“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”。叶昊天在蒙蒙细雨中回到终南山下的太一镇。张家也刚刚扫墓回来。看见叶昊天，张成先自跑了上来，拉住叶昊天的手叫道：“大哥，你可回来了！你的名字已经报上去了，明天我们一块去县里考试。”
    “好啊。”叶昊天答应着。
    当晚只是吃了点便饭。张员外道：“早点休息，中了秀才回来再大摆宴席！”全家上下都早早休息。整个张府静悄悄的，生怕有什么声音惊扰了两人。毕竟在这样的小镇里，中个秀才也算是大喜事了。
    夜深人静，叶昊天端坐练功。跟那黑衣人相比，他的功力还差得太远，幸亏有了阵法的帮助才逃过一劫，再遇上时就不好说了。当务之急是继续炼神还虚的修炼，只有早日达到飞升的境界才能进退有据，到那时是飞升还是留在尘世都可以从容选择。
    他将心神宁静下来，一点灵光集中在上丹田，设法将天顶打开，将身体跟整个宇宙融为一体。
    几个时辰过去了，忽然一声鸡啼传入耳中，睁眼一看，东方已经泛白。不久张府的人出来了，里里外外的忙碌着。天刚蒙蒙亮，张成就跑了过来：“大哥，要走了，你准备好了吗？”
    “准备什么啊？”叶昊天笑道。
    “也没什么，呵呵。”张成也笑了，“要用的笔墨爹早就准备好了，张升会给我们背着，我们三人走着去。”说完让张升头前领路，三个人就此出发。
    张升大约十五六岁，腿脚麻利，背上背一个小包袱，大概包袱很轻，走的时候还一跳一跳的。
    “张升，走稳点，别摔坏了砚台！”张员外站在大门外呵斥。
    “是，老爷！”张升赶紧落下脚来，慢慢走。刚出小镇，他的脚步立即又快了起来。
    不到一个时辰，大约走了十多里，来到县里的考场。考秀才又叫童试。童试正规讲来不算科举考试，但考中者可以获得职称。童试每年一次，在府、州或县举行，应试者为童生，由知县、知府、学政主考，考中者授予生员或庠生称号，俗称秀才。
    考场里大约七八十人，多数人二三十岁，也有四五十岁之人。像叶昊天、张成这样算比较年轻的，当然还有十六七岁就来的。年龄大的一般坐在后面，大概有点不好意思。
    今年的童试由知县李若庵亲自主考。李知县据说是多年以前的进士，为官比较清廉，不知得罪了什么人，做了十年知县仍未得到升迁。今天他暗中祷告，希望这些人中能有个别出类拔萃的青年，因为本县已经连着五届没出过一个进士了。若是亲手点中的秀才将来有大成就，自己也有升迁的本钱啊。
    考试开始，李知县首先郑重宣布：“尽力而为，不得抄袭，违者逐出考场，十年内不得应试。”
    考卷发了下来，叶昊天看了看，主要是“帖经”和“墨义”。
    “帖经”就是将书本上的某行贴上几字，要求应试者将贴住的字填写出来，类似填空题。
    “墨义”相当于简答题，是一种简单的对经义的回答。考生只要熟读经文和各类注释文字就能回答。
    大概由于是秀才考试，所以考的是基础知识，没有策问和赋诗。
    叶昊天对这些东西实在是不能再熟了。所以三两下不到半个时辰就答完了。交上考卷走了出去。
    李知县有点惊讶，十年主考，第一次见到交卷这么早的人，莫非是老天开眼了？打开试卷看去，从头到尾竟然没有一个错误！
    又过了两个时辰考试才结束。所有人员出场等待。李知县和学政当堂批阅。又两个时辰以后，考试结果出来了。李昊排在第一位，张成在第三位。前十名全部录入，授生员称号。
    接着李知县在县城最著名的灞陵酒家安排宴席，宴请十位秀才。灞陵酒家位于灞河边，阁楼之上，四面纱窗，抬头是夕阳无语下终南，低头是灞水浩浩不复返，景色极美。
    李知县开场致词：“难得诸位今番中了秀才，今年是大比之年，希望多加努力，连中举人、进士，那本县也有微功啊。”然后请众人一一自我介绍。当听说叶昊天和张成是表兄弟的时候，李知县连声道：“好！一家出两个秀才，难得啊！”
