“会长大人，我们接下来该怎么做？还要进入第十二层探险吗？”
    林克与杜埃尔对这次地下城之旅已经非常满意，得到有天阶战力的生化战兽，又得到许多强大的战争构装体，很想就此满载而回，不过最终的决断还是要看江水寒的意思，如果江水寒说要进入第十二层，出于对会长大人的信任，他们一定会舍命相陪！
    “我们已经达成预想的成果，当然是回去休整，预备参加皇家试练，那才是我们最终的目标啊！”
    江水寒望着手下小弟们期望的神情，宣布地下城的探险计画至此结束！
    长角恶魔的战力已经让人感到吃惊，如果再进入更危险的第十二层，恐怕这支探险小队就要伤亡殆尽，还不如见好就收，带着丰厚的战利品回家呢！
    “嘶！主人，不要丢下萨洛啊！”
    萨洛背叛自己的族群，又偷走火魔珍藏的宝物，说什么也不敢回去，它眼巴巴的望着江水寒，希望少年能将自己带到繁华的人类世界。
    “你如果想跟我走，就必须削减自己的力量，以摆脱次元法则对强大地狱生物的束缚。”江水寒对怎样安置萨洛早已经有了腹案，他可不是过河拆桥的人。
    江水寒取出从地狱得到的魔器“魔脸书”，然后对萨洛说道：“运用这件宝物，可以让你转生成地狱最低等的生物小劣魔，虽然你会因此付出非常惨重的代价，但却可以让主物质次元承认你的存在，你就可以在我的翼护下重新修练成高级恶魔！”
    “嘶！萨洛很不甘心……可是萨洛没有更好的选择……”
    萨洛哭丧着脸纠结许久，终于还是义无反顾投入魔脸书里。
    “呸！非常难吃的恶魔！”
    魔脸书也是具有器灵的神器，它张开大嘴像吃东西一样咀嚼着，等它最后将萨洛吐出来的时候，萨洛已经从凶恶的长角恶魔变成滑稽可笑的小劣魔。
    “主人，您一定要罩着萨洛啊！”萨洛悲惨兮兮的说道：“现在就算是一个人类农夫都能用他的粪叉干掉我！”
    江水寒笑道：“其实对你来说，最安全的地方还是魔脸书构建的异次元空间，你不如先在里面委屈一段时间，等我回到戈多罗城就会放你出来。”
    在喂给魔脸书大量灵魂以后，这件魔器已经逐渐显露威能，不仅能将高级恶魔转化成低级恶魔，甚至还具有封印恶魔的功能！
    骷髅会的众人看着江水寒调教恶魔奴仆的手段，脸上不由得都浮现敬畏，能够让可怕的恶魔变得像绵羊一样温顺，会长大入真是太可怕了啊！
    “皇家试练的难度会比地下城的恶魔更恐怖吗？会长大人一定会夺冠啊！”
    这就是此刻所有人的共同心声！
    帝国的皇家试练场位于沙漠王国的腹地，这是一件非常滑稽而又无奈的事，因为这代表试练者不仅要击败本国的竞争者，还要面对沙漠民族的威胁。
    不过只要越过漫漫沙海抵达试练目的地，一切都会变得美好，因为这里有一块帝国领地，由一位非常强势的男爵统治。
    很难说这位名叫庞贝的男爵对帝国有多少忠诚，不过他既然能让这片土地挂着帝国的旗帜，皇帝陛下总是不吝于给予他一些赏赐和支持。
    光明教会也没有放弃争夺这里的信徒，多年前就在庞贝男爵的领地上修建一座神殿，并且派驻一位老资格的神官主持事务。
    不过，即使是神官，一样会生病，一样会死去。
    “可惜看不到这次皇家试练的结果，我可是押南方行省的试练者赢得最终的胜利呢！”
    赫伯特奄奄一息地躺在床上，失去神采的双目茫然盯着天花板。
    他知道自己快要死了，他有一点点不甘心，可是又有一种莫名的轻松感，死亡意味着解脱，他以后再不需要为任何事情烦恼。
    “约翰，你还在这里吗？”赫伯特嗓音混浊的咕哝道：“给我一杯水！”
    “神官大人，让我用勺子喂您好吗？如果我扶您坐起来，您大概又会咳很久。”
    约翰是一名年轻的小侍从，他看起来只有十三、四岁，他会这样说多半是为了自己能省点力气，跟身材高大的赫伯特相比，他瘦小的身影显得格外单薄可怜。
    赫伯特喝了几口水，似乎恢复几分活力，他目光阴冷盯着约翰，嗓音沙哑的说道：“你想好自己以后的出路了吗？”
