身边有一个人在焦急地喊“小肖、小肖”，让文轩想起肖岩。忽然记起上次肖岩说他们学校就在西街口一带，便决定去拜访他。先拨了肖岩的手机，然後顺著他说的线路，七拐八弯，终於在一条偏辟小街深处找到了那所题著“新育才中学”的崭新校门。
    肖岩今天心情不错，坐在门口跟一个门卫聊得热乎。见文轩过来，文轩满面笑容，便先带他去外面吃饭。饭後，又领著他逛悠校园。他们学校是一名新加坡华侨于九八年开办的，待遇挺好，可就是对教师的要求很高。肖岩经过千般考核，击败了无数竞聘同道才艰难挤进去。谈起这个，肖岩言语间不无得意神色。又领著参观他们的教师公寓，一室一厅，新式装修，每人一套。躺在床上闲谈时，文轩无意间又问起了他毕业後的经历。也许是见文轩为人依然是个可以交心的朋友，肖岩沉思片刻，便委委道来。
    由於他们县去年就不包分配了，肖岩对留在家乡教书也没什麽指望，临毕业前便四处奔波找工作。他自恃文字功底不错，能抄抄写写，普通话也好，便满腔热情地设计自己的人生，认为自己能做好编辑、记者、教师或文案工作，便独自一人去了一趟上海，落脚在堂哥那儿。大世界的繁华和魅惑让他留连，他决定谋个固定体面职业，永远留在此地。便百计搜谋，投简历，上网翻报，整日穿行在大街小巷，上门找实地应聘，却四处碰壁。他学的是万金油专业——中文，也有单位或公司有招聘需求，但竞争者如过江之鲫，人事部门每天收到的简历堆叠成山，许多还是名牌大学的骄子，个个文采蜚然，一个比一个强，人家哪里看得上他一个“三本”。好不容易有几个面试资格，可考过之後，依旧石沉大海，杳无音讯。打电话问去，人家爱理不理地说，“不好意思，我们已经定下来了，名单中没有你。”委婉一点的说，“对不起，你的专业不符合我们的要求，我们要的是新闻传媒专业。”
    见此，肖岩只好降低要求，把职业目标扩大，一般的公司文案、策划、业务员、管理员、推销员、仓管员等都在考虑之中，但还是高不成低不就，他一介书生，人家需要的他做不了，他能做的都被求职者挤占。绝望之际，他甚至动过应聘酒店侍应生、服务员的念头，但徘徊在大酒店门口，没有进去。偶尔进去一问，酒店管理人员并不问他的文凭，而是指著那些大汗淋漓穿梭在餐厅的服务生说∶“端盘洗碗，你愿做吗，要是愿意的话就来，一个月八百，包吃包住。”肖岩踌躇一番，最终还是离开。
    苦苦寻觅了一个多月，依然一点起色都没有，肖岩心下绝望，欲打包回家。这时收到老同学孙刚的电话，他说自己在东北某城市做经理助理，薪水不错，得知肖岩工作还没有著落，便热情地介绍说当地日报正在招收记者，月薪1500以上，名额有两个。报社的主编是他们江西老乡，要是肖岩愿去的话，到时他一定会帮忙。孙刚是他在大学时的好朋友，曾给他提供过帮助，一向比较信任他，况且这次说得有鼻子有眼，头头是道，肖岩犹如久旱逢甘雨，便一口应承下来，急刻搭上了北上的列车。
    经过几天几夜的长途跋涉，终天到了那座东北古城。孙刚如约来接他，同来的还有一个瘦条的年轻小夥，据说是孙刚的同事，名叫许强。他们请肖岩吃了一碗面条，然後接了他往住的地方走去。一路上孙刚脸色阴沉、一言不发，许强却意外地缠问著肖岩，称兄道弟，恭维他多才多艺，又时常提出一些肖岩颇为感兴趣的话题，如看书呀，下棋呀，踢球呀，看得出，他对肖岩有一定了解。