    然后众人推杯换盏，酒过三巡，李知县道：“如此良辰美景怎可无诗？来，诸位请题诗一首，也算给本届童试留一佳话。”
    众人你推我托，谁也不肯开口。
    过了一会儿，李知县对叶昊天道：“你是今年童试第一，还是你来吧！”众人跟着随声附和。
    李知县想知道这早早交卷的人是不是真的天才，回头吩咐酒家：“笔墨侍候！”
    伙计急忙取来笔墨，在旁边的桌子上铺上宣纸。
    叶昊天推托不过，只得起身接过笔来。抬头看灞水之上几点远帆，近处岸边却有数叶青荷，一只仙鹤从空中飞过，提笔在纸上写道：“白鸟朱荷引画桡。”众人看了击节赞叹：“好啊，诗景相合，妙啊！”叶昊天抬头再看了看，接着一气呵成：“垂杨影里见红桥，欲寻往事已魂消。遥指终南山外路，断鸿无数水迢迢，新愁分付灞陵潮。”
    李知县长叹一声：“才高八斗，学富五车，虽子建、屈原复出亦不遑多让。此词写红桥流水，抒发怀古之幽思。上片写美景诱人。白鸟朱荷，碧波荡漾，画舫悠游，光艳照人。面对绿柳红桥，不禁思绪万千。回顾往事，怎不令人黯然消魂！下片借眼前景物，抒发感怀。放眼远望，终南山外路漫漫，江潮汹涌水迢迢。无数失群孤雁，空中徘徊。这凄凉景色，勾起了无数新愁。无法排遣，只好付于灞陵潮水。通篇含蓄又有神韵。千古绝唱啊！”略停一下，他接着道：“本县已有多年无人中过进士，看来今次要破天荒了！”
    叶昊天赶紧谦虚地道：“哪里啊，偶得灵感，不敢当！大人怀才不遇，久困于此，可见才华不是最重要的！”
    一番话听进耳内，李知县连连叹息。
    回到家中，已是戌时，天色早已黑了。大概是张升回去禀告过，张家大院张灯结彩。两人一进门，鞭炮便点了起来，“嘭嘭乓乓”足有千响，好久才静下来。进入大厅，三张大桌上摆满了美酒佳肴，就等他们入席了。
    此情此景，叶昊天心里十分温暖。忧伤和欢乐就像白昼与黑夜一样。黑夜衬托了白天的光明，白天也带来黑夜的宁静。忧伤是一种说不出的美，因为忧伤才更加感到快乐的珍贵。纵然有着无尽的离愁和忧伤，但当看见灿烂晴空，嫩草鲜花，还有人世间最宝贵的爱时，也就更加刻骨铭心！
    ※※※
    乡试在两个月之后，张成已经天天在温习功课。好多天来，他一直很用功，搞得茶饭不思，人似乎也消瘦了一圈。家里人都很是担心。
    叶昊天却似乎神采一日好过一日，大家都很钦佩。这不，张员外已经来请教秘法了。
    叶昊天取出一粒自己炼制的补中益气丹交给他，并没有说明丹药的功效，只是道：“给张成服下。”张员外对他非常信服，立即拿给儿子去了。
    一个时辰以后，张成跑了过来，叫着：“大哥，这是什么丹啊，我服了以后浑身是劲，到处热呼呼的，多少天的疲劳一下消失了，连脑子也清楚了很多！”
    叶昊天笑道：“这就对了，温书要劳逸结合，身体是根本，脾胃好才能中气足，中气足才能神气旺，神气旺才能智力增，学习起来方可事半功倍。”又对跟进来的张员外道：“这两天我要出门一趟，乡试的时候我会回来。”张员外问他行止，他说还没确定。
    ※※※
    第二天一早，叶昊天就出了门。离开长安五个月了，他要回去看看。走在长安大街上，老远就看到玉店的门口聚了很多人，里面人更多，简直挤得风雨不透，估计大多是前来观赏的。原来的五六间店面显得太小了。
    叶昊天看了看周围，旁边是一家布店，店面不小，约有七八间，生意倒是一般。看到玉店的管家王万石实在太忙，他就没有过去招呼，悄悄从侧门进了大院。
    进门看见王千石在搬运东西，叶昊天叫了一声，他回头看见，赶忙停了下来，高兴地道：“先生，您可回来了，全家都在惦记你呢！真是太好了，我去把大哥叫来。”
    “不了，让他忙吧。”叶昊天赶紧制止他，又道：“玉店店面不足，你去看看旁边的布店，问问老板能不能转让，要多少银子。”