    “还……还没有！”
    约翰脸上露出几分愁苦之情，无奈的低下头。
    约翰是庞贝男爵的庶出子，他没有资格继承父亲的爵位和财产，而且一且年满十八岁，就不能从家里得到任何经济支援，所以他必须在成年以前找到一个能维持生计的工作。
    更糟糕的是，庞贝男爵并不喜欢他这个体质孱弱的儿子，所以在约翰十岁的时候就被父亲送到神殿，成为赫伯特神官的小侍从，也就是做各种打杂事情的童仆。
    光明教会在庞贝男爵领有一座小神殿，赫伯特就是管理这座神殿的神官，按照约定俗成的规矩，当约翰成年以后，赫伯特会安排约翰进入教会，无论将来前途如何，总算有了一张长期饭票。
    可是天有不测风云，约翰兢兢业业服侍赫伯特好几年，老头却马上要飞升天堂，这也代表他父亲替他安排的前途彻底完蛋！
    赫伯特望着愁眉苦脸的约翰，满是皱纹的脸上陡然浮现仿佛小孩子一样的嘲弄神情：“你一定很后悔吧？伺候我这么久，最后什么好处都没有得到。”
    “没什么好后悔的，至少我从您这里学会读写和算术，靠这两样本事，我至少能在外面找到一个工作，无论如何我都会想办法活下去！”
    自古以来，知识都掌握在教会和贵族手中，一般平民很少有机会学习文字和计算，约翰虽然没有上过正规的学校，不过他掌握的学问比大多数不学无术的纨裤子弟强上很多。
    “生存与死亡还真是一个永恒的哲学问题……”
    赫伯特楞了一会儿，突然笑了。他现在对死亡充满向往，可是身边的这个孩子却想着认真努力活下去。
    老神官的眼睛里仿佛有奇异的火焰燃烧，他用低沉的语音咏叹几个玄奥莫名的词汇，忽然用威严的语音吩咐道：“约翰，跪下，我要给你一个永恒的祝福！”
    约翰早已经习惯服从，他用往常向神明祈祷一样的姿势，双手交叉着握在胸前，低着头跪在床侧。
    赫伯特艰难的抬起手，将手掌盖在约翰头顶上，轻声说道：“汝将继承吾之传承，愿神眷永垂汝身！”
    一股神圣的能量悄无声息融合进约翰的身体，然而他本人却什么都没有察觉。
    “好啦，你回自己房间去吧！”赫伯特像是刚刚摆脱千斤重担一样，安详平静的说道：“你不需要跟一具尸体待整个晚上，你可以等天亮了以后再敲钟。”
    “神官大人……”约翰想再说些什么，却发现赫伯特已经闭上双眼，而他的胸部也停止起伏。
    约翰呆呆望着赫伯特，心底涌出一种悲伤的情感，就像失去一个十分重要的亲人一样。
    赫伯特不是一个性格和善的神官，他的脾气孤僻古怪，经常因为各种琐事斥骂约翰，但即使他真的做错事，也只是唾液横飞臭骂他一顿，从来没动手打过约翰。
    另外一个让约翰非常感激赫伯特的原因，就是他没有对自己动过邪的念头。
    由于神官不能婚配，往往都是用俊俏的小侍从宣泄，这种事情在教会内部是公开的秘密，能够不用承受那种屈辱是非常值得庆幸的事。
    约翰轻手轻脚为赫伯特整理好仪容，又在他身边点了许多蜡烛，让他的身体都笼罩在光明中，才抹着眼泪离开。
    “铛！铛！”
    按照赫伯特的吩咐，约翰等到天亮以后才爬上钟楼敲响丧钟，附近的居民们听到钟声，开始自发聚集过来悼念死去的老神官；随着钟声到来的还有教会的人，他们得知老神官病重以后，就已经派人过来预备接管神殿。
    教会新任命的神官是一名名叫保罗的中年男子，他生得相貌堂堂，语音宏亮厚重，行动举止更是充满神圣庄严的气度，很快就博得居民们的好感和信任。
    不过在约翰眼中，这个男人有点装模作样，远不如面冷心善的老神官值得尊重。
    保罗也一直观察着约翰，他在为赫伯特举行完葬礼以后，就将小侍从叫到自己的房间。
    “约翰，听说你的父亲就是庞贝男爵？”保罗脸上的表情有点疑惑：“他为什么不送你去教会学校，却让你在这间小神殿持贱役呢？”
    “神官大人，您是故意取笑我吗？”约翰苦笑一声，说道：“我会在这里，当然是因为我没有得到父亲的宠爱，他肯给我安排这样一个出路已经是大发慈悲了。”
