春暖花开，大地充满盎然生机，冬去春来一向容易，而江湖的春天更是来得快，短短几个月过去，当初曾在江湖上闹腾一时的白银谷事件，已经整个过去，引不起人们的兴趣了。
    在外流传的说法，大炼金术师吉尔菲哈特，宁为玉碎，不为瓦全，面对各大势力的软索硬逼，他死不退让，最后不惜自毁身亡，还把谷内所有机关连锁发动，令白银谷化为死亡陷阱，入谷的各派豪杰几乎都丧命其内，之中以圣莲教的损失最为惨重，据说连地位崇高的长老黑云孤寂，都与吉尔菲哈特同归于尽，圣莲教一下痛失四神之二，举教震动，还办了盛大的追悼会。
    这个说法是否事实真相，没人敢拍胸保证，但至少，没有任何门派或人跳出来反驳，随着实间一天天过去，江湖人倒也不是忘了此事，只是……江湖上，哪个地方、哪天不死人？每隔一段时间，就会有新的仇杀、新的机会消息，吸引人们的注意，因此，在白银谷事件过后三个月，江湖上已经没有人再讨论此事，就连谷外的那座白银镇，都人去楼空，任其荒废了。
    然而，却也是在这个时候，有令人意外的访客来到白银谷，这批不速之客，不在乎荒谷之内的危险，也不在乎那些闹鬼的恐怖传说，就这么无视一切地长驱直入，进入这座充满不祥气息的灾难之地，直至最深处。
    吉尔菲哈特研究室的旧址，照理说应该是入侵者最感兴趣的目标，三个月来，所有入侵者几乎都将那里列为首要重地，但这一批入侵者却有了不同的选择，不是因为不感兴趣，而是因为他们非常清楚，那边什么都不可能留下，吉尔菲哈特不会留下任何有价值的东西。他们的目标，是吉尔菲哈特殒命之地，旁人或许不知道详细位置，对他们却不是问题，他们持有的魔导器，扫瞄追踪着残余气息，清楚地指向谷内的某处，而在他们之中，更有人能凭着模糊的血缘感应，直指事件发生的正确位置。
    此行目的明确，他们所装配的魔导器，不住发出一股常人听不见的声波，令得所有动物心烦意乱，纷纷走避，赶开了所有干扰，以最快速度抵达。
    “就是这里了。”
    一行三人，迅速抵达吉尔菲哈特的丧命之处，虽然当时尸身灰飞烟灭，却不是什么东西都没留下，至少，在这三人的感应与仪表显示中，吉尔菲哈特身亡之时，留下了若干气息，以秘法贯注到敌人体内……
    三个人的穿着非常奇特，从头到脚，都被包裹在一套怪异的奇服中。说是甲胄，整套服装没有半丝缝隙，片羽不能侵，但要说是衣服，整体材质非丝非棉，非金非木，倒像是传说中的无缝天衣。
    这三人的头脸完全被裹在天衣中，颜面位置是一块深褐色的晶体，从外头看进去，黑漆漆的一片，什么也看不见，更无法看见长相。怪异的装扮，当然不只是为了掩饰身分，这套银白色的天衣甲胄，内外加挂了许多魔法装置，这是他们能够不惊动任何人，直闯至此的理由，背后更显示非凡的技术力。
    “吉尔菲哈特……真是别扭的名字，他刻意取了个这样的怪名字，也不知道是存心躲我们？还是想要吸引我们的注意？如果是后者，那……太失败了。”
    三人尽管不露真面目，外表看起来一般无二，说话的声音也被魔法器改变，怪腔怪调，但给人的感觉，相互间仍有高下之分，开口说话的这一个，显然就是为首之人，只不过他这句话一出，立即招致同伴的斥责。
    “主持者，你这话过了吧？别忘记，不管怎么说，他也是皇族之后，体内流着尊贵的血，岂能由你随便批评？”
    “他们这一系被放逐出基地，已是两代之前的事，若不是本代出了一个他，基地里根本没人记得他们。当年他们大胆反叛，事败后还盗取机密外逃，照理说，基地应该要派人来斩草除根的，这么些年来，对他不闻不问，这全都是司令的宽恩大德……也希望你别忘了这一点，观察者。”
    两人言语交锋，第三人却蹲在地上，作仪器，很快就给出了结果，“他临死之前，将气息注入敌人体内，这是皇族的独门秘术，沾上这气息，纵隔万里也能追踪，依基地的律法，凡是皇族遭到杀害，必倾全族之力复仇雪恨，一偿血债，他动用此术，应该是知道这规矩的。”