    他们住在城西一个偏僻角落的单元房五楼。进门时，肖岩瞅见孙刚神色有点怪怪的，由於太困乏，也没太在意，洗涮过後便想美美睡一觉。谁料，他们俩却一个劲催他去逛逛。肖岩实在困乏，但捱不过他们缠磨，只好跟了去。穿街走巷，走了有七八里路，来到一处破烂厂房，内面隐约传来喧闹声。这时，孙、许二人二人一左一右架护在身边，孙刚更是意外得非常热情，拍著肖岩肩膀说，这是他们老乡聚会的场所，可进去看看。肖岩感觉有点不对劲，想不进去，但他们好像不依，想想自己光棍一条，便抱著无所谓的态度进去了。
    里头是个大院子，三面围著低矮的围墙，一面是单层办公住宅。一个脸色铁青的鹰勾鼻男人蹲立在房檐下，见他们进来，锐利的眼楮盯了过来，刺得肖岩不寒而栗。屋子里头传出一片喧腾声，好像在举行什麽文娱活动。孙、许二人连推带托地领著肖岩进去，经过一条过道，就到了传出喧哗声的房门前。许强轻轻地敲了下门，门开了一角，里头探出一个小个子男人，他谨慎地看了看外面的人，然後朝肖岩诡秘地问候了下，打开了门。
    肖岩朝屋内一望，只见狭窄的空间里黑压压地挤满了一屋子人，见有陌生人进来，一个个嬉皮笑脸地瞅著肖岩，也有的低声说著“又来了一个新人”。临过道一边是讲台，一个穿戴颇为考究的瘦小男子正哼呵比划著，似乎正在表演节目。一刹那间，肖岩身子直打抖，他什麽都明白了，这显然是个地下传销窝点，自己被骗进了贼屋。一想到这个，他猛然甩开孙刚的手，朝外头跑去。孙、许二人没料到肖岩的反应会这麽强烈，拦也拦不住，只好在後头跟著跑，经过院子时，那个“鹰勾鼻子”凶巴巴地说了句“不要放他走！”
    跑到街道上，他们俩终於赶了上来，一边一个夹住肖岩，虎视眈眈看著著，不让他走。肖岩见跑不是办法，便索性停下来，愤怒地盯著孙刚，看他怎麽向自己交待。见此，孙刚也变得紧张羞愧，结结巴巴地问肖岩为什麽要跑？肖岩愤怒说道∶
    “你自己明白，还说帮我介绍了好工作，就是这样的工作！”
    “这不是你所想像的非法传销，它叫网路营销，是直销的一种方式，是合法的。”孙刚争辩说。
    “你还骗我，这明明就是传销！”肖岩大声斥责。
    “你不懂，传销有非法和合法之分，这是合法传销，国家允许。”孙刚一再解释道。也许是为了缓和气氛，孙刚戏谑著说，“老同学，来一趟不容易！别闹得不愉快，我们也没对你怎麽样，只是带你来看看，你要是不愿听的话，我们也不强求。”
    “哦。”闻听此言，肖岩心头一动。
    “对，是这样。肖岩，别激动，我想你朋友不会害你，他是为了你好。”见肖岩神色稍缓，久未开言的许强接过话头说。
    “唔，为了我好，不敢当！”肖岩满脸鄙夷神色。
    “信不信由你！你刚才这样子，吓我一跳，怎麽会反应那麽强烈呢？没必要！”说道这里，许强有些自嘲地说，“若是打架的话，我俩都打不过你。”
    肖岩无语。
    许强转而对孙刚说∶“看你同学那麽紧张，要不我们先带他回家休息一下。”说罢，又想到什麽，便幽幽地对肖岩说∶“不要急著走，这里的汽车站、火车站都有我们的人，以後大家就是兄弟。”於是，二人一前一後夹著肖岩往回走。
