“楚将军，前面就是我大赵在赵秦边境的营地了。”孟德起指指前方，对楚铮说道。
    楚铮来到北疆已经有段时日了，可孟德起对他仍客客气气地以官职相称，而不象对待华长风等人那般直呼其名，看似礼遇，可隐隐透露着疏远之意。不过想想也不足为奇，孟德起毕竟是郭怀极力举荐，赵王大力提拔的平民将领，对自己这个世家弟子心存戒意是再正常不过的事。物以类聚，人以群分，世家子弟与平民百姓的对立与隔阂是与生俱来的，象孟德起、华长风这些将领要么是彻底依附世家，否则想以平等的身份根本不可能融入世家的圈子，可这些人如今也都身居高位，又怎会甘心屈居人下，因此一旦有外因诱导，双方将是不死不休之局，这可以说是无可避免的。
    楚铮忽道：“统领大人，卫泰他们回来了。”
    卫泰带着数百名黑骑军疾驰而来，转眼便到了跟前，卫泰飞身下马禀报道：“统领大人，樊副统领已率人马在五里外等候。”
    孟德起一勒僵绳：“楚将军，传令下去，加快行军步速。天气如此寒冷，不要让樊副统领他们久等了。”
    走了没多久，一队人马缓缓迎上前来。楚铮放眼去。一面绣着个大大的“樊”字将旗迎风招展，再往下看去，楚铮不由吓了一跳，只见一个又高又胖地将领端坐在一匹白色的骏马上，这人无论是身高还是吨位恐怕都是自己这世仅见，胯下那马与之相比，如同常人所骑的小毛驴一般。
    楚铮忍住笑。轻声问洪文锦：“这位就是樊副统领？”
    洪文锦看着那人也愣了半天，才道：“应该是吧。他原先只是高大而已，怎么几年不见胖成这副模样。”
    两军接近，双方各自下马。樊兆彦虽胖身手倒还算灵活．单手在马背上一按便跳了下来，楚铮却看得分明，那匹白马明显的颤了一下，不由暗笑。幸好他已是大营副统领不用再干那冲锋陷阵之事，否则这马定会在他之前倒下。
    樊兆彦带着所部几位将领拱手道：“末将参见统领大人。”
    “诸位不必多礼，”孟德起笑道，“兆彦，本统领为你介绍位少年英雄。”
    樊兆彦目光移到楚铮身上，微微一笑道：“不知是何人能让统领大人如此称道。”
    孟德起回首看了楚铮一眼。楚铮会意，上前一步道：“末将楚铮参见樊副统领。”
    樊兆彦长臂一伸托住楚铮肘部：“楚将军免礼。”
    楚铮仍是长揖到地，毫无停滞之感。樊兆彦眼中闪过一丝惊异之色，道：“原来是楚将军，那就不用烦劳统领大人介招了。兆彦久闻京城楚五公子乃人中之龙。今日一见果然名不虚传。”
    楚铮干笑道：“副统领过奖了。”
    樊兆彦拉着楚铮手，呵呵笑道：“说来樊某与五公子也不算夕外人，前年樊某回京述职，中诚和你四姐二人还来拜见我这做表叔的，曾多次提及五公子之名。
    楚铮被一个大男人拉着手着实有些不自在。此时离得近了才发现樊兆彦恐怕有将近两米高。一脸的络腮胡子根根乍起，相貌颇为威武。楚铮心中嘀咕，这樊兆彦既是姓樊，说不定和那屠拘的樊哙有些关系。起码这副模样跟史书所载很是相似。
    樊兆彦丝毫不知楚铮暗地里已给他找好了祖宗，仍热情地说道：“楚将军，樊某为你引见这几位同僚。”
    樊兆彦向楚铮一一介绍了随他而来的几位将领。众人一听楚铮之名，脸上表情都有些怪怪的，楚铮对此心知肚明，那两张请帖便是由赵秦边境的赵军转送至孟德起手中，此事已经传遍了整个北疆大营，薛方仲这次可把自己给坑惨了。
    但事到如今也只能装糊涂了，反正苏巧彤在京城已经有所举措了，况且薛方仲也没什么真凭实据，此举至多增添些流言蛮语罢了。楚家在赵国可说权势通天，要说自己会通敌叛国，头脑清楚些的人都不会相信，而且扪心自问，自己确实也没做过什么有损赵国之事，至于毒杀储君，象他这样的人若是当了皇帝才是大赵国的不幸呢。
