马拉戈壁，传说这里是上古时期的战场遗迹。
    早在几百万年以前，覆盖在地表上的泥土就已经被绝世强者的斗气余波轰成粉尘，在季风的作用下吹到了世界的各个角落。
    即使是地层深处的坚硬岩石也难以抗拒那灭世的力量，凹陷的盆地深坑中残存着无比巨大的拳印掌痕，向世人彰显着那场战斗的恐怖。
    直到如今，这片戈壁凹陷的盆地中仍然看不到泥土的踪影。放眼望去除了岩石还是岩石，似乎只有卑贱的矮小野草才能在这里存活下去。
    不过，总有一些另类的生物能在生命禁区中生存繁衍，比如在西大陆极为罕见的魔兽黑白羊驼。
    黑羊驼是受到魔鬼诅咒的黑暗系魔兽，代表着污秽与暴虐。它们能够靠喝肮脏的泥水和吃几乎不含水分的刺草填饱肚子，就算几个月不进食也能安然度日。
    游牧部落的牧民们偶尔会在马拉戈壁边缘见到离群的黑羊驼，他们对这种生命力顽强的魔兽既感到畏惧，又感到敬佩。小孩子们更是给这种外形酷似野马的魔兽取了个绰号，称其为“草泥马”。
    由于黑羊驼的血液是一种迷幻效果极强的上乘春药，所以帝都那些出身豪门的纨绔子弟也愿意出大钱收购；他们多是利用这种魔兽的血美丽的贵妇，尤其是那些遭到他们嫉恨的人的母亲。
    是啊，有什么比干到情场劲敌或者竞争对手的母亲，更让那些贵族恶少感到兴奋与心满意足的呢？
    白羊驼则比黑羊驼更加的珍稀，在西大陆亲眼看过白羊驼的人大概不会超过一百个，而且很少有人知道白羊驼有什么奇特之处。
    它的外表几乎跟黑羊驼毫无差别，皮毛却是纯白色的，圣洁优雅的姿态使得白羊驼深受神明的宠爱。当它饥饿的时候，岩地上会长出青草；当它口渴的时候，石缝中会流出清泉。戈壁中宛若昙花一现的绿洲，正是随着它游荡的脚步诞生消亡。
    千万不要认为白羊驼是人畜无害的乖巧生物，它是天生具备顶级幻阵天赋的可怕魔兽。除了能够不受次元法则影响的天阶高手，任何生物遇到它都会迷失五感，在幻阵的迷雾中坠入死亡的深渊！
    只是很少有人能够在白羊驼的梦魇幻阵中死去，因为白羊驼的周围总是有很多强大的护卫存在。
    虽然黑羊驼跟白羊驼是模样相似的两种生物，但黑羊驼总是以白羊驼的守护者自居。如果有人靠近白羊驼的栖息地，黑羊驼就会集结成群，向危险的入侵者发起攻击！
    黑羊驼也具有相当强大的幻阵天赋：黑暗天幕能够让人坠入永恒的黑夜，毒云侵蚀可以烧蚀人的。这两种群攻魔法如果由数十头黑羊驼一起释放出来，足以消灭一支万人规模的军队！
    白羊驼不仅仅只有黑羊驼这一种守护魔兽，戈壁中还有岩甲石兽、噬铁魔蚁、棘甲毒蝎等领地观念很强的怪兽。如果被它们视为领地的入侵者，一定会遭到难以想象的猛烈攻击。
    隆科多带着两名神殿祭司，就是为了对付这些戈壁中的难缠魔兽。光明祭司使用“侦测邪恶”的法术，能够探测到周围有没有可怕的魔兽活动，让众人绕开一些不必要的麻烦。战神祭司则以“战神威慑”的法术，吓退一些个体战力不强而数量众多的小型魔兽。
    不过，祭司们的法术也不是万能的，他们不能发觉那些突然觉醒的魔兽。
    因为恶劣的生存环境，戈壁中的许多魔兽都具有休眠的天赋，那是几乎将体内生机完全停滞下来的状态。只有等猎物闯进它们的地盘，它们才会从深眠的状态中苏醒过来，对送上门来的美餐展露出凶残面目。