    “原来是这样，可这对你未免太不公平了！”保罗有意挑拨约翰和他父亲的关系，听到预料之中的答覆，就开始假惺惺替约翰打抱不平。
    约翰神色淡然的说道：“这个世界的确有很多不公平的事情，不过我觉得我已经很幸运了，至少不需要为饿肚子发愁。”
    “难道你不担心我辞退你吗？”保罗微笑着问道：“你知道的，大多数神官都不会接受别人用过的小侍从，宁可花时间重新培养一个听话的小家伙。”
    “我已经收拾好行李，随时都可以离开。”约翰神情镇定的回答道：“我已经快满十六岁了，也从赫伯特神官那里学到很多学问，我想会有人愿意雇我做一些抄写和计算的工作。”
    “在我来到庞贝男爵领以前，确实想过将你赶回家，也想过你跪在我脚下痛哭流涕的难堪模样，不过现在看到你表现得这么有自信，我倒是觉得该再给你一个机会。”
    保罗从抽屉里拿出来两本黑色封皮的帐本，接着说道：“我已经看过你记录的帐本，文笔清晰、数目准确，我甚至连一处错误的地方都找不到。作为小侍从，你的年纪太大了一点，可要是为我管理帐目似乎还可以。”
    神殿也要有金钱投入才能维持运作，除了信徒们为了获得神恩的捐赠，神殿还有经营放贷业务和出租土地，这些都需要建立帐目进行管理。
    保罗在教会中是极为出色的人才，他的靠山将他安排到边荒小镇，就是为了让他能不受羁绊，独揽一方教权，为将来进入教会中枢增添一份光彩的经历。
    教会势力薄弱的地方，贵族的权力就比较强，保罗留下约翰，就是觉得他的身分值得利用，如果将来发生什么变故，甚至有机会建立起一个政教合一的新教区。
    “神官大人，感谢您对我的信重，我一定会用心工作！”
    以约翰现在的见识，还不可能看破保罗暗中谋划的事，不过他还是很高兴自己能被留下来，那代表着他还有机会成为正式的教士。
    保罗看到约翰激动得脸都胀红，不由得笑了，说道：“我给你这份工作是因为我觉得你有能力做好，将来你如果做错事情，我还是会赶你走。”
    “我知道了！”约翰用力点点头，说道：“可我要是做得好，您能帮我在教会注册一个身分吗？我希望能终生为教会效力。”
    保罗觉得自己不能太快答应，他摸着下巴，像是很认真的想了一会才勉强点了点头：“如果我需要一个教士做助手的话，我会优先考虑你。”
    “谢谢神官大人！”约翰神态谦卑向着保罗弯腰行礼，表示自己的感激。
    在格瑞德王国，充当统治者的上位者是贵族与神官，他们穷奢极欲享受一切，决定着每一个人的生死。
    教士与骑士则是上位者手中的鞭子与利剑，他们分别为贵族和神官效力，用知识与武力维护上层社会的尊严与体面。
    小商人、手工业者和农民都是被统治的平民阶层，他们往往要先向教会缴纳百分之十五的神税，然后再向皇帝陛下缴纳百分之二十的君权税，最后还要向领主缴纳百分之三十的领主税。
    如此重的税赋，普通人能吃饱都是一件不容易的事情，所以约翰才会期望成为一名教士，他小时候其实很想做一名骑士，可惜天生孱弱的体质注定他没有资格学习武技。
    “明天你回家一趟，帮我把这封信交给你父亲。”保罗取出一封信递给约翰，说道：“我其实很想亲自上门拜会庞贝男爵，可惜碍于神官与贵族不能私下接触的规矩，只能透过写信的方式向他表示敬意。”
    没有想到保罗会给自己这样一件差事，约翰犹豫一下，还是接过了信，说道：“我会尽快带父亲的回信给您。”
    保罗摇摇头，说道：“有没有回信都没关系，重要的是你一定要将这封信交到令尊手里，另外我会给你一个星期的假期，你可以等假期结束后再回来。”
    “假期？”
    约翰惊讶的睁大眼睛，他从来没想过自己还会有假期。
    “这只钱袋里面有二十枚银币，随便你怎么花都行，算是提前给你的奖励，不要辜负我对你的信任！”
    保罗丢给约翰一只钱袋，不容他拒绝就将他赶了出去。
    “要在家里待上一个星期，我一定会被他们杀死！”
