马智雄，四十一岁，举人。在作诗写文章这方面，他不如马老太爷，因为老太爷中了进士，在马家的大门前进了一根进士杆，他却只能中举。为了能赶上自己的老爹，在马家门口再立一根进士杆，他中举之后又发愤读书九年，九年间又考了三次，结果仍然是名落孙山。
    在门口立两根进士杆的梦想就此破灭，他舍弃读书，转而从商，去西安府开了一家米行，没想他读书不成，经商却是一流的好手，马家的米行在他手上从小变大，飞一般地发展起来，后来居上，超过了许多小米行，俨然成为了西安府里有名的大商家。
    由于他精明能干，马老太爷就将家族交给他管理，不过他常年累月都留在西安，所以家里的事情只好交给不学无术的二少爷。马智雄又不放心自己的二弟，就留下了马千九辅佐……
    这一次马大少爷接到了马千九的信件，说是二少爷使唤偏院的人胡作非为，和澄城张氏打架，弄得马家和两个县令掐了起来，他吓了一跳，这民不与官斗，马家只能跟县太爷搞好关系，哪有跟县太爷掐架的道理？他赶紧丢下手上的事务，从西安府急匆匆地赶了回来。
    为防意外，马智雄回来的时候还带上了贴身的保镖兼车夫，以及十五名刀手，这十六个人随他走南闯北多年，既有能力，也有忠心。
    朱元璋看到马智雄的黑色马车到了马家大院的门口，十五名刀手刷地一下散开，在门边排成了两队，然后车帘一掀，一个中年大叔从马车里跳了出来，他穿着一身很普通的棉布文士衫，厚底布鞋，方脸，短胡须，表情坚毅沉着，眼中射着睿智的光芒。
    马千九从大院里面小跑迎了出来，见到马智雄，立即“噗通”一声跪倒在地，眼里嚼上了泪花：“大少爷，您终于回来了。”
    “嗯！千九，起来说话。”马智雄挥了挥手。
    “大少爷这一次在西安勾留了一年多，老奴真是想死你了……”马千九一边起身，一边说着离别之情。
    “千九，你知道我的习惯……这些话就别说了吧，我回来可不是听废话的，是来处理正事。”马智雄一边向着院子里走，一边道：“把澄城张氏的情况给我讲一下，咱们两家现在的关系到什么地步了……”
    马智雄回来得匆忙，并不知道白水*县令陈观鱼已经被玩倒了，马家有了衫家这个盟友，澄城张氏也缩了手，他现在掌握的还是数日之前，齐管事刚死，马千九给他写信时的情况。
    马千九精神一振，最近的事可真是值得讲一讲的，他一边迎着马智雄向厅堂上走去，一边飞快地讲了起来，从西固村的事开始，一件一件地慢慢讲起……
    看着两人的身影消失在门后，朱元璋的嘴角微微一扬，这马智雄还不错，回家来立即开始办事，是个勤快人，换成二少爷，只怕要先洗个澡、吃个饭、听个曲儿、再逗弄一下丫鬟，才肯勉强听听事情吧。
    这时白水王二拍了拍他的肩膀，笑道：“兄弟，最近你风头正劲，内院的丫鬟们看上你啦，衣服脏了有人抢着洗，扣子掉了有人抢着缝，啥时候给我添个弟媳？”
    朱元璋哑然失笑：“王二哥，你说这话就不仗义了，你又不是不知道，这些姑娘我不喜欢。”
    “喂！这些你都不喜欢，那你得喜欢啥样的？”王二不满道：“我看这些个姑娘个个都不错啊，屁股大，能生，传宗接代有保证。胸部大，有奶，生个孩子肯定饿不着。”
    朱元璋摇头笑道：“你娶老婆就是为了生个孩子再喂奶？就没点别的讲究？”
    “嘿，女人不就是用来干这事儿的？还能有啥别的用处？”王二笑道。
    “难怪没丫鬟看上你……”朱元璋随口嘲笑了他一句。
    “算了，不说女人，陪哥哥练一趟拳去！最近你的身子骨儿越来越壮实了，我一直在想，你和我谁更厉害。”王二摩拳擦掌，跃跃欲试。
    “当然是你更厉害。”朱元璋立即就认输了，他对自己的武艺是有自知之明的，就算他有着很多战斗经验，但受限于体格与力量，他顶多就比普通人厉害，对上一般的士兵，也能强上半分。但若是碰上身材高大、武艺精熟的冲将，他压根不是对手。
    上一世的朱元璋，也曾拼命练武，想要文武双全。后来常遇春来投靠他，一见他的面就嚣张地说：“我要做你的先锋大将。”
    朱元璋当时就笑了：“你凭啥一来就要做先锋？为什么不从小兵做起？”
    常遇春随便展露了一下武勇，技惊四座。
