力量，不过，东方恋雪的这些话，似乎不是想要削自己的颜面，而像是话中有话。
    蓦地，陆云耕醒悟过来，望向那名犹自竖着大拇指的管事，道：“管事先生，你……这间中二斋，有军方背景？”
    “没、没有！”骤然被这一问，管事像是吓了一大跳，极为震惊，跟着便反应过来，露出尴尬的苦笑，连连摇手，“三位少侠，别开玩笑了，小店又没什么背景，如何能和军方搭上关系？这些……这些货物都是从其他掮客手中购来，那些人神通广大，有时弄来一些注销印记的军用品，那也是有的，与小店毫无关系啊，三位要是担心……我把这些赞助商品收回去好了。”
    答不出来，这是再明显不过的以退为进，东方恋雪肚里暗笑，这些话别说自己不信，恐怕就连陆云耕这耿直小伙子都未必会信，而自己连番表演，应该也累积出足够份量，可以把后头的人给调出来了。
    “管事先生，贵店赠我们如此厚的礼，照理说，我们有礼物拿就好，替贵店打广告也不成问题，但……我们兄弟三人有个怪癖，就是战斗开打之前，什么事情都要弄个清楚。”
    东方恋雪笑道：“士为知己者死，我们收了厚礼，替人卖命，这也是理所应当，但最怕就是后头的人遮遮掩掩，有话也不肯明说，我们心里有疙瘩，觉得自己是给人当枪使，不知为何而战，说不定……大比首两轮就被淘汰出去，遗憾得很了。”
    话说到这个分上，可以说是再无转圜，管事的脸色时青时白，非常难看，却又不知道该怎么答话，眼看气氛无比尴尬，忽然一声长笑，自屋中深处传来，跟着便是一道身影，揭开帘幕，缓步踏来。
    “好！不愧是英雄人物，有勇有谋，日后不可限量。”
    从后头走出的这个人，赫然也是一个年轻人，岁数与陆云耕、东方恋雪相当，相貌俊伟，一双剑眉、朗目，令人印象深刻，身穿一袭武士服，虽然没有镶金嵌玉，可是剪裁、用料无不讲究，出自名家之手，明眼人一看就知道价值不菲，特别是那条白丝腰带，带扣部分是一个白玉龙头，形态生动，仿佛就是一条白龙缠在腰间。
    不过，比起腰间配带的兵器，这条名贵腰带又不算什么了，他腰间的一柄长剑，装在乌木鞘中，没有魔力波动，却隐约散着一股无形的压迫气息，令人胸口不畅，这和管事之前拿出的兵器相比，绝不是同一层次的东西。
    陆云耕和胡虎都感到意外，东方恋雪几句话，居然激出这间店的幕后老板来，而且还是这么一个与自己差不多岁数的年轻人，看他气宇轩昂，未语先笑，确实有一股亲和魅力，让人想要结交。
    “陆兄、东方兄、胡兄，三位好，敝姓文，草字沧澜，是本店的老板，平时隐身幕后，店中工作都交由我家管事打理。”
    文沧澜身上的气派，让人很自然会想到他出身豪门，而且恐怕还不是暴发户，是真正的世代贵族，可是他现身之后，满面笑容，拱手作揖，礼数十足，任谁都难以对他抱持恶感。
    “小弟本来在后堂工作，因为听见三位说话，唯恐有什么误会，所以特别出来解释，怠慢之处，还请三位恕罪。”
    谦和客气的态度，陆云耕大生好感，正不知该怎么问话，东方恋雪已抢着发言。
    “哈哈，文老板好客气，我们与你素昧平生，你送我们这么贵的东西，照理说我们该给你好好宣传，不过，不晓得该怎么宣传？是宣传这家不知名的中二斋？还是你文大老板的姓名？”
    “呃，这话的意思是……”
    “我就直说了吧，我们这次得罪的人，都是帝国的顶级豪门贵族，如果说普通的小老百姓支持我们，还可以说是立场一致，同仇敌忾，但看文公子的架势，你会和平民百姓有关系才怪！横竖我们也是利用你，大家既然互相利用，就不妨把话说清楚一点，讲什么打广告的谎话，骗我们去拼命，天下可没这种好事。”
    东方恋雪言词尖刻，陆云耕本来还怕有什么误会，但东方恋雪的话还没说完，陆云耕、胡虎骤然感觉到几股森寒气息，自四周传来，这位文公子赫然不是孤身来此，还带了高手护卫同来，东方恋雪打开天窗说亮话，那些护卫眼见气氛不妙，已经预备动手了……这可没有什么误会……
