好呀！胆子可越发大了！」我脸色铁青：「竟敢明目张胆地杀人灭口！」
    「未必是齐管家做的。」连护法脸上不露声色：「你且歇歇气。」
    「歇？！」我怒道：「歇到齐管家把贾府的人都杀光吗？」想到自己引狼入室，居然把他同门也带进贾府，棋娘等人不免更加危险，不由杀意升腾。
    「大公子，」连护法冷笑道：「我不知道你从那学的一身功法，也不想知道！
    但你若以为凭你便可制服齐潘，那可错了！他虽被废去功法，但一身是毒，等闲莫要惹他！」
    我霍然回首，紧盯连护法，狞笑：「这般说我须怕他？」
    「唉～」连护法轻声歎息，垂眉低目：「说太多也没用，以我眼下在本门的身份，或可压他一头，等我先问清了好吗？」
    「你说过的，」见她软语商求，我气消了一半：「进贾府不准害人。」
    「是。」连护法答了一声，不再言语。
    「啪！」一只粘乎乎的厚掌落在我肩上，矮胖子豪气万丈：「人若是他害的，我来帮你！」
    「拿开你的髒手！」
    我自己也不知哪来的火气，难道我已分不清大公子是大公子，我自己是我自己了吗？或许只为连护法是我引入贾府的，担着道义的责任罢？
    「我的伤不碍事了。」见我欲转身离去，连护法冷冰冰道。
    我回头道：「这便是说……。」
    「嗯。」她头也未擡.
    我心中跳跃了几下，此时滋味杂陈，不好多说甚么。本来耳热心跳的事儿，却在气氛僵硬中了结，说了定规。至於我来找她，还是她来寻我，一时也不便细言。
    「贾府来人查问的事，你们自个看着办吧。」
    这句话表示我余怒未息。这等小事，也难不着她吧？小茵的死，竟然给暗压下了。贾府的夜宴如期举行，府中四处欢声笑语，灯火通明。只有我屋里几个丫鬟知道小茵失踪，虽举动照常，该做的还做，但显然神情中小心翼翼，连相互的说话声都很小，却也没人来多问。
    夜宴设在花园。想到小茵或许便死在附近，我浑身不自在。其他人不知内情，倒是言笑莺莺，举灯的丫鬟，擡酒的小廝，间或打闹一番，四下里一团喜气。由长廊转月门，一路挂着红灯笼。众人来来往往，热闹非凡。
    「大哥！」
    我冷眼回望，一个鲜衣少年沖我胡乱一作揖，扯着身边丫鬟衣角，走到另一头去了。他身形过处，传来忙活的丫鬟尖叫，也不知他捣了甚么鬼。
    「大夫人来了！」
    远远望见一名中等身量的盛装丽人在一众仆妇簇拥下往这边行来，一路停停走走，吩咐打点，行到我跟前，才猛一擡头：「哟，筠儿早来了？让我看看！」
    玉盘脸儿逼近来，我只觉下颌微凉，她一只软腴的手忽忽一触，便移开了：「果然气色好多了，今儿可得喝几杯！」
    娇笑声中，忽然叱骂：「笙儿，你作甚么？！」
    鲜衣少年笑道：「我自玩我的，你须管不着。」
    大夫人微歎了口气，眸光缓缓移过我脸庞。刹那间，她黑瞳如梦、容色皎洁的模样深深印入了我心中。我一呆之下，心下寻思：没想到这样一位姣好女子竟是一名荡狠毒的妇人！小茵的死，怕与她脱不了干系吧？
    却听她问道：「老太太可收拾好了？」
    她身旁的林婆婆道：「是，这便过来了。」说着，不由一笑：「那不是吗？」
    园门处一大堆人，臃臃肿肿，正缓缓走来。但见云带斜钗，高鬟相并，一个个女子争光夺艳，居中一名老妇，面目慈和，正是贾府老太太。