    路上，肖岩四处张望，多次想跑，可忆起许强刚才的那番话，又有点害怕，况且他的行李还留在那个房间，所有的证件和行李都在包内，只好硬著头皮先回去，以後再想办法。
    回到囚笼似的房间里，孙、许二人死死看著，泡来茉莉花茶殷勤地劝他喝，又费尽心机拿话套他。肖岩不为其言语所动，闷坐角落，脑子里在寻思如何才能全身而退。甚至想过乘其不备，先把行李甩出去，然後自己从窗子爬出跳下去。可虑及这是五楼，没有绳子长布条等辅助东西，轻易跳下去，摔不死也会断手断脚，便又心存畏惧。又想抽空写个纸条从窗头丢出去，让别人来救自己，可人生地不熟，哪个会管这样的闲事。许强费尽口舌，可肖岩不上套，便改换方式，拿出牌来邀肖岩“斗地主”。想到现在出是出不去，一味生闷气是自己找罪受，又想到与孙刚在校时是铁哥们，他总不会一点朋友情份都不顾，肖岩也就不再执拗，同他们玩起牌来。
    晚上，又有七八个男女先後进来。奇怪的是，尽管肖岩极为冷漠，他们却都神经质般热情地与肖岩握手致意。挨个介绍完毕，分头干活儿，男的打扫房间，女的择菜做饭。吃饭时，他们端出一电饭煲米饭，一大盘土豆，一大盘花菜和一大盘辣椒，全是素菜，样式极为单调，也没什麽油盐。肖岩本不想吃，可看见他们一个个争著给自己盛饭添菜，也就不好意思僵著，便也吃了起来。饭後，他们热情地邀肖岩打牌下棋，时间过得还真快，转眼一个下午晚上就没了。睡觉前，肖岩冷眼瞧著这些男女如何安排？看这几个女孩，还算清纯，不像是轻浮浪荡的，她们应该不是专门陪男子睡觉的。果真如此，他们是男女分睡两间，有床的一间照顾给了女孩子，男的只好睡地板，地板上只铺了一层单被，被面薄薄的。
    这两天，肖岩没被强领著去上课，而是由孙、许二人陪同著四处逛逛。这座古城以辽代白塔和精美石刻壁画闻名於世，但肖岩并没有心情欣赏风景，一味想著如何瞅空逃走。可他俩如影随行，很难找到机会，即使偶有机会，肖岩也顾虑重重，不知他们势力究竟如何，怕万一逃不走，被他们抓回去，那就再也跑不了。
    通过一番接触，肖岩了解到屋子里的男女来自五湖四海。他们一般十几个一窝分散住在城市各个角落，美其名曰“一家人”。其实，他们并非全都是社会渣滓，年龄参差不一，大部分是二十岁左右的年轻人，也有的成了家。学历也高低不同，有的是打工仔，有的是中专或民办高校的毕业生，还有来自正规大学的。更荒唐的是，他们每天只吃两顿。上午九点多钟起来吃早饭，吃完走路去工厂上课，直到下午三四点才能回来吃饭。饭後就聚在一起玩牌作游戏，以打发消磨时光。或是到其他人家串门，他们把这叫做“走网”，一来彼此联络感情，二来也是为了互相取经，传授经验，也就是洗脑说服。东北的秋夜很冷，被面单薄，肖岩每每被冻醒，瞅见他们睡得香甜，琢磨著想逃跑。可只要他稍微发出点声响，马上就有人哼哼起来，或者乾脆问他是不是想解手。这是一个神秘的地下团体，在学校里就有新闻敏感性的他不禁对这个团体产生浓厚的兴趣，产生了摸清底细後再走的念头。
    因为有了新的想法，第三天，肖岩跟著孙刚及另一个他们称为大姐的女孩子去上课。那女孩名叫熊琳，来自广东，为人颇为热情，对肖岩嘘寒问暖，关心体贴，一路介绍当地的气候和风俗习惯，後来她又聊到自己的经历。