濒临大海的浙东山青水秀，自古以来就是出产美女的地方。正如唐朝大诗人李白所说“镜湖水如月，耶溪女如雪。”春秋末年越国著名的美女西施，就出生在浙江诸暨县南葶萝山下。历来称誉山川秀丽，景色幽美，都说“上有天堂，下有苏杭”，而赞美女子的风华绝代，国色无双，必举“明眸越女，皓齿吴娃”。确实南朝金粉，胜过北地胭脂，这也是山川灵气所钟，绝非偶然。
    这余杭县在杭州东北，它得名的由来，传说不一。一说因它紧邻杭州，仿佛杭州之余，故名余杭；一说隋灭陈后，
    改钱塘郡为余杭郡，县以郡名；一说旧余杭县城在杭州之西，东西两面都临余小溪，故名余杭。到底哪一种说法对，谁都不能下断语。总之，
    这是一个相当小的县城，正因为县城小，所以一旦出了个美女，就容易惹人注意，也容易风魔那些血气未定的青年。
    小白菜虽说是小家碧玉，缺少华丽的衣饰打扮，但是荆钗布裙，不施脂粉，没倾城倾国――却也出落得天然俏丽。大
    凡青年男女到了十七八岁，自然情窦初开，小白菜过了破瓜年龄，一般也会掩户窥人，倚门巧笑，这就更容易招蜂惹蝶。照理，她既生得美丽
    ，追求她的青年男子又多，应该不愁婚嫁，可是事实恰好相反，因为封建社会门第观念很深，男婚女嫁，要求门当户对，象荜王氏这样的小户
    人家，寡妇孤女，倚靠十指谋生，有钱人谁肯降格和她家攀亲？就是那些迷恋小白菜美色的富家公子哥儿，一经家长反对，也只有打消了念头
    。因为当时的社会风气，还不允许青年男女有恋爱婚姻自由，男婚女嫁，必须凭父母之命，媒妁之言。偏偏小白菜仗着自己有几分姿色，又看
    过一些才子佳人的戏剧，听说一些郎才女貌的故事，眼界很高，一心想嫁一个风流倜傥、才貌双全的丈夫，看不起那些庸夫俗子和靠劳力谋生
    的粗汉，因此高不成，低不就，错过了标梅迨吉的年华，竟至于到二十五岁还待字闺中。
    由于小白菜美名远播，那些垂涎她而未得的人，不免造作出风言风语，虚构许多桃（N）色故事，这一来，名声更不
    好听，想嫁人也更难了。其实小白菜虽说并不知书识字，但在森严的封建礼法控制下，也不敢稍有越（N）轨行动。她只是看不起那些拈花惹
    草的纨绔子弟，心中恋慕着一个才貌双全的对象罢了。这对象不是别人，是余杭县学生员，饱学秀才杨乃武。
    杨乃武世代书香，相貌英俊，文才出众，下笔成章，千言立就。因此不免有些恃才傲物，与人落落寡合。他这种性
    格，倒有些和小白菜相同，一个恃才，一个恃貌，都看不起纨绔子弟。但杨乃武更为纨绔子弟所怨恨，因为他不但高傲，常投他们以白眼，而
    且在地方上包揽词讼，是个受人敬畏的绅士。他和小白菜虽相互恋慕，但，两人都能以礼自持，并没有发生不正当的关系。不过造谣惑众的人
    只知空穴来风，无中生有，破坏他人的名誉以发泄自己的妒恨，哪管有没有发生那回事。
    杨乃武虽比小白菜年长八岁，但因是地主阶级子弟，营养得好，三十多岁的人依旧绮年玉貌，风度翩翩。小白菜一
    心想嫁他，无奈杨乃武早已有了妻室，荜王氏不愿把独养女儿嫁给人家做偏房，因此双方都有愿未遂。谁知事有凑巧，杨乃武的妻室恰在这时
    病死了，却给丈夫留下一个三岁的女儿需要照顾；小白菜喜不自胜，杨乃武也以为天从人愿。不料一经在父亲面前提起，立刻招来严重的斥责
    ，说我杨家书香门第，岂能娶这种低三下四人家的女儿。杨乃武的胞姊叶杨氏也竭力反对杨乃武和小白菜结合，由于外间人言藉藉，她也略有
    风闻，告诉了父亲。父亲（杨老爷）更为恼怒，惟恐杨乃武在外行止不端，不但有玷家声，而且影响前程，于是也不顾自己是在病中，立刻央
    媒说合，代杨乃武娶了南乡一位姓詹的土财主家的大小姐为妻。杨乃武心上虽然不愿，但在婚姻不能自主的情况下，也只好听凭父亲摆布。
    杨詹氏过门不久，父翁就病死了。封建社会迷信思想浓厚，认为她白虎星照命，进门就克死了公老爹。因此杨乃武
    很不喜欢她，同时也更加思念小白菜。无奈正在居丧守制期间，不敢越礼，只好把恋慕之情藏在心头，暂时不和小白菜见面。
    这时有一个住在城隍庙附近的豆腐店伙计葛云飞，生母已死，父亲续娶了个姓喻的后母，是个二头婚。她前夫姓沈