    约翰所说的“他们”就是跟他同父异母的兄弟。庞贝男爵是一名年过七旬仍然表现得非常强悍的男人，他有二十几名妻子和几十名儿女。
    “将这封信交给父亲大人，然后我就立刻逃回镇上，哪怕帮铁匠大叔拉风箱也比待在家里安全得多！”
    约翰一边走、一边想着完成送信的任务以后，该怎样从那些凶恶兄弟的包围中逃出生天。
    “喂！小家伙，你过来一下！”
    从一块岩石背后传来一道沙哑的男人声音，打断约翰原来的思绪。
    约翰的脸上浮现犹豫和紧张的神情，因为他闻到血腥的气息，他想转身逃走，可是想了想，他还是走了过去。
    他只是个体质孱弱的少年，如果那个男人追上来，他一定会被杀掉！
    “大人，看您的情况不太好，需要我为您做些什么事吗？”
    岩石后面的男人看起来是一名颇有实力的武士，他身上最少有二、三十处伤痕，甚至还有一枝箭穿透他的胸膛，可是他竟然还能够杀出重围，顽强的坚持着没有昏过去。
    约翰会认为对方是杀出重围，是因为他注意到那个男人手上的剑至少有几十处缺口，是何等惨烈的战斗才会让武器损伤到这种程度啊！
    “你叫什么名字？”
    受伤的武士并没有因为自己的窘况而急于向约翰求救，而是神情淡然打听约翰的身分。
    “我叫约翰，是镇上神官大人的侍从！”
    约翰的心里对这名武士充满敬意，而且他也不敢欺骗对方，老老实实讲明自己卑微的身分。
    “咳！咳咳！”受伤的武士剧烈咳嗽了一阵子，说道：“那你立刻回到镇上，到旅店去找一位叫杜埃尔的大人，告诉他我带去的酒洒了，让他重新换一杯酒！”
    “可是我还有事情要做……我先帮你包扎伤口吧！”
    约翰踌躇着，不知道该做出怎样的选择，不过他也不想眼看着这位武士死掉，因为跟着赫伯特神官学习过急救术，他决定先救治对方的伤势，其他问题过后再说。
    检查完毕受伤武士的伤口，约翰对他的敬佩之心更浓，难怪他在地上没有看到鲜血，原来这名武士竟然一直控制着肌肉绷紧伤口，有效阻止血液的流失。
    “这枝箭射穿你的肺部，如果你不能及时得到治疗，最多再过半个小时你就会死！”
    约翰抚摸着那枝白色羽箭，眼中满满都是恐惧，因为他在这枝箭上看到他的家族徽章。
    这个受伤的武士难道是他的父亲或者兄弟的敌人？他该怎么办，要不要向家人通风报信呢？
    “你认识这枝箭的主人？”
    受伤武士眯着眼睛望着约翰，一丝杀机一闪即逝。
    “这枝箭像是我父亲的……”约翰的牙齿打着颤，说道：“我是庞贝男爵的儿子，一个小妾所生、不被重视的庶子！”
    “难怪你会在镇上神官那里做侍从。”受伤武士望着约翰的眼睛，说道：“你如果打算帮你的父亲，我不会怪你，不过你要想清楚，你从他那里什么都得不到；可是你如果肯帮我，我可以让你成为一名有身分有地位的庄园主贵族！”
    “贵族……我可以吗？”约翰吃惊的问道。
    “你有一双固化治愈术的妙手，我收你做个家臣也是稳赚不赔的事。”受伤武士有些惊讶抚摸着手臂上的伤口，那里是约翰刚刚包扎的地方，现在竟然已经有愈合的迹象。
    “固化……治愈术？”
    约翰更加感到惊讶，然后他马上明白是怎么回事：“这是赫伯特大人赐予我的能力，愿光明女神保佑他的灵魂能升入天堂！”
    “如果不是遇到我，你大概要过很久才会发现自己的能力，而且以你的身分和背景，就算具有这样神奇的能力也很难在教会内部得到重用。”
    受伤武士继续诱惑着约翰：“我就是你的机缘，如果你错过这次机会，你永远都只是一个小人物。”
    约翰低下头沉默一会，说道：“谢谢大人的指点，我知道该怎样做了！”
    “你不会后悔今天的决定，因为你的父亲和你的那些兄弟都会被骷髅会赶尽杀绝，而你将得到他们曾经拥有的权势！”
    受伤的武士望着约翰远去的背影，脸上露出狰狞的笑容：“我，马鲁斯，可是杜埃尔大人的亲信部下，他一定会为我报仇雪恨！”