    “……他的结界被破后，使用白银之水变造一事，再瞒不过基地，他恐怕也会收到警报。使用这禁忌之术，是基地的重罪，他或许是知道基地必派人来处理，所以才和敌人拼死一战的，”主持者平板无起伏的声音，从深褐晶体后传来，“但他既然使用此术，涉及皇族血脉的尊严，我们也该为他复仇……杀他的人呢？”
    “也死了，据说是同归于尽的，我刚刚探测了一遍，是不是一起死的不好说，但肯定是死得不能再死了。”
    “真的死了？那吉尔菲哈特……有后代吗？”
    “情报记录上是没有，他没结婚，没生育后代，疑似出现的血源反应，已在十多年前消灭，此后再无类似信号。他甚至连徒弟都没有，在帝国皇宫中的那一个，并没有传承关于基地的知识与技术……”
    “这……他本人死了，杀他的人也死了，又没有后代需要斩草除根，那我们万里迢迢跑这一趟……岂不是白来了？验证者，你……”
    “少用那种没人性的代号叫我，听了就烦，他妈的，我没名没姓吗？有名字不叫，叫那什么别扭的代号，还真以为扮特务很高尚？你们一个个比吉尔菲哈特还神经病！”
    激烈地回呛，这名“验证者”说到后来，更不耐烦地在深褐晶体上一拍，银色天衣从脖肩处开出一道缝口，顺手一掀，摘去头罩，一头灿烂的金发，像是阳光一般流泄出来，更露出一张极有个性的艳丽脸庞，五官轮廓很深，碧绿的眼瞳，让人一看便印象深刻。
    “我不是没名字的，姗朵拉这三个字，早晚会让全基地的人都闻名颤栗，希望你们也记好了，少给我取那些乱七八糟的代号与外号。还有，他死了又怎么样？这趟又不只是为了他来的，不是还有另一件事吗？时间算算差不多了，梵萨丹伦可还远着，我奉劝你们早点出发，否则就赶不上开赛了。”
    说到那场比赛，余下两个人虽不言语，沉默中却都散发一股热切的气息，不约而同地望向东北方，这本就是他们的主要来意，在那座他们从不曾去过的帝都，有一场即将开始的赛事，关系重大，令得他们长途跋涉而来……
    不过，身为验证者的姗朵拉，倒是没有感染这份心情，反倒是暗自寻思适才勘验中，一些颇为怪异的地方——
    紫禁龙宫，神圣帝国皇帝的居所，大地上无人不知，无人不晓的所在，位于帝国首都梵萨丹伦，南北长九百六十一米，东西宽七百五十三米，占地面积达七十二万平方米，有房屋九百八十座，共计八千七百零四间，分为“外朝”和“内廷”两部分。
    外朝由多座宫门、宫殿组成的中轴线和中轴线两旁的殿阁廊庑组成；朝房外，东为太庙、西为社稷坛，整体建筑气派恢弘，上应九天星辰，下对山河地脉，虽只是皇城一座，却透过堪舆之术，与千里之外的六座护卫灵城，遥遥相望，气脉连结，形成史无前例的巨大魔法阵，当年一手督建紫禁龙宫的大魔法师，就在完工之后感叹，可保皇城万年不破。
    有魔法技术作根基，这句话似乎不是空言，但事实证明，“皇城万年不破”和“帝国千年不倒”完全是两码子事，神圣帝国传国至今数百载，王朝已现疲态，国内各个势力明争暗斗，大大消耗了国力，令这个原本有望一统天下的庞大国家怪兽，犹如被盘根错节的锁链捆缚，不能再进一步，连想要动一下都很吃力。
    中央与地方的政治博弈、不同民族间的冲突、社会各阶层的剧烈贫富差……每一件都让这个大帝国举步维艰，特别是朝中守旧派与革新派的党争，斗得尤其厉害，而这场新旧党争的两个中心，其中之一，就是新亲政不久的当今天子。
    “……动作快一点，不过是做衣服量尺码，需要花这么久时间吗？一国之君，时间宝贵，随便耽误天子的时间，要杀头的。”
    御书房内，灯火通明，时间已是三更半夜，书房内的人们未能歇息，仍在忙于国事，人人都知道，这位青年天子勤于政事，自从亲政之后，一心想要兴利除弊，再创帝国辉煌，经常汇集重臣，商讨国事，虽深夜也不得闲。