    楚铮一边安慰着自己，一边见过各位将领。众人虽对薛方仲居然专门向这少年发请帖之事极为好奇，但楚铮身为北疆大营参将，论军职只在正副统领和华长风王明泰等人之下，虽有人心中或许不服，但礼数上谁也不敢有缺，均依军中之礼见过楚铮。
    孟德起在一旁笑吟吟的看着。楚铮暗中看了他一眼，不禁想起父亲对此人评语：行事稳重、城府甚深，樊兆彦这般做法分明是摆出与他这统领大人分庭抗礼地架势，也不知他是忍而不发还是认为在这等事情上无需与樊兆彦计较。不管怎样，楚铮对孟德起还是颇为敬重的，世家子弟中或许还有不少酒囊饭袋，但这些平民将领绝对无一浪得虚名之辈。此次突厥突袭北疆，而北疆大营又有半数精锐抽调至西线，孟德起却毫不慌乱，将分散各地近十万大军迅速聚拢，不退反进，一举歼灭突厥先锋近万人，大挫其锐气。可如此军功朝中竟无声无息就揭过了，楚铮都有些替他感到不平，但这事自家老头子肯定有份，楚铮只好明哲保身了。
    当晚樊兆彦在营内设宴为孟德起一行接风。菜者极为丰盛，如此时节即便是在京城也不多见。但此地毕竟是前线，酒水备的不多，楚铮也不想在此大出风头，饮酒只是浅尝辄止。
    酒过三巡，孟德起谈起了正事：“兆彦，明日与薛方仲会面之事准备地如何了？”
    “统领大人放心。早已准备妥当。依双方协定，明日各带三千人马在十里坡会面。薛方仲似对明日之事颇为关心，今日一早还派人询问统领大人何时抵达。”樊兆彦忽一笑，“统领大人，这三千人马是从樊某这边出呢，还是由统领大人所部自行抽调？”
    孟德起淡淡说道：“文锦所部名为本统领亲兵，但皆由楚将军奉兵部之命从南线征调而来。楚将军明日既是也要参与此事，就由文锦随队同行吧。”
    樊兆彦打了个哈哈：“那樊某也就不多事了。”
    帐内众军官都听出正副统领之间语中暗带锋芒。全都低下头来只顾吃东西。他们中有不少虽是樊兆彦的亲信，但也决不敢轻易触怒孟德起，赵国军法甚严，孟德起毕竟是北疆大营统领，若以军令之名行事，就算樊兆彦也得听令。更别说他们了。
    酒宴的气氛冷清下来，孟德起匆匆吃了数口，道：“多谢兆彦盛情款待，时候不早了，本统领先行回帐。吩咐明日与会将领早些歇息。届时切勿堕我大赵军威。”
    樊兆彦起身拱手道：“遵命。众将官，送统领大人。”
    到了帐外，孟德起看了楚铮一眼，欲言又止，在洪文锦地陪同下而去。
    孟德起走后。樊兆彦咳嗽一声，余下之人纷纷告辞。楚铮神色如常，随着樊兆彦回到帐内，两人各自坐下。樊兆彦举杯示意，笑道：“五公子来我北疆大营，樊某不能亲自相迎，还请五公子勿怪。”
    楚铮也端起酒盏，道：“末将只是一后生晚辈，怎敢劳樊副统领大驾。”
    “五公子过谦了。”樊兆彦一饮而尽，回首对身后亲兵说道，“去，再拿坛酒来，还有换上大碗。”
    楚铮推辞道：“樊副统领，末将今日已经尽兴，不能再喝了。”
    樊兆彦两眼斜睨着楚铮，笑道：“五公子的酒量樊某早听中诚说过多次了，这点酒算得了什么。敬请五公子放心，樊某心中有数，定不会误了明日之事。”
    楚铮心中苦笑一声，樊兆彦也可算方家嫡系，对自己当然颇为了解，而不象孟德起华长风那样只是道听途说，在他面前也没什么可伪装的了。
    两人对饮了五六碗，樊兆彦黔黑的脸上已经徽微泛红，将酒碗往案上一搁，长叹道：“老了，想当年樊某连饮十五六碗也无不在话下，如今，唉……让五公子见笑了。”
    楚铮起身道：“不敢。末将既是来到了北疆大营，便是副统领麾下战将，副统领视末将为普通下属便可。”
