景墨从小蛮的书架上翻出一本小说正要看，院子的门被一个陌生人敲响了。因为卫朴被景墨刚刚派走了，景墨自然只好自己去应门，来的却是一个陌生人，看打扮像个机灵的伙计，据说有一桩万分紧急的事，请聂小蛮立刻到菱州码头吉祥客船上去，李子邦李老板有请。那来相请的人还再三叮嘱，不可有一会儿的耽搁，只是不肯道明事情的内容。
    事情真是太凑巧，景墨的这一次造访，恰巧又遭遇这一个尴尬的难题。因为那边的事情显然是非常紧急的，聂小蛮却一时又不能回来，真有些左右两难。这来的小伙计再问清楚了面前的这位就是苏景墨苏大人之后，便从旁建议，不如景墨先替聂小烛去接洽一下，等小蛮一回来后再赶去。景墨想了一想，接受了对方的主意，便急忙出门，赶向菱州码头去。
    景墨走上吉祥客船的时候，离着子时也只差两刻钟了，船上正十分喧闹。但这样的喧闹原是客船将开时应有的景况，并不见有什么特殊的现象。景墨找到了船主的舱中，看见李子邦已急得不成样子，他的眼珠子的神经仿佛已失了活动的可能，瞧人时直愣愣地非常可怕。当景墨踏进去时，李子邦正在舱中乱走，两只手突然在背后反握，突然搔头摸耳，骤然间看见了他，也许要把他当做一个疯人。
    这时舱中另有一个紫色方脸的年老者，正襟危坐地等候着，表情上还比较镇静些。他见景墨走了进去，忙站起床来招呼。
    “哎哟，你就是聂大人？”他随手小心地关上了舱门。
    景墨一边取出自己的帖子，一边答道：“鄙人是苏景墨，是聂小蛮大人的朋友。聂大人不在家，我专门来代表他的。我已经吩咐他的佣人，等他一回府，立刻就赶来。……请问有什么见教？”
    那年老的也给景墨一张帖子，唤做邓贝文，是一起合伙的二掌柜。
    邓贝文转身向李子邦招招手，道道：“子邦兄，多们坐下来谈。这位苏大人是和聂小蛮大人齐名的一个大神探。他一定也能够给我们解决这个难题。”
    景墨自忖自己何曾是都头？加上了那“大”字的形容，更是太滑稽，使自己有些儿汗毛凛凛。但在这紧急的关头，景墨自然不便分辩或是道什么谦逊的废话，只余默认了。三人既已坐定，李子邦便把先前得到那一个纸团的情形道给景墨听，那就是之前的那一段有些古怪的故事。
    接着李子邦很小心地开了一张小帐桌的抽屉，将那张纸递给景墨瞧。纸上的字是用勾线笔写的，字迹很小。景墨把纸凑在油灯光下细画地瞧。
    纸上写着道：
    “准在大钱口发动，两响为号，到中舱面集合。”
    纸本并不具名，纸的左下角上只有两个交叉的古怪符号。景墨仔细瞧了一遍，抬起头来瞧那李子邦和邓贝文。他们都一眼不眨地注视着自己发怔，尤其是李子邦惊惶得嘴唇都变了青黑。景墨把纸小心地放在小帐桌上。那成了两段的蜜蜡烟嘴，还躺在桌子上面，在油灯光下眨眼。
    景墨慢慢地地说道：“这一张纸当真很奇怪。猜测它的语气，好像是什么水贼的秘密通信。他们的目的像是要设计劫船。你们的看法可也相同？
    李子邦颤栗地应道：“正是，正是……这样明白的口气，除了这个秘谋以外，还有什么？”
    邓贝文也接口道：“苏大人，你总也知道。近来这班水贼非常猖獗，甚至于有些还有倭奴国浪人混迹其中，劫船案层出不穷。六天前，德丰船刚才脱险回来，损失竟在一万两以上。大人请想可怕不可怕？”
    景墨点点头。这确是事实。这时候劫船的案子当真连二接三地不时发生，并且一经发作，不但损失可惊，有时船客们还有被架或性命的危险。莫怪这两个生意人急得丧了魂魄一般。
    景墨又道：“这件事假使真是，的确非常厉害。但两人第一步必须查明这秘密的纸团怎么会落到那个唐万通的手中去。这唐万通的来历，也得先查一个明白才是。”
    李子邦应道：“这一点我倒推测得出。我看这一定是出于投信人的错误。这纸团所以误落在唐万通手里，定是那个负责联络的水贼一时慌张，在人群中偶然误认；或是唐万通的衣服和他们的同党相像，又或是那真的同党恰在唐万通的身旁，那通消息的党徒匆匆忙忙，就塞错了一只手。”
    景墨道：“这设想确有可能。但唐万通是什么样人，你们也已查明白吗？
    李子邦道：“我们刚才已经派人骑马到万通庄去打听，他确是这钱庄的掌柜。据伙计们道，他当真决定今夜趁我们的船往宁波去，所以这个人的来历已不用怀疑。
    “那么现在最急切的，就是怎样设法破获这一班党匪。是不是？”
    “是啊。此刻已是亥时三刻过了，再隔一个时辰就要开船。船期是不能延误的，所以这件事必须在开船以前解决妥当……苏大人，总要请你想一个法子才好。”
    景墨估计了一下，反问道：“你们为什么不禀告应天府，立刻派人上船来搜一搜？”
    李子邦连连摇着头道：“不行，不行，这法子我们也早想到，但有许多问题。
    “什么问题？”
    “第一，请了差役们上船搜查，未免大动干戈，苏老爷你是知道的只怕这些差爷们趁机刮船客的油水。这消息传了出去，对于本船的营业和信用都有关系。第二，坦白讲，我们也怕结怨仇。所以最好想一个打草惊蛇的方法，以便两不损害。”
    那老爹邓贝文也接嘴道：“还有一层，这件事终究还不能确定是不是真的。万一并无其事，或是出于误会，我们却这样子把事情闹得满天星斗，也会闹笑话。
    李子邦又接着道：“对，对，这还会影响我的生意，这要是弄不好我这生意就做不下去了。苏大人，请你要明白，我因为这种种缘故，只和邓掌杨一个人谈起，还不敢贸贸然把这消息禀告其它船工们。”