    由于大事小事一把抓，这位皇帝分身乏术，只好有效利用时间，一次办多件事，常常一面与重臣商讨国务，一面进膳或批阅奏摺，尽管这么干非常不合规矩，有失天子堂皇之仪，但以改革者自命的年轻皇帝，却从不在乎旁人批评，更明言厌恶一切的束缚规矩。
    “什么都要讲礼仪、摆架子，蛮族大军攻破边城的时候，怎么不去向他们说两句？告诉他们这样很失礼，是不对的！不说他们失礼，只整天说朕的行为不合礼法，这是摆明要欺善怕恶吗？欺善怕恶，谁不会啊？”
    将批评皇帝失仪的奏章一把扔入洪洪火炉中，年轻的天子对身旁重臣道：“朕是皇帝，帝皇的责任就是统治国家，所以只要没有祸国殃民，其他的事情就随便一点吧，人无完人，皇帝也没几个圣人，大家小事就别太计较了。”
    在御书房内的几名重臣，共通处就是年纪都不算太大，至少，没有老人的存在，朝中新旧党争虽是理念之别，却也是世代年纪的争斗，守旧派几乎都是太后一脉的老臣，手握重权，与新亲政的仁光帝不是一路，当然也不会半夜三更仍在御书房里陪天子开会。
    除了几名文武大臣，御书房内还有两名裁缝，正为皇帝量身制衣，大非本愿地听着陛下与大臣们讨论军政要事，若是有得选择，他们希望能避得远远，避免接触国家机密，但皇帝却一副大剌剌的不在乎模样，不光让他们胆颤心惊，也让几名臣子连连摇头，投以不赞成的目光。
    “干什么了？一个个嘴歪眼斜的，你们全中风了？要不要给你们传御医来？你们是怕机密外泄？可笑，在这间书房里说的话，还有机密可言吗？朕敢告诉你们，此时此刻，起码有几十双眼睛正盯着这里，这么大的监看阵仗，还想要保什么秘？少自欺欺人了，”
    仁光帝的话，着实让几名臣子汗颜，这本来该是绝不可以说出来的公开秘密，但这位年轻陛下却毫不在乎地随口捅破，紫禁龙宫的护卫与御林军，全都落在皇太后一系的人手里，包括所有的魔法结界、监控系统，所谓几十双眼睛盯着这里看，确实不是虚言，恐怕这边讲的每一句话，都有人立刻整理完，报到太后那里，此事他们心里早就有数，但会如此直接捅出来的，也只有这位陛下了……
    “哼！整天正事不干，精力用在内斗上，如果真能把国家打理好，大权不用争，朕也会双手奉上，但他们能吗？占了位置又不做事，弄到帝国如大厦将倾，真是千古罪人！”
    身为专制帝王，说甘愿让权这种话，不管在什么情况下，都是非常危险而犯忌讳的，偏偏这一位从不把忌讳放心上，让臣下整天冒冷汗，而且，还有一点也是让他们非常头痛的，就是皇帝陛下总会把事情看得很严重。
    神圣帝国传承数百年，积弊越来越多，北方又有蛮族扰边，帝国军连战皆北，已给攻破数座大城，掳劫走几十万百姓，南方则有邪教威胁，几个被吞并超过百年的小国，居然闹起了独立，确实让人头痛，到了不能不处理的时候。
    然而……一切也不过就是如此，说帝国已露出疲态、颓势，那都是没错的，但那些问题顶多就是严重的皮肉伤，稍稍触及筋骨，却远说不上病入膏肓，要说什么帝国将倾，那是怎么都说不上，可是这个年轻的皇帝，不知道是否想当中兴之主想疯了，每次开口，都是一副想要救亡图存的愤慨，弄得臣下好生尴尬。
    “陛下，臣不敢妄言，但我国的情势确实还没有到……”
    “别说了，有时间废话，还不如多专注点手边工作。”仁光皇帝说完，皱起眉头，道：“还有你们两个，动作快一点，牛仔很忙，皇帝也是一样，几件衣裳而已，你们打算浪费朕多少的时间？”
    皇帝都如此挑明说了，两名裁缝一面忙称万死，一面加快动作，完成了量身，正要退下，皇帝却问起了龙袍的款式花样。
    “这……启奏陛下，既然是龙袍，当然是五爪金龙的图样了。”
    “整天都是五爪金龙，好烦啊，这次换点新的，就……麒麟吧！麒麟好啊，朕看着喜欢，你们就绣麒麟吧。”
    “陛下，这、这不合规矩……”