    “不要紧张，买卖不成仁义在，我确实诚心诚意想与三位交个朋友，刚才选的两件装备、兵器，就当是见面礼物，三位就算现在掉头便走，文某也绝不为难。”
    文沧澜苦笑道：“此事本不足为外人道也，但若不说，又怕三位误会，实不相瞒，我们家族也是帝国望族，急欲在军方有所发展，只是被李鹏学为首的当权派压制，没能有什么进展，怀恨在心很久了，这次看三位仗义于长街，英姿焕发，狠狠削了李经方一伙人的面子，大快人心，就希望能助三位一臂之力，只要你们能在大比中取得佳绩，李家颜面尽失，就对我们家族大大有利了。”
    陆云耕、胡虎平日对帝国高层的权力斗争，所知极为有限，听文沧澜这么说，也无法判断此话真假，只好一起望向东方恋雪，后者则是一声大笑，走过去与文沧澜握手。
    “哈哈哈，文公子真是爽快人，早点这么说不就成了？我们三个也都很爱交朋友，很好说话的。”
    “抱歉抱歉，一切都是文某思虑不周，还请三位不要见怪，文某确是诚心结交三位朋友。”
    “文公子太客气啦，不过大家既然是好朋友，是不是该表现点诚意呢？”
    “什么样的诚意？”
    “刚才这位管事先生，说除了兵器，还有功法秘笈要送给我们，应该不会是开我们玩笑，拿我们寻开心吧？”
    “当然不会，文某的诚意，必让三位满意，请。”
    文沧澜把手一摆，邀请三人跟着上楼，陆云耕、胡虎没有拒绝的道理，一起跟了上去。
    中二斋的一楼是普通店面，杂乱地摆了一些武器、防具，还有其他货物，看上去颇为古旧，与其说是武器店，其实更像是古董店，而管事与三人挑选武器，是在二楼的雅房，此刻文沧澜带着所有人往顶层三楼走去，在不甚宽广的阁楼内，文沧澜拍了拍手，便有从人自桌子底下，拖出一口大铁箱来，将锁打开，铁箱中赫然是满满的书册。
    “三位，请。”
    文沧澜才一说，东方恋雪两步窜到箱子前蹲下，回头招呼两名同伴，“老大、老胡，咱们是平民百姓，不比豪门大族身家丰厚，如果还讲身段、讲礼仪，那真是没得竞争了，这箱子里东西好多，快来一起挑吧。”
    被这么一说，陆云耕、胡虎也顾不得什么面子，快步来到铁箱旁，和东方恋雪一起翻箱挑书。
    习武之人碰上武学秘笈，那就像是老饕碰着美食，陆、胡两人虽然江湖阅历少，却是出身名门，有基本的辨识眼界，翻着箱子找了一会儿，便为之惊喜连连，胡虎甚至大呼小叫起来。
    “陆师兄，不，老大，你看，这是易筋经的秘笈耶！还有金钟罩的经卷，想不到这里都有……”
    “真的假的？”
    “是真的！我以前在寺中听有练的师兄弟背诵过，首几段的文字一模一样，这是真货啊！”
    陆云耕吃了一惊，易筋经、金钟罩，是慈航静殿四大神功之二，修习禁律甚多，除非是每个派系最被看好的几个弟子，或是派系中的重要人物，否则根本没资格修练，看到师门重宝出现在此，陆云耕满心怀疑，但一旁埋首书堆中的东方恋雪却扔出一句。
    “不用意外啊，老大，贵派的方丈大师太会作生意了，慈航静殿四大绝学享誉千古，那么响亮的名头，连广告也不必打，不拿去当商品换钱，岂不可惜了？早在十年前，四大绝学的首几章就被高价卖出，帝国豪门争相抢购，要是谁家里没有个一两本，那会抬不起头来的。”
    东方恋雪道：“双方互取所需，豪门世家有神功绝学可以充门面，连看门的都练金钟罩，至于慈航静殿……大家赚得盆满钵满，雨露均沾，神功又不能说是外流……核心部分一招都没流出去，流出去的首几层皮毛，可以充作广告效果，吸引更多人来买……呃，我是说，来学习慈航神功，一箭多雕，真是天才商人的头脑。”