    「真是的，」大夫人连气带笑：「我说各房的人影半个不见——都凑到老太太那去了！」
    一个颇修容光的仆妇打趣道：「我说呀，今儿的醋你可吃不成，原是人家的生日哩！」
    林婆婆暗扯了那仆妇一下，大夫人却未瞧见，冷笑道：「我吃老太太甚么醋？
    李家的，你昏头了不成？」说着，举步飘摇，迎上去了。
    贾府老太太似不惯这般热闹场面，笨着身子团团转，被人扶到座上去了。不住四下里点头，瞧见我了，手儿扬了扬，却被几名跪前请安的身影遮住。人影移开，她的手依旧举在半空，小菁低声道：「老太太招呼你过去呢。」
    「咦，棋娘呢？」我一边走，一边问，话一出口便后悔了，甚么人不好问，偏偏去问小菁？小菁掩嘴一笑：「棋娘往日都是迟来早退，你又不是不知道。」
    我心下恍然：棋娘的性子卓尔不群，怎会与这帮妇人廝混？当下低斥：「莫再笑了！」
    「谁又笑了？！」小菁转过脸来，果然严正板直，一个玉面小包公。
    「回去再收拾你！」我威胁道。
    「你、你……」小菁突然想起甚么，眼圈一红：「你若还像前日那般欺负我，我、我……」
    「甚么你你我我，小心被人瞧见。」
    这一招很灵，小菁果然乖乖的低头紧随，没再添乱。
    向老太太请过安，被她拉着手疼小儿般絮叨了半天后，我便在一旁落座。一名姨娘笑问了几句，知趣地闪过一边，大公子的娘移座过来了。
    「娘！」
    人多嘴杂，她也不多说甚么，只是我的两只手却被她紧紧捏在掌中，无声抚慰。四只手儿在桌底下交缠不舍，虽说是母子情深，却也像是避众偷情，我心下砰砰乱跳，竭力压制那十分不应该的邪念，只是手儿被她握紧，不便强抽出来，而腕臂落在她柔滑浑圆的大腿上，虽隔着布料，依旧能触到那致命的肉感。
    这时由不得我细细打量她：胸乳微隆，削肩弱腰，咋一看不过是个寻常的纤弱女子，但容色轻柔含怨，举首眼眸凝睇，圆臀叠腿，裙衣皱处，却有股说不尽的敛藏风流，适足以乱置犄角桌前，鞭挞蹂躏，享足弱态生娇之至味。
    正胡思乱想间，腋下微微一痛，却是贾芸伸指来戳，棋娘也盈盈笑立於身前。
    我大喜道：「棋娘！」
    一眼扫见小菁嘴角的笑意若隐若现，正竭力别过脸儿去，不由颊边微热，呐呐道：「你来了。」我心下想说：你终於来了。回贾府这几日，棋娘一次也没来瞧我，听说是往东府下棋去了。
    东府原是贾似道之父贾涉的宅邸，距此有一湖之隔，贾涉亡后，尤有老母汤太君高堂享寿，不知为何，汤太君对庶出的孙儿贾似道视同疾仇，几不容贾似道一府共处。贾涉原有一女，小名元华，生母早亡，自幼由汤太君抚养长大，虽名祖孙，情同母女。元华入宫后，一朝得宠，汤太君更是尊比国母，贾似道哪敢与她逆争，索性将早年被赶出贾府的生母胡氏接来，另置府第，便是眼前的这座贾府，倒也上有老，下有小，天伦欢聚，重起了一番天地。只是枝叶离不得树干，新起的贾府处处受制於东府，因此一提起「东府」，贾府人人色变。却不知为何，棋娘倒上东府下棋？
    棋娘尚未坐定，「砰」的一声巨响，众人惊看间，却是一束烟花燃放，光束直沖夜空，陡然伞状盛开，光点四散，往人群里急落，吓得丫鬟仆妇跳脚闪避，惊叫连声。
    二公子贾笙随即高叫：「祝老太太寿比南山喽！」也不按先后规矩，抢先便来拜贾府老太太。
    他身子才刚弯下，腰间一阵「瞿瞿啾啾」蟋蟀叫声，一霎儿，叫声落地，贾笙「啊呀」一声，抢宝似的猛扑在地，两掌掩合，生怕那蟋蟀逃了去。