    王千石领着叶昊天向里走，看见爹正在院子里锄草，跟爹说了句话就出去了。院子里有块空地，王老汉人闲不住，开了个菜园，种上蔬菜了。妞妞也在旁边帮他拔草。
    “老人家，身体怎么样啊？”叶昊天问道。
    “好啊！自从喝了您给的仙酒，简直浑身舒畅，这些天没生过一点毛病。”老汉赶紧请叶昊天入内喝茶。
    叶昊天将妞妞抱起来走进屋子，一边走一边问：“妞妞，你今年几岁了？”
    妞妞眉开眼笑地道：“叔叔，我已经长大了，今年八岁！”
    叶昊天呵呵笑了：“是啊，很大了啊，过两天就可以出嫁了。你三叔在干什么啊？”
    老汉代答：“在跟蓝玉王学雕玉呢。”
    “好！”叶昊天随口聊着。过了一会儿，王千石回来了，还没坐下就开口道：“布店老板开价五万两银子，死活不肯降价。”
    叶昊天道：“买下了，我画个图形，你找人按图装修一下。”说着取出五万两银票递过去。王千石将手一摆：“最近赚了不少银子，您放心吧。”然后急匆匆出去了。
    中午，一家人都回来吃饭。王万石取出账目给叶昊天看，说道：“这几个月一共进账三百八十万两，去掉支出和人工部分，实赚三百五十万两，请过目。”叶昊天将账目合上，问道：“银子在哪？”“已经换成官家银票，存在长安最大的银庄，部分存在放玉石的地方。”王万石说着领他去看。在存放玉石的阵法中间有一个玉瓶。王万石从玉瓶中倒出数十万两银票，还有一些单据。每张票据都属了“李昊”的名字。
    王万石将盒子整个儿交给叶昊天。叶昊天把盒子又放了回去，只是取了十万两银票放在身上，道：“目前我还用不着，等将来需要的时候再说，这些银子不是我一个人的，大家有事尽管取用。花不完的就留着，将来或有大用。” 王万石却道：“家里的散碎银子就已经花不尽了。本是庄户人家，看见那么多银子害怕！”
    回到饭桌上，叶昊天指点他将部分银票拿出去投资，买下一些酒楼旺店，那样才能以钱生钱，又询问大家能不能在附近城市开家分店。王千石自告奋勇：“我去洛阳，将这里制成的玉器拿去卖，相信很好卖！”
    叶昊天点头同意，交代了一些注意事项，吩咐王万石再雇几个雕玉师傅，不单雕刻复杂的大件作品，还要包括手镯，耳坠，发饰等物。
    晚上大家用过晚饭，就是指点练功的时间。一个接着一个，全部弄完已经到了亥时。叶昊天为大家的进步高兴。王林的功夫也长进了一些，只要来的不是修真人，卫护玉店应该足够了。
    大家走了以后，叶昊天继续修炼，一点灵光集中在上丹田，将自身的虚空与天地的虚空相接，从浩瀚的苍穹吸收所需要的养分。他感觉自己的元神逐渐膨大，形象渐渐虚幻起来。相信只要不断修行，不用多久就可以达到仙人界了。
    他决定以后的两个月就在长安呆下来。时间很快过去了半个月，这些天他一直在家里闭门修炼。
    ※※※
    这天，春光明媚，鸟语花香，叶昊天想到城里走一走。他一个人来到长安城东南，那里有一个很著名的碑林。唐朝开成年间，为了避免文人学士们传抄经书时出现错误，皇家将十二部经书刻在石碑上，作为范本，立于长安城国子监内，供人们校对，被称为《开成石经》，内容包括《周易》、《尚书》、《诗经》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋左氏传》、《春秋公羊传》、《春秋谷梁传》、《论语》、《孝经》、《尔雅》等十二部经书，计六十五万字，用石一百一十四方，两面刻文，加上此前唐玄宗李隆基亲自书写的《石台孝经》合称十三经。除了十三经以外，这里还陈列有汉代以来的各种碑石、墓志共一千多块。碑石如林，故名碑林。
    叶昊天对经书的内容非常熟悉，令他感兴趣的是石碑上的书法。碑林荟萃各代名家手笔，篆、隶、草、真、行等多种书体，琳琅满目，皆具风采。特别是唐代书法家欧阳询、虞世南、褚遂良、李阳冰、颜真卿、柳公权、张旭、怀素、智永、李隆基、史维则等人的手笔刻石，尤为可贵。后世的名家墨迹，如米芾、蔡京、苏轼等人的作品也堪称绝佳。此外碑头、碑侧、碑座上浮雕、线雕、减地雕的各种花纹也做得美轮美奂。