    听到又是这位方丈的德政，陆云耕只有苦笑，而旁边另一侧，首次听闻此事的胡虎，脸色非常难看，也不说话，只是专注于眼前的各派秘笈。
    三人之中，胡虎为了配合刚刚得到的那柄“九虎战刀”，挑的全是刀法，他别的也不懂，就是翻开书册，看看有没有图形解说，挑看起来威猛霸道的收下：陆云耕就有经验得多，他本来就是拼凑各派秘笈残篇乱练出来的，挑选合适秘笈这种事非常在行，很快就找出了几本中意的秘笈。
    东方恋雪也挑了几本，却似乎不是很在意，挑完之后，站起来拍拍手，道：“不错嘛，这么多的货，文公子真是勤劳奔波啊。”
    “这……什么意思呢？”
    “哈，何必遮掩？普通的豪门望族，虽然会收集各派秘笈，却肯定会经过整理，断无可能连一些喽啰级的杂碎功夫都收藏进去。这一箱东西，有垃圾、有金沙，数量还如此之多，总不会是从你文家的库房拿出，我看……远近十几间店里的秘笈，都被你们买过来了吧？真有钱！”
    “呵呵，那时是我心态不对，只想着藏身幕后，为了鱼目混珠，不得不多作掩饰，确实是我小觑了天下英雄。”说着，文沧澜再次一拱手，向三人道：“失礼之处，请三位多多包涵，莫要见怪。”
    陆云耕、胡虎对看一眼，他们都看得出来，这位文公子的话中仍有不实之处，恐怕连文沧澜这名字也是假的，此人必是出身帝国绝顶豪门无疑，别说身分，就连武功也肯定比三人高得多，偏偏一点架子也没有，该道歉便道歉，所有事情直承不讳，实在让人很难对他生出恶感。
    东方恋雪道：“我们是来吃白食、占便宜的，哪有见怪这说法？不过，一柄凶刀、一箱什么都有的书，文公子考验的意味十足，不晓得两场考核下来，对我们的评分如何？觉得我们在大比中能到什么程度？”
    “这个……本届大比，不同于之前，武试部分是采擂台淘汰，以三位的程度而言，初试定可通过。”文沧澜再看了三人一眼，道：“打进前一千人之内，没有问题，至于要再上一步……文某眼拙，不敢妄论。”
    话说得含蓄，但语气中的自信，让人对这个判断深信不疑，陆云耕原本对自身状况的判断，也是差不多这程度，听了此话，掌心冒汗，下意识地握紧拳头，发誓要更努力提升自己；胡虎却颇为不悦，自己怎么说也是慈航静殿金字辈高手中的名人，在江湖上也算有名号，这又不是争夺武功天下第一的大赛，单纯以同年纪的人来比较，自己怎么也排得进前五十名，一千之数太看不起人。
    “妙，文公子慧眼，我们也没有不信的道理，但文公子花费偌多代价，要捧起我们去削李经方的面子，所求的应该不是我们打入一千名吧？”东方恋雪笑道：“我这个人喜欢面对考验，喜欢刺激，也喜欢赌，文公子可有兴致陪我赌上一手？”
    “哦？”文沧澜眼中闪过一道锐芒，他听得出来，这名为赌约，实是挑衅，但这样的挑衅，确实也引起自己的兴趣，“怎么赌？”
    “就赌你判断有误，我们三人之中，起码有两人能进前十名，如果没有……从此退出仕途，退出江湖，终生不再言武，如何？”
    此言一出，陆云耕、胡虎都大惊失色，哪怕是胡虎的自负，也绝不敢说能打进前十名，而赌输的结果又这么严重，已经超出能够接受的范围，两人都想出言反驳，但文沧澜已经先开了口。
    “好豪气，东方兄语出惊人，必是信心十足，但文某天性胆小，开赌之前，总要先弄清楚彩头，不知我若输了，要赔些什么？”
    “哈，文老板已经拿了这么多东西出来，总不好当真掏空你文家的家底，就以你身上的东西为限……”东方恋雪打量两眼，最后目光落在文沧澜腰间，“就要你身上的这柄剑吧，我再加个额外花红，文老板将剑借我，参加大比，若是我成功夺取状元魁首，替文老板扬名立威，这柄剑就归我，如若不能……”
    “如果不能，便当如何？”
    “君子一诺千金，如若取不到状元之位，不用文老板啰嗦，我东方恋雪便以此剑当众抹了脖子，自尽以谢天下！”