黑石城。
    这座在南方行省排名靠前的内陆大城市，因为试炼者的到来而变得更加繁荣热闹，也让维持城市秩序的城卫军累得要吐血。
    因为皇帝陛下的一纸试炼征召令，帝国九省的青年才俊尽聚于此，力争从莱恩剑圣手中获取一枚试炼令牌，得到正式的试炼资格。
    只是有资格乘坐魔法飞艇的都是贵族子弟，最先到达试炼集结地的数千名试炼者，每一个在家乡都是目中无人、横行一方的纨绔大少。
    这些人聚在一起，要不是拉帮结派、收小弟认老大，要不就是惹事生非、打架斗殴。
    几乎每天都有数十名伤者被送入神殿进行治疗，运气更糟糕的一些试炼者则是连去见牧师的机会都没有，直接被装进棺材。
    还没取得试炼资格就将性命丢在异地他乡，这种事情不但不会获得其他试炼者的同情和自省，反而让他们更加热衷于在试炼前解决掉可能的竞争对手。每一个人都自恃甚高，认为自己绝对不是下一个倒霉鬼。
    罗斯侯爵虽然是黑石城的城主，却没兴趣管这种事情。因为他知道那些真正的大家族子弟身旁都有深沉稳重的家族高手跟随。会冒冒失失丢掉性命的蠢货，多半都是底蕴不深的二流家族出来的人，死再多也不会给他带来麻烦。
    实际上，罗斯侯爵已经收到上百封来自各个家族请求关照自家子弟的书信。这些贵族家族的家主或者族长都跟他有着或多或少的交情，他也需要酌情安排得力人手，照拂这些老朋友的后人，免得他们不懂事而惹出祸端。
    “这可是让他们欠下我人情的好机会啊！”
    罗斯侯爵为这些事情有所付出并不会感到为难。他有四个儿子，其中三个儿子已经功成名就，不需要参与这次试炼。小儿子亨利更是笨蛋一个，没必要去送死，他尽可以把手中掌握的资源卖个好价钱！
    这种时候，罗斯侯爵身边的月神殿长老费斯特所掌握的月神水晶球，显得弥足珍贵了。
    这件从天界遗落到人间的神器，不仅能够监视黑石城中每一个人的动向，更能够借机窥窃到许多机密情报。
    有足够的情报给罗斯侯爵身旁的参谋们参考，即使来不及制止突发的恶性事件。但是对于有预谋的暗杀、绑架等行动，却是能够做到防患于未然。
    罗斯侯爵对他的部下们是这样吩咐的：“无论哪一次试炼，都会有相当比例的试炼者在选拔赛前被各种意外事故淘汰。你们只要别让大家族的子弟出事，就算是死上千八百个杂鱼贵族，也是无足轻重的小事情！”
    不过真正大家族的子弟又有几个会自折身价，跟普通贵族的子弟们厮混在一起？
    首先来看贵族中爵位最低士爵一级的贵族吧！他们一个月不过几十枚金币的收入，这些钱还没有许多高等贵族的子弟一天的零花钱多丨这些人的后代子孙如果想要参加试炼，甚至没资格乘坐皇帝陛下派遣的飞艇，要自己骑马或乘坐公共马车前往黑石城。按照时间来算的话，他们根本还在路上呢！
    至于那些没有实权的男爵、子爵，一般都有自己的地产，每年能有几千乃至上万枚金币的收入。其中的佼佼者可以混上一张魔法飞艇的船票，侥幸成为最早一批到达试炼集结地点的试炼者。
    趁着试炼者还没有将黑石城塞满，他们还能在城内租到像样一点的公寓。这些人身边若是再有两、三个精通武技的侍从跟随，就算是家世非常不错的了。
    然后就是那些有领地的实权贵族了，他们手中有钱有权，更加注重对自己后代的培养与扶持。斗气修炼有成的武士护卫、经验丰富的引路人、还有精通疗伤的医师是一个都不能少的带来。
    不过这些人自幼锦衣玉食，父辈也多是安于一隅的地方贵族，他们之中大多数人并没有夺取试炼冠军的野心，更多的是为了出来见见世面。有应召女郎服侍的高级酒店、有着名厨师坐镇的奢华餐厅、装饰奢华的赌场，才是这些贵族子弟们最喜欢待着的地方。