    他一边欣赏美妙的书法雕刻，一边再读一遍经书的内容。《大学》云：“欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。”“知至而后意诚，意诚而后心正。心正而后身修。”“富润屋，德润身，心广体胖，故君子修身必诚其意。”读到这里，他联想自己正在修炼的炼神还虚，隐隐然竟有相合之处，相同的都是炼心。
    继续读下去，孟子也说培养浩然正气，使自己义正刚直，从而神气盛旺，气贯天地。“这就是道地的修炼了！”他心里惊叹不已，怪不得被尊为圣人，他们不但是儒家的先知，还是修真的先行者，由儒而仙，可以称作儒仙了。
    叶昊天闭上双目，回想自己十余年来所读过的儒家经典，心中感到豁然开朗。原来文人在从事读书，写字，作画和演奏音乐的过程中可以进入一种练功的状态，意念全部集中在书、字、画、音乐上，达到忘我的境界，那就跟道家静坐进入虚无状态一样。这种修炼不单增加艺术创造的能力，还可以摄生养气，最终达到天人合一。
    经过进一步思考，他发现儒家修炼以“炼心”为主旨，着重于道德的净化与陶冶，把“修身”当作“用世”、“治世”的基础，强调在“用世”、“治世”的实践当中“修身”，把“用世”堪称“修身”的积蓄，或者说是修身的一个飞跃。以“修身”为本，“修身”、“治学”和“用世”三者相统一，就能达到修炼的最高境界。比较而言，佛道修真者将自己禁闭起来，每日冥思苦想，容易出现偏差，儒家的修真却能顺其自然，水到渠成。
    他知道明白这一点很有价值，如此一来，可以使自己的修炼跟未来的入仕结合起来，不会相互干扰，处理得当还可以使修道的过程缩短很多。
    这样想着，他走出了碑林，沐浴在温柔的阳光里，浑身非常舒畅，感到今天不虚此行。
    ※※※
    此后的一个多月，叶昊天一直闭门修炼炼神还虚的功夫。他从外空间接收了很多能量，现在已经能御风行空上百里，达到了真人界第十五层太黄翁重天的境界，只差三重就达能白日飞升的地步了。然而他明白，行百里者半九十，越到后来越是艰辛，一点也不能掉以轻心。
    五月六日，他回到太一镇的张家。
    张成还在书房里用功，脸上再没有一丝倦色，代之以一层淡淡的色泽，那是中气充足的表现。张成一见他就跳了过来：“大哥，你给我服的丹药太灵了，我这两个月看的书比过去两年都多，实在太谢谢你了！”
    叶昊天劝勉道:“你年轻好学，勤奋用功，前程似锦啊！”
    张成连忙摆手：“我的学识不及大哥的十分之一，我若前程似锦，大哥就是如日中天了。”
    叶昊天只是笑了笑，说道：“我跟你还有不同，我不会一辈子入仕。不过让我们一起努力吧，先过了眼前这一关。”
    五月初七，张员外亲自跟两人到长安应试，找了两间上房住下来。此前李知县早已将两人的名字报了上去。两个人只是看了看考场位置，一切安排妥当，只等考试开始。
    如果不算童试，科考分为高低两级，低一级叫“乡试”，高一级叫“会试”和“殿试”，会试和殿试可以算作一个级别。科考每三年举行一次，称为“大比”；乡试在前，每逢子、午、卯、酉年举行；会试在后，每逢辰、戌、丑、末年举行。
    乡试在各省省城举行，由专命的主考官主持。凡国子监生及府州县学生员学成者、儒士未仕者、官未入流者，都可以应试。乡试因为考期一般在秋季八月，所以又称“秋闱”。凡乡试考中者称为举人，俗称孝廉，或称登贤书。而考得第一名者，称解元。乡试中举，称为乙榜，也叫乙科。乡试次年，全国举人都去京师参加“会试”。
    这一届的科举考试明显打破了常规，乡试提前举行，而且跟会试安排在同一年，据说是因为皇上认为贤才不足，特命各省破例举行的。