    朱元璋当时就悟了，自己练上一辈子也打不赢常遇春……后来他不再练武，打架的事交给常遇春和徐达去做，只负责动脑子，天下即得。
    所以白水王二要和他切磋，他想也不想，一口就认了输。
    “你这人真没劲，打都没打就认输了。”王二不满地嘟哝了几句：“不理你了，我去巡巡周边的村子，最近平安无事，没人来闹腾，我全身的劲儿都没地方使。”
    王二迈开大步子走得远了，朱元璋则静静地坐在田梗边，没有走开。他知道过不了多久，马千九把最近发生的事讲给大少爷听完之后，他就会被叫过去，现在到处乱跑，还不如坐在这里静候。
    对于朱元璋来说，大少爷马智雄是一条很好的线，他连接着白水*县这个偏远的小县城与西安府，在白水*县待上一辈子，也不知道有没有机会出人头地，若是能顺着马智雄这条线去西安府，说不定就有飞皇腾达的机会。
    但是朱元璋的心里又很迷茫，他最近一直在犹豫，如果自己真的弄到一个机会，混入了朝廷，或成为一个小吏、或成为一个师爷、或成为一个县丞……或者成为内阁首辅，甚至让自己成为皇帝，自己该怎么拯救大明朝？
    这个腐败、堕落，几乎已经无药可医的大明朝，得用什么方法才能助它脱离苦海？
    “朱八哥……朱八哥……马管事叫你赶紧去前厅。”
    一个急切的声音在朱元璋的耳边炸响，将他从梦幻之中拉回现实，原来是前院的家丁来叫他了。
    朱元璋整理了一下思绪，走进马家大院，一进院子就是前院练武场，十五名刀手正随意地散在场子上面，或坐或站。朱元璋神色自若地从他们中间穿过，走到了大厅前面。
    那个赶车的保镖汉子正在门前站着，嘴里叼着一根稻草。看到朱元璋走过来，他的双眼瞬间锁定在了朱元璋的步伐上，看了几眼之后，突然开口笑道：“你的身子骨儿虽然弱，但这气势不错，下盘沉稳，眼神锐利！杀过人的吧？”
    朱元璋眉头微皱，这人好尖的眼。
    保镖这种职业，最喜欢观察身边的路人，将蛛丝马迹都看在眼内，排除一切潜在的危险。朱元璋走路的姿势实在不像一个普通的乡民，所以那保镖看上了眼，立即出言试探。
    朱元璋知道他对自己起了疑心，对着这种人，说谎掩饰也是没用的，他对着保镖揖了一揖，低声道：“我投马家之前杀过人，你要去官府揭发我么？”
    “哈哈……我杀过二十七个人，要揭发你不是得先把自己赔进去？”那保镖说到“二十七”的时候，故意加重了语气，身上居然隐隐地渗出一股子杀气来，似乎要给朱元璋一个下马威般卖弄了一番，然后才道：“进去吧！别对我主子不利，否则必杀你。”
    “我哪敢对大少爷不利？说笑了！”朱元璋叹道：“二十七个，真多啊！杀人如麻，佩服佩服。”
    朱元璋的语气似是由衷地敬佩，并没有带着一丝嘲讽的味道，那个保镖听了十分得意，面有得色，其实保镖这种职业，低调点比较好，他平时也不是张扬的人，只是朱元璋刚才的走路姿势，给了他一种突然想要说点什么的感觉，面对潜在的危险，他忍不住要展现自己的实力，妄图用自己曾经的战绩来吓阻对方，使对方不敢轻举妄动。
    朱元璋走进了大厅，消失在了大门后面，保镖这时才突然有点奇怪：我和一个偏院管事逞什么能？他就算走路的姿势带了点煞气，终究是个乡下把式，我这是怎么了？莫名其妙自己吓自己？
    朱元璋走上厅堂，马智雄坐在大厅正中间的椅子上，旁边陪坐着马千九，两人明显是刚刚聊完，马千九脸上还带着一抹高谈阔论后的兴奋之意。马智雄则面色沉稳，也不知道是悲是喜。
    见到朱元璋走过来，马千九立即叫道：“朱八兄弟，快过来给大少爷见礼。”
    朱元璋缓缓地走过去，对着马智雄行了个礼道：“小人见过大少爷。”见礼的时候，他的头要微微低下，所以看不到马智雄的脸，但他却能感觉到，对方的一双眼睛，正死死地锁定在自己的身上，不知道在打量些什么。
    过了半响，朱元璋才听到马智雄用一个低沉的声音道：“这次的事我已经听千九说了，你做得很好，非常好！而且你不肯转投衫家，显示出对我马家的忠心……今后我会重用你。”
    咦？一开口就是夸我？朱元璋还以为他会先威后恩，没想到一来直接就是夸奖，忍不住心中一惊：此人极会收罗人心。
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