    “朕是皇帝，什么规矩都由朕所定，你们是朕的裁缝，拿着朕发的薪俸，难道要来给朕定规矩？”
    “可是祖制……”
    “祖制是祖宗定的，朕的哪位祖宗要是不开心，你们尽管要他来见朕，朕一力承担，如何？”
    “但……但……这样……”
    裁缝支支吾吾说不出完整话来，忽然仁光皇帝一转头，他们迎上了两道冰冷得怕人的目光，这才想起，皇帝陛下虽然素有英名，不是那种滥杀嗜血的残忍暴君，但也不是心慈手软，不敢杀人的个性，特别是在权力斗争的风暴中，为了维护君王威仪，不允许被质疑，动起手来绝没有半点道理可讲。
    一想到这里，两名裁缝冷汗涔涔，只想跪地求饶，保住性命，而他们的运气也不错，没等他们开口，那双冰冷的目光已经移开，还好像很不满意似的慨叹。
    “你们下去吧……吓唬两个裁缝，不算天子威仪，有点羞耻心的帝王都不该这么作，倒是朕失仪了……”
    挥挥手，打发两名裁缝离去，仁光帝回头面对几名心腹重臣，摇头道：“这个皇帝真不好作，连衣服的样式都不能自己说了算，让两个裁缝就范还得用吓的，何来威风之有？是哪个家伙在书里写说，圣天子有无上龙威，百姓见之俯首，不敢有二心的？”
    群臣闻言，相对只能苦笑，也许真正大权在握的天子，确实有那种威势也不一定，但以目前来说，朝廷主要的军政大权，仍握在太后手里，皇上亲政未久，连自己的班底都还没建立，皇位也说不上坐稳，要说有什么龙威，他们自己都不信。
    “行了，不用纠结这些，王者权威，是靠自己挣来的，不是旁人给脸赏的，与其怪旁人不把我们放眼里，不如多干点实事，更能赢得子民的尊重，朕要争大权在手，不是为了享受，是为了要做事的，你们也争气点，别给朕丢人。”
    仁光帝盯着桌案上偌大的地图，北方几道红色的箭头，代表蛮族的数路大军，分袭边关重地，几处边关的守将早已递了告急文书，有些确实是敌众我寡，形势吃紧，有些却是居心叵测，完全就是太后那一系的老臣，藉这机会要让自己难堪的……
    “这班逆贼，边防大事，竟也拿来搞权力斗争，多大的一个人了，分不清轻重缓急，眼下已是帝国危急存亡之秋，要是蛮族破关直入，他们赢了又如何？是要逃到海上当海龙王吗？”
    “陛下，边关情况必须重视，这是不假，但我国的情势确实还不至于……”
    “啰嗦！”
    仁光帝在桌上随手一拍，一个掌印登时出现在厚实的铜桌上，“涛澜，三个多月前的军火劫案，令帝国颜面无光，你仍没查到什么线索吗？”
    被点名的年轻人，比皇帝还小了两岁，更是在场群臣中最年轻的一个，尽管如此，却没有任何人敢小觑于他，这不仅因为他官拜九门提督，管控帝都城防，更因为他是仁光帝的亲弟，堂堂王爷之尊，非其他臣子可比。
    “陛下……”
    “又来了，非朝堂之上，叫朕兄长或大哥，老大也成，这不是对你特别，只是想节省无谓时间。”
    “是，兄长，三个多月来，臣弟派出麾下探子，查找各方部队与江湖势力，但至今仍未有下落，甚至连黑市交易都没有那批军火的踪影……”
    “难道就此失踪了不成？岂有此理！旁的也罢了，那批封神箭是帝国仅有的两批存货之一，这损失实在太大，就算刮地三尺，也要把劫匪搜出来……北地战事，正需要那批军械解危……真是可恶。”
    仁光帝一挥手，道：“要解边关之难，既要退敌，也要固本强根，我帝国军虽然人强马壮，却是完全的战士，那些蛮子几乎个个兼修魔法，打起来当然是我们吃亏，为了要扳回劣势，此次举办的大比，将这两者结合，俱纳入考试范围，此项变革关乎国本，望众卿慎之。”
    所有谈话都受到监控，因此说话必须有节制，能说出口的虽只有这些，但在场的几名重臣，都明白这些话的弦外之音。
    皇太后垂帘听政数十年，朝中尽是其党羽，相较之下，他们这些自命革新派的保皇党才是少数，想要拉拢更多同志来充实己方实力，就只能找一些其他的少数派，或者说，敌人的敌人。