    五月八日，陕甘两地的秀才聚集长安。叶昊天注意到其中有不少久困场屋的人，头发胡子都花白了还不死心，考取的可能性却是越来越小。因为考官大多偏爱年轻的考生。尤其是今次主考的是府台吴小江大人。相传吴大人督学湖北时力主提拔少年，于是成年人应试时都纷纷去掉头巾，改梳儿童的垂髻发型，但额上戴头巾的网痕却一时去不掉。吴小江巡视考场感到十分好笑，便口占一绝云：“昔日峨冠已伟然，今朝卯角且从权。时人不识予心苦，将谓偷闲学少年。”
    乡试分三场，第一场是“墨义”，就是简单的对经义的回答，相当于简答题。这点对于叶昊天来说简直不费吹灰之力。“墨义”时间只有一个时辰。
    第二场是“策问”。这是比帖经、墨义高一层次的考试方法，相当于论述题。简单说来，策问的方法就是主考设题指事，由考生作文章，题目的范围一般有方略策和时务策等。叶昊天看看题目有三个，第一个是：“吏治清明，何以达之？”第二个是：“倭寇横行，何以除之？”第三个是：“一县之主，何以治之？”假如是只读四书五经，这些题目并不好回答。叶昊天熟读兵法韬略，自然应对自如。策问两个时辰，结束后不得离开，只能吃吃点心，稍作休息就进入下一场。
    最后一场是文章，就是作八股文。是以四书、五经中的文句作题目，叫应考者作文阐述其中的义理。应考者作文只能根据指定的注疏发挥，不能有自己的见解，并且必须文体不能违背八股的格式。所谓股，即对偶之意。简括说来，文章的主要部分要分为八段，要用八个排比对偶组成，这便叫八股文。
    叶昊天对四书五经的注疏发挥极为熟悉，所以只花了半个时辰便将一篇文章作得四平八稳。出来等了好久，他才看见张成和很多人一起出来。张成的眼睛里闪烁着兴奋的神色，看来发挥得不错。
    过了两天，客店外有人叫道：“放榜了，快去看！”张成忙跑过来拉叶昊天同去。
    叶昊天道：“你去吧，帮我看看就行，我担心考的不好，就不去了。”
    张成和父亲急匆匆地过去，老远就看见放榜的地方被围得人山人海。两个人拼命往前挤。还有十丈张成就叫了起来：“大哥中了，在最上面，大哥中解元了！”张员外看了看果然是的，在榜文最高处，大大地写着‘李昊’的名字。
    两个人又花了半天工夫才挤到榜前，着急地在榜上寻找，还是张成首先叫了起来：“中了，我中了第九名！”张员外喜极而泣，老泪也流了下来。不容易啊，多年辛苦终于有了结果，以后儿子就等于走上官路了。
    很多人看了榜以后还围着不散，中了的高谈阔论，不中的垂头丧气，有的黯然失色，有的痛哭流涕。张成感慨地道：“多亏了大哥的灵丹啊，不然只怕我也顶不住！”张员外道：“走，我们快回去告诉他好消息。”
    两人一路小跑来到客店，却发现叶昊天正坐在桌旁喝茶，面带微笑，神态自若，好像早已知道了结果一样。张成跑过去摇着他的肩膀道：“大哥，你中了解元了！我也中了，第九名！”
    叶昊天连声道：“好，好，你中了就好啊！不知道这次取了多少人？”
    “没注意，只顾高兴了！”张员外笑得嘴也合不上。
    还是张成说道：“一共取了四十人。不容易啊，两千人中只龋耗十。多谢大哥了。”
    叶昊天听了，又递了一颗先前炼制的补神丹过去，说道：“此丹能填精补髓，对记忆大有好处。”
    张成二话不说就吞了下去。
    晚上府台吴大人宴请各位举子，告诉大家名字已经上报礼部，可以参加今年的会试了。他看到本届举子大多是年轻人，尤其解元叶昊天只有二十一二岁，心里非常高兴，吩咐下去：“每人赏银一百两，作为进京赶考的盘缠！”然后嘱咐大家开怀畅饮，不醉不休。
    晚宴结束的时候，张成已经有点喝醉了，走了几步就想躺下。叶昊天将一只手扶在他的背上，暗运内力将他的酒气化去。不一会儿张成清醒过来，看了看周围，道：“大哥，不好意思，太高兴，所以喝多了。”叶昊天安慰他道：“兄弟中举，理该高兴！”
    张成已经把他认作神仙，真心的为自己有这个大哥高兴。