    樊兆彦笑了笑，道：“莫说是樊某，就是孟德起也不敢真将五公子当做下属看待。自郭怀任兵部尚书后，北疆大营分为三派，除樊某和孟德起，令舅王明泰虽只是左将军，但王家在北疆势力雄厚，他平日虽不显山露水，但足可与我等分庭抗礼。别看孟德起乃大营统领，在朝中根基却是最浅，他能当上这统领一职，不过是托先皇当年打压三大世家之福，承郭怀大力提拔之恩罢了。如今若不是大敌当前，此次皇上驾崩早已令他阵脚大乱了。”
    楚铮不语，樊兆彦说地确是实情，如果不是突厥来袭，赵王这一死，朝中势力非要来个大整合不可，这北疆大营统领之位当然是重中之重，三大世家无论哪家都不愿让其被一平民出身地将领把持。
    “不过这些快与樊某无关了，”樊兆彦笑得很轻松，“等到此战结束，樊某就准备解甲归田，找个清静所在安度余生。”
    楚铮一时猜不出他此言何意，问道：“樊副统领为将多年，功勋卓著，为何轻易言退？”
    樊兆彦缓缓说道：“换做十年前，就算五年前，樊某也决不言退。可随着岁数增大，昔日的雄心也渐渐淡了。何况如今不同往日，五公子既是到了北疆，表明你们楚家也插手到北疆之争来了，且王明泰亦资历渐深，三家世家中原本就是方家势力最弱，我樊兆彦只是方家的旁系，如何与你们楚王两家相争。令尊的雷霆手段樊某在北疆亦有所耳闻，为了几个子女留条后路，樊某不想再陷入权势之争了。”
    楚铮举起手中酒碗，道：“末将敬副统领一碗。”果然盛名之下无虚士，樊兆彦在北疆能与孟德起相抗衡，确有他的过人之处。
    樊兆彦却并不举碗，盯着楚铮道：“不过樊某离开北疆之前，定要了结一事。”
    楚铮自顾自地将酒喝完，淡淡说道：“副统领所说的可是关于灰胡儿之事？”
    “不错，”樊兆彦点头道，“听闻楚将军一到北疆就给灰胡儿又送衣物又送粮，不知是何用意？”
    “副统领应知灰胡儿曾与北疆其余三部马贼联手，欲抢夺末将所押送地辎重。这些马贼行踪不定，来去如风，末将觉得大敌当前，对待马贼还是应以安抚为主，不求其能为我所用，只要他们不再做出类似抢夺辎重之事便可。至于日后……末将还没想这么多。”
    樊兆彦道：“既是如此，日后樊某与灰胡儿之间恩怨，五公子能否不要参与其中？”
    楚铮轻笑道：“区区一股不足万人的马贼，副统领为何对其如此看重？”
    樊兆彦哼了声道：“旁人都道我樊兆彦是为私仇而与灰胡儿过不去，不错，樊某对此从不否认。舅父陶公前拼对樊某恩重如山，樊某曾在其灵前立誓不杀吕问天誓不生离北疆。五公子地用心樊某也猜一二，你若想将灰胡儿收为已用，樊某奉劝一句，此事莫为。”
    楚铮有了些兴趣：“这是为何，还望副统领指教。”
    “这些马贼非胡非汉，无家无国，以致天性自卑，且又愤世嫉俗。灰胡儿尚隶属北疆大营之时，樊某便已看到此处，当年王老统领对他们实属公道，并未将其当外人看待，甚至还有所偏向。但这些人仍疑神疑鬼，认为樊某等人不齿与其为伍，真是笑话，自己桀骜不驯，难道非要他人低声下气向之示好才算看得起他们？至于樊某舅父，为将者自有其用兵之道，灰胡儿作战勇猛，自然将攻城拔寨之事交于他们。如此一来灰胡儿死伤难免增多，但其他诸营伤亡难道就少了？当时灰胡儿首领符义强擅闯大帐向樊某舅父发难，抗命不遵乃至拔刀相向，国有国法，军有军规，樊某舅父自然将其斩首示众以正军纪，但并未打算罪及灰胡儿其它人等，甚至还想提拔吕问天接替符义强之位。没想到吕问天不但不感恩，反而为了替其义父报仇，竟刺杀了樊某舅父。五公子，非我族类其心必异，若想让他们为己效力，除非加倍讨好，还要小心伺候着，不然说不定哪天又心生反意。这般做法一年半载不难，但五年十年也能一直如此吗？五公子乃是成大事者，为这些马贼花费太多心血樊某觉得有些不值。”
    楚铮沉默良久，拱手道：“末将受教了。”。