    众人正笑间，适才被大夫人抢白的那李氏仆妇喝了一声彩：「二公子这回可结结实实拜上老太太了！」
    贾府老太太忙道：「快起来，快起来！仔细髒了衣裳。」
    大夫人也笑：「难得摔一回，这也算他的一份孝心。」举目旁视，似是对那李氏甚为嘉许。
    那李氏受宠若惊，一时得意，笑道：「大公子也来这般拜上一拜方好！」
    这回却没人接她的话，那李氏自觉失言，将头缩了回去。
    大公子的娘掌背轻轻在我腰侧一推，我登时会意，正欲起身，众人此时却鸦雀无声，齐齐向园门处看去。
    「东府来人了！」有个仆妇悄声道。
    灯笼一路沿着曲径，将两名女子照到席前。
    「这是东府老太君给胡姨娘的寿礼。」其中一名中年仆妇从身后丫鬟手上端过一个拜匣，置於案前，弓腰退下几步，四下里一看，皱眉道：「好生热闹的场面，老太君说了，下月初便是老爷的十年忌辰，不宜张灯结綵的。快快撤了吧！」
    贾府中人都知道，她口中的老爷不是贾似道却是贾似道之父贾涉，而对贾老太太还照着早年的姨娘身份相称，直如掴面羞辱。
    贾老太太神情黯默，倒瞧不出甚么，大夫人脸上却青一阵白一阵，冷笑道：「老太君管得太过了吧。太老爷的忌辰既在下月初，那便下月守制好了。眼下老太太生日，也没叫外人，一家人相聚，倒惹得老太君看不过眼了？」
    那东府仆妇面无表情，道：「贾娘娘在宫里都守制节欢，难道你们这边倒耐不住要撒欢了不成？」
    听得这话，大夫人气得霍然立起，胸脯上下起伏不定，扶在席面上的手直颤。
    众人正凝目担心，半晌，大夫人似乎平伏了胸中怒气，哑声道：「来人，撤席，扶老太太回房休息！」
    「是！」以林婆婆为首的内院仆妇应声聚拢。
    那东府仆妇见了，冷冷一笑，便欲转身离去。
    「且慢！」
    东府仆妇回身道：「少奶奶还有甚么吩咐？」
    大夫人一双美目盯在她身上打转，那东府仆妇给她瞧得神情稍现不安。大夫人微微一笑：「你身上穿的，可是年家定制的衣裳？」
    那东府仆妇想不到大夫人款款相问这等细事，擡首道：「是，便怎么了？」
    大夫人冷冷一笑：「年家制衣素外艳里，衬底必是大红，你既要守制，我便帮你守制到底好了！」突然一咬牙，嗔目喝道：「来人呀，给我将她身上衣裳扒光了，凡带艳色的一件不许留！」
    一些粗手粗脚的大脚婆子应声围了上去。那东府仆妇面色大变：「谁敢上来，不要活命了？」
    林婆婆上前欲劝，大夫人故作不见，铁着脸，喝道：「扒了！」
    那几名婆子早已按耐不住，得了准信，登时踊跃向前，七手八脚的，揪住那东府仆妇团团转，场面甚是混乱。
    我又是吃惊又是好笑，心道：这东府仆妇甚是无礼，活该有此劫难。
    纠缠中，一个婆子在周边伸着粗臂，够不近那东府仆妇，顺手扬起掌儿，打了东府仆妇一个响亮耳光，东府另外那名丫鬟站在旁边，缩手缩脚，慌叫：「住手！快住手呀！」却哪有人听她的？
    一个婆子扯着东府仆妇胸襟使劲一拉，「嘶啦」一声，东府仆妇雪白的半边胸脯裸露出来，一个圆白的胸乳跃蹦颤抖，瞧那襟袍里子和裹胸，果是桃红带花的，没想到这东府仆妇人过中年，里头居然穿得这般艳。贾府这边，有人哄笑称快，有人皱眉担心。