    帝国自开国以来，武科取士独重纯粹的武人，讲究武德、武勇，将其余的修练之路视为邪道，偏偏随着实势演变，那些人越来越多，实力还都不弱，已成为一股不容忽视的力量，如果朝廷大势稳定，他们未必愿意和这些人打交道，可是如今内有太后一系守旧势力之患，外有蛮族、圣莲教咄咄相逼，为求尽快拓展本身的实力，仁光帝决定向那些过往被排斥在官方体系之外的魔剑手、魔弓手，递出橄榄枝。
    这是在场之人都心里有数的事，只是不能轻易出口，毕竟，光是更改此次大比规则，就已令他们费尽九牛二虎之力，实在不想多生波澜了。
    “各地来的考生，要好好接待，还有宣传要更卖力点，宣传词也新颖一点，，不许八股，打破陈规，尽量多吸引些以往不会来的人……总之，此次大比不容有失……”
    仁光皇帝一拳敲在桌子上，黄铜桌案立刻塌了一块，更显威势，年轻的帝王目光炯炯，满是英锐之色，确实教人心折。
    “救亡图存，只在今朝，朕……不甘作亡国之君！”
    “……陛下，臣等……有罪，但……帝国还没有要亡，真的还没有啦……”——
    神圣帝国三年一次的大比，关系到无数人晋身功名之阶，只要能在大比中崭露头角，哪怕没有夺得魁首，当不了官，也有无数机会飞黄腾达，因为大地上所有势力都会牢牢盯着大比的过程，表现杰出的考生，甚至不用等大比结束，就会收到来自军方、保皇派、守旧派、地方诸侯，甚至是两大宗门与圣莲教的邀请，扬名天下，只在今朝。
    梵萨丹伦的大小旅店，从个把月前就开始客满，随着大比的时间越来越接近，更从客满变成了爆满，所有旅馆房间的价钱水涨船高，自外地来的考生，不惜重金，也希望能找到一个好地方，静心待到大比之日。
    不过，也不是什么人都为了考试而来，梵萨丹伦北区的一间超豪华旅店内，保安部的打手，正对旅店掌柜作着报告。
    “……已经确定了，那个白莲金令是假的。”
    “居然是假的……作得那么逼真，这个女贼……骗了我们好久啊！可恶！”
    掌柜愤怒地一拍桌子，带着一群打手，直直冲出门去，奔向某间高等客房。
    客房之内，还不知道危机将要到来的住客，正从睡梦中迷糊醒来，睁开朦胧睡眼，无视一地的酒瓶、酒坛、乱扔的衣物，只是看着对面的镜子，跟着，她大吃一惊。
    “怎、怎么了？我的脸……怎么会变成这样子了？”
    惊愕驱走了残余的睡意与酒意，外头忽然传来愤怒的踹门声，还有旅店掌柜的怒骂。
    “骗子！别想逃，我们已经报官了，你押在柜上的银票根本无法兑现，那枚白莲金令也是假的，这里已经被我们包围，你准备洗干净坐牢吧！”
    门口上锁，还加过魔法，掌柜一时也打不开门，只能花时间硬破，但这些叫骂，倒让屋里的她有些清醒了。
    “该死的圣莲教！居然坑我！”
    愤怒似乎无济于事，就算抄起家伙，把外头调蚁全杀了，也没什么意义，既然出了这个意外，除了算帐，还应该想办法弄点钱来，否则以后怎么办？
    “去哪弄钱？绑票勒赎？打家劫舍？我好像没什么赚钱技能……”
    迟疑了几秒，她忽然看见旁边茶几上，一张染满油污的纸，那是一张传单，上头画着一个身穿麒麟黄袍，头戴帝冠，面目模糊，看来非常有威严气势的男人，伸手指了过来，底下打上大大的文字。
    ‘这个国家需要你！参加大比，和朕一起拯救国家！’
    传单是随报纸赠送，之前喝酒的时候，随手拿来垫下酒菜，现在上头的东西却吸引了她注意。
    “拯救国家？那应该也能捞钱吧？好！发救国财去！”
    说干就干，当旅店掌柜终于率人破除了门上封印，冲入室内，只听见一声轰然巨响，一个纤细的女子身影，拎提着长剑，撞穿墙壁，飞冲了出去，还扔下一句话。
    “我发财之后，会来还钱的！”