    ，因突然患血吸虫病死去不久，想要改嫁。媒婆把这根红线牵到葛云飞父亲身上，两下一个鳏夫，一个寡妇，干柴遇烈火一拍就合，从此沈喻
    氏就变成了葛喻氏。不料葛喻氏孤鸾星照命，婚后不久，丈夫便一病不起，她也不想改嫁了。好在葛云飞虽说不是她亲生，却也并不歧视他这
    晚娘。豆腐店伙计饷银虽低，每月也有几串钱。那时是晚清同治十年，生活程度很低，市面上流通的都是鹅眼制钱，母子二人开销节省，十多
    文制钱就可过一天，所以倒也生活无忧。
    这葛云飞从小就体弱多病，面黄肌瘦的没有血色，左腿患有丹毒，俗称流火，患处皮肤红肿发亮，一触就痛得直跳
    ；常常发高烧，有时打寒战，象疟疾患者一样。手头省下来的一点钱，差不多全花式在医药费上，看病吃药的钱往往超过日常生活开支。豆腐
    店老板因他父亲生前就在自己店里做伙计，子承父业，多年老主顾，对他极为照顾，为了体恤他，不叫他熬夜干磨豆腐等重体力活，只叫他在
    四乡收购黄豆。可就是这跑腿的差事，也因他腿患流火，又经常寒热交作，卧床不起，不能完全尽职。
    葛喻氏因自己全靠葛云飞工资过活，下半辈子养老送终也得依靠他，所以对他极为爱护，真个前妻儿子胜亲生，一
    见他身体有点不舒服，就劝他在家睡觉休息，不要去干活。葛云飞却不肯答应，因为豆腐店伙计是计时工，少做一天就要扣一天工资，因此只
    要身体勉强过得去，总要挣扎着去豆腐店上班。
    当时社会里盛行封建迷信，算命、测字、卖卦、相面的人到处都是，贫家小户因生活困难，巴望有好日子过，特别
    相信。葛喻氏有个姓许的相好小姊妹，嫁的夫家姓冯，嫁人后双方仍继续往来。有一天，葛喻氏听算命先生讲什么子午冲，卯酉合，想起葛云
    飞生肖属兔，冯许氏生肖属鸡，正好是卯酉合，就叫云飞拜冯许氏做干娘，希望她这昂日鸡能帮助自己儿子这房日兔消炎除病。这也是当时民
    智未开，大多数人思想还处于蒙昧状态中常见的现象，可笑复又可怜。
    这冯许氏是个积世老虔婆，从小就伶牙俐齿，能说会道，嘴上生着花，口比蜜还甜，端的是巾帼随何，女中陆贾。
    她惯走三瓦两舍，在蓬门陋巷中摇唇鼓舌，自然也认识小白菜的母亲荜王氏。
    荜王氏因外间谣言纷纭，对小白菜很不放心，又且女儿年长尚未订婚，惟恐长此蹉跎，变做老小姐，许配不了人家
    ，所以到处托人做媒，情愿降格以求，不要聘金财礼，只希望能把女儿嫁出去。她深知冯许氏惯会穿针引线，代人作撮合山，少不得也要央托
    一番。冯许氏见她并不把女儿当摇钱树，毫无要求条件，情知她是怕女儿难嫁，首先兜上心来的就是干儿子葛云飞，于是便来对葛喻氏说合，
    力称这是个难得的好机会，象荜秀姑这样全城第一的大美女，肯无条件白送给人家，这种好事打着灯笼也无处寻，要不得这便宜货，真正是天
    字第一号大傻瓜。
    葛喻氏因儿子已经三十多岁还未成婚，长此蹉跎，难免要以鳏夫终老，听了冯许氏的话，也机不可失。不
    料在儿子面前一提，葛云飞就双手乱摇动地说：“俺不要，她是无人不知的破鞋，所以嫁不出去，情愿不要聘金财礼，白送给人家，这种人怎
    么可以讨来做家小？”葛喻氏撇了撇嘴唇皮道：“你不要嫌三道四，我们是什么人家，手头一无积蓄，还要挑挑拣拣，想娶公主娘娘吗？只要
    她能够生儿育女就够了。听说这位秀姑小姐又白又胖，一副宜人相，讨过来包你养个大胖小子。我年过半百，也没啥贪图，只要能够抱抱孙子
    ，就算老福不浅了！”葛云飞无话可以推托，他虽也知荜秀姑名声不好，一来并未眼见，人言不可尽信；二来自己年纪已经很大，再拖下去，
    人过三十六，好比庄稼到处暑，就是想下种，也无收成了，便也一口答应下来。
    葛喻氏见儿子已经同意，暗喜抱孙子有望，连忙告诉他干娘冯许氏立刻去向荜王氏说合。荜王氏虽说嫌葛
    云飞是个豆腐店伙计，家道贫寒，恐怕女儿嫁过去没好日子过，但经不起冯许氏那张生花利嘴，死的都给说成活的，终于也给说服，事情就算
    定局了。
    葛家家境虽不宽裕，也无积蓄，但葛喻氏由前夫家中再嫁过来时，也带有点私房细软衣饰，当下
    拿出两段绸缎匹头，一根金押鬃，一对珠耳环作聘礼。荜王氏满心欢喜的收下了，就和冯许氏约定，来年春三月迎娶完婚