    突听一片尖叫，几个围住东府仆妇的婆子俱都仰跌在地。众人惊看间，那东府丫鬟身形甚是灵活，一跃向前，扯着东府仆妇便走。我吃了一惊，没想到那一直低头不说话的东府丫鬟竟是身怀武功！待她脸庞被小径边挂着的灯笼一照，我更是吃惊：这不是西湖阿九的孙女小英么？她怎地进了东府作丫鬟？
    耳听得贾府众仆妇大声鼓噪，尾随追去。棋娘移步向前，止住了众人，向大夫人道：「那下人果然无礼，受了这番折辱，便也够了。大夫人何必与她一般计较？」
    大夫人嘴角笑意忽隐忽现：「我今儿便是要让她瞧瞧，教训她一个贱婢，敢拿我朝廷三品夫人怎么样？甚么婆子丫鬟的，倒敢来仗势欺人！不给她们些颜色看看，越发踩头上脸来了！——既是棋娘这般说，那便也罢了！」
    棋娘默听片刻，微笑缓退。林婆婆赔笑道：「东府规矩向来谨严，咱们这边依着点，也就是了。只是下人不知深浅，不知主仆之分，三回两回下来，越发放肆了，大夫人，你且消消气，坐下歇会儿罢。」
    此时贾府众仆妇陆续走回来，今夜出了一口恶气，都围着一团说笑。贾老太太在几名丫鬟仆妇簇拥下，悄悄离去，适才宴席被东府搅乱，贾老太太面上无光，大夫人也不便劝止，只让人将酒菜送至老太太房中。
    众人依依未散间，突听一个丫鬟的声音：「四姨娘，您怎么啦？醒一醒，醒一醒！」
    地上曲伏着一个妇人身子。众人都笑：「四姨娘才喝几杯，偏不行了。」
    棋娘却满面诧容，走到那四姨娘身旁，让那丫鬟将四姨娘身子托起。四姨娘闭目昏迷，脸色发白，不像醉酒。
    棋娘将手探她鼻息，半晌，手儿一颤，抽了回来。却一言未发，乌溜溜的慧眸四下里寻视。
    众人七嘴八舌，俱都惊问：「怎么啦？」
    棋娘喃喃道：「去了！」
    这么说便是死了。她房中丫鬟嘴儿一瘪，登时号哭起来。大夫人匆匆挤过身来，将手也探四姨娘鼻息，又捏捏她掌心，满面凝重：「果真是去了！」
    我心道：「死了？又死了一个！」
    脚步凑挪间，棋娘恰在身畔，我疑惑地望了她一眼，听她压低声音道：「筠儿，千万记着，星罗八步！」说完，便转身帮着料理四姨娘去了。
    星罗八步？我不解何意，心想：莫非是她跟大公子的暗语？那是甚么意思？毕竟解不透，眼见众人乱糟糟一团，我也插不上手。便与小菁一道往居处回去。
    行过园墙，耳听墙角假山后一个压低的饮泣声。心想：谁在这儿偷哭呢？摇手示意小菁禁声，绕过假山，远远见一个丫鬟伏在石凳上悄声哭泣，不是大夫人房中的小荃是谁？
    满心里诧异，有心上前问一句，又深觉不妥。此时小菁悄悄扯着我的袖口，往回使力。我随她回行，听她轻声解释：「小茵是小荃的同胞姐姐，小茵失踪不见了，也难怪她这般担心。」
    我心下恍然，怪不得夜宴上不见小荃身影，却原来躲在这偷哭呢。想到小茵已死，她却还不知内情，不禁对她有种说不住的怜意。
    这一夜诸事纷杳，我脑袋里乱七八糟的，回到屋里，心下也颇不平静。自己身在贾府，有些事难免关心，却是越陷越深了。
    当下首要之务，便是练功解毒，再寻机混入皇宫，救出师姐。贾府里面，棋娘是我最为关心的，其次就是屋里几个丫鬟。至於其他的人么，与我当真有甚么关系了？
    想是这般想，隐隐约约觉得近期贾府事多且诡异，不然为何无缘无故小茵死了，四姨娘也无疾而亡？若是大公子的娘有危险，我救是不救？老太太呢？小荃呢？
    眼前唯一的可疑物件便是那齐管家，但他这般做又有甚么图谋呢？