    至于豪门世家的子弟又是另外一种作风。他们身边仆从如云，稍微小点的旅店住不下他们的大队人马，一般是选择温柔水乡这等极其奢华的娱乐会馆，包下整整一个楼层，然后根据自身的实力状况，做出不同选择。
    那些被父辈逼着参加试炼的废柴，也知道家里人不是让他们去送死，只是为了维持家族的荣耀，必须派人参加试炼罢了。
    这些人自觉是为了家族而到沙漠中受苦，更加不会委屈自己。整天吃喝玩乐、挥金如土，身边的女人换的比衣服还快，好色之徒更是懒得踏出房门半步，每天都在粉臂玉腿的纠缠中度过，预备在正式试炼开始以前，尽情享受人世间的快乐。
    至于有信心在试炼中夺冠的豪门少年，多半会在黑石城外面收买一个中小家族作为立脚之地，同时开始收集各方面的情报，搜寻比较有潜力的试炼者作为跟班。
    其中少数眼光独到、家族势力也足够庞大的试炼者，都将江水寒视为最值得拉拢的目标。如果有这样一个战无不胜的少年名将在自己身旁作为调度，一定可以将自己团队的战力发挥到极致吧？
    只是他们没有想到，这位已经在南方行省打下好大一片地盘的少年男爵，也将跟他们一起参加这次危险的试炼。
    实际上到目前为止，只有江水寒身旁的几个枕边人知道这个秘密。
    早在皇帝陛下刚刚发布试炼令的时候，江水寒已经开始布局，预备等自己离开南方行省以后，让自己后宫的美少女们撑起一片天空。
    裴琳达是江水寒心目中的第一军团长和临时执政官，她将留在发展潜力最大的萨尔斯堡，直接面对来自罗斯侯爵方面的军事压力。
    她是冯拜尔家族族长的嫡生女，有不容人轻侮的家世背景。任何潜在的敌人都要考虑来自她母系家族的威胁。何况她又在江水寒身边调教很久，忠诚和能力都无可置疑。
    薇拉、蒂娜、米丝姬都被留在裴琳达的身边作为助手。她们三个长久跟裴琳达在一起，早已经是姐妹情深，甚至可以把性命交托给对方。
    薇拉如今的实力隐隐有晋入天阶的势头。将她留在前线不仅是为了增强裴琳达的战力，同时也是为了让小美女感受到战斗的压力，让她能够尽快晋入天阶高手之列。
    蒂娜在战斗方面的天赋不若薇拉，但是她指挥空骑进行侦察和作战的能力却是无人能及。尤其是鸥人族女战士的加入，让她这个空中骑士团团长的责任又重大了许多。
    米丝姬也早非昔日的初级魔法师，她这些年除了跟江水寒上床的时间，基本上都在研究魔法。尤其是在得到江水寒从南洋带回来的礼物以后，实力增长之快已经到了骇人听闻的地步。
    裴琳达曾经说过：现在你这个大美女完全被我当成人形的重型魔晶炮来使用了。
    东大陆有一句笑话，叫做“拿大炮打蚊子，浪费力气”。可是在西大陆，高级火系魔法师相当于一门能够精准轰杀远方目标的大炮！
    想想看吧！战场上的指挥官有几个是天阶高手？
    普通的地阶武士只要落入米丝姬的视线内，基本上就是被轰杀至渣的命运。失去指挥的军队则是一群呆头呆脑等待宰杀的鸭子！
    瑞丽儿跟她手下的重装步兵则是驻守在蝎盾领地边境，这里是昔日抵抗鲁西尼伯爵亡灵军的战场。有佤族的土系异能法师支援，这里已经依着地形筑造一座十余丈高的要塞长城。
    当初只是三层简陋的石墙已经让鲁西尼伯爵的大军寸步难行，如今这座要塞共有七层的阶梯城墙。罗斯侯爵手下的将军已经相互诅咒，谁要是欠钱不还，将来就让他一头撞死在这座要塞的城墙下！
    要塞后面是一条漫长的山道，山间庄园主联盟组建的山岳骑兵就在其中出没。
    狡猾的密探就算混过要塞的检查，也要时刻绷紧神经，等着应付层出不穷的巡查。
    至于戈多罗城，城中有五百名连战马都披着铁甲的冲阵骑士，城外有十万地精作为耳目，海港与大洋上还有铁甲战舰巡察翼护。如果侏儒少女驾驶无敌铁牛发起飙来，一千两百吨的冲击钻战矛没人能抵抗得住，绝对是海陆通杀的大凶器！
    而且根据某个爱吹牛的丘陵矮人酒后狂言，那个侏儒少女又在研究一种叫做“无敌大脚怪”的可怕武器。不知道将来哪个倒霉鬼会成为她的悲惨试验品！
    主持情报司的百野兔虽然不为外人所知，可是她的性格机智而敏感，领地上的任何一点风吹草动，都逃不脱她的耳目。
    至于隐藏在黑暗之中的贱双雄，佐佐木小次郎与卡西诺已经成为所有敌人密探的噩梦。他们或许不怕死，但是宁可弄瞎自己眼睛、戳聋自己的耳朵，也不敢踏入戈多罗城一步，生怕落入这两个人手中，尝到那种求生不能、求死不得的恐怖酷刑。
    除了头部还保留原来的形态，身体都变成痛觉放大一千倍的盆栽植物——就算一阵微风吹过都会让你痛得大声哀嚎，却被放置在城市广场上。白天任凭不懂事的小孩子往你身上丢石头，晚上从酒馆出来的醉鬼还会往你的头上撒。
    整个人都被塞进一个只有尺许大的坛子里，像咸菜一样被用东大陆的秘药腌制上几个月；再丢到码头的公用厕坑里，每天任由肮脏秽物淋头。最后即使你感觉到蛆虫在啃噬你的内脏了，却还能保留着清醒的意识。
    放眼整个帝国，没有哪个家族拥有这样可怕的拷问师。他们的恐怖名声是如此可怖，甚至帝都最尊贵的几个家族，都将两个人列入渴望招募的人才榜前十名！
    至于他们原有的职业，他们在私房调教与魔植炼金方面的惊人成就，已经被心中充满畏惧的人们彻底无视。
    在浩瀚的南洋，江水寒斩杀了海盗黑胡子威廉以后，他的威名已经是如日中天。尤其他制订的法律与帝国法律如出一辙，都将平叛定为最大的功劳。斩杀叛乱首脑的人就有资格得到对方的一切，权势、女人、财富、地盘……
    无论哪一个种族的首领想要举兵叛乱，都会绝望地发现他最忠心的部下们正用贪婪目光望着他的脑袋！
    从大洋最南端的小岛，到南方行省与中央行省交界处的马拉戈壁，江水寒的统治地位都是牢不可摧。他尽可以放心的参加试炼，从皇帝陛下手中攫取自己应得的权势与爵位！
    不过江水寒不打算以公开的身份参加这次试炼。用脚趾去想都知道，像他这样有着勇武名气的少年诸侯，在试炼当中一定会成为众矢之的！
    东大陆早有名言：木秀于林，风必摧之。
    江水寒才不会愚蠢的让自己当那只自寻死路的出头鸟！
    幸好当初帝国在建立试炼制度的时候，考虑到某些人可能会在试炼过程中遭到敌对者围攻的窘境，特别规定允许实力够强的试炼者以秘密身份参加试炼。
    透过正常报名的方式得到试炼资格的试炼者，拿到的都是普通的黑铁试炼令。
    透过试炼令上附带的魔法地图，都能看到附近试炼者所处的位置。
    而秘密试炼者在证明自己的实力以后，能得到具有“隐身”作用的白金试炼令。
    持有黑铁试炼令的人，不能从魔法地图上看到持有白金试炼令的人，而持有白金试炼令的人却可以从魔法地图上看到他们！
    这就是西大陆以强者为尊的传统，强者理所当然的拥有种种特权！
    只是想得到白金试炼令，也不是一件容易的事情。
    首先试炼者要具有贵族的身份，平民没有资格参与这场特别的竞争。
    其次试炼者要有不惧生死考验的勇气，以及凌驾于普通武者之上的超强实力。
    为了证明这一点，想要获得隐秘试炼者身份的人必须参加一场地下城死斗！
    与沙漠王国接壤处的边境城市，有一座占地宽广的古老地下城，莱恩剑圣会在其中放置十面白金试炼令。想要得到隐秘试炼者的身份，就进去跟其他人一起搏命吧！
    不管进去的试炼者具有怎样的身份。最后只有持有白金试炼令的人才能活着从里面出来，这就是地下城死斗的铁律！