    没有当地人作为向导，隆科多一行即使有魔法指引前行，也时常会落入这些诡异魔兽的狩猎陷阱。那些在前面探路的骑士更是沦为炮灰一样的可悲存在，往往莫名其妙地丢掉性命。
    “呼伦克，你到前面探路！”
    “遵命，大人！”
    “马克，你接替呼伦克的位置！”
    “遵命，大人！”
    马克是一名年轻的骑士，他全靠父辈的余荫才得以进入护卫骑士的行列，本来以为这样可以避开到前线戍边的命运，从此在帝都过着泡妞赌钱的好日子，没想到年轻的主人却要到这不毛之地探险试炼，眼看着同伴陆续走上不归路，他现在真是为当初的抉择感到后悔莫及。
    即使是征战沙场，在第一波的冲锋中就落得马革裹尸的结局，他总有一分为国尽忠的荣耀。他虽然还未曾婚配，却有几个私生子，其中会有一个幸运儿能继承他的骑士地位，让他的血脉不至于脱离低等贵族的圈子。
    然而，他如果是在这里毫无建树的被魔兽吃掉，他可不认为隆科多少爷的家族会好心照顾他的后代。他的血脉若是沦落为低贱的平民阶层，他的家族名声必将永坠尘埃！
    “呼伦克，你一定要平安无事啊！”想着可怕的未来，马克不禁默默地为同伴祈祷。因为只有对方在前面撑着，他才能够继续安全地待在队伍里。
    马克才替呼伦克祈祷不到十分钟，这个倒霉的家伙一下子就从地平线上消失了！
    “又是一只岩甲石兽苏醒了！”马车中的光明祭司这时候才后知后觉的说道：“从我的侦测罗盘上看，它藏在地面下大约三十公尺的地方。是一只成年的巨兽，身上护甲足有五公尺厚，我们还是绕开它吧。”
    骑士们没有说话，他们一路上看到几次这样的场景。岩甲石兽是最难被发现的休眠魔兽，它可以将自己的身体与地面上的岩石融为一体。当有生物从它的身上经过时，它只要张开嘴巴就能够安享美食了。
    岩甲石兽是一块镶嵌在地面上的巨大岩砖。它不知道痛苦也不知道畏惧，千万年的进化只让它留下吞噬本能。
    想要杀死这种毫无知觉的迟钝魔兽是徒劳而无益的行为。麻木的骑士们甚至懒得为倒霉的同伴祈祷，他们只是将怜悯的目光落在马克身上，接下来该轮到他去前面送死了。
    马克毫不犹豫的收回刚才的祈祷，诅儿无能的呼伦克堕入地狱。他神情沮丧的踢了一下马腹，来到队伍的最前方。他带领队伍远远绕开地下隐藏有魔兽的危险区域，继续进行危险的探路工作。
    “少爷，我们已经损失很多忠于家族的精锐骑士，老爷一定会责怪你的！”
    罗曼达担忧的望着隆科多。她在豪门世家长大，早看多了骑士们被当成炮灰一样消耗的场面。可是眼前少年还没有自立门户，他掌握的家族势力并不强大，这批骑士还是他向父亲请求的唯一支援。
    隆科多神情坚定的摇了摇头，说道：“不要紧，只要我能够得到圣兽白羊驼，这些骑士就算都死光了也没有关系，反正他们也不能跟随我参加沙漠王国的试炼。
    等我夺取试炼的冠军，我老爹更不会在乎这点小小的损失。如果我能得到伯爵的爵位，他说不定还会奖励我一个骑士团作为私人卫队！”
    这就是帝都豪门跟地方权贵的最大区别。这个出身显赫的贵族少年虽然因为缺少人生阅历而略显稚嫩，却已经具有高等贵族冷血和沉静的特点。为了自己将来的利益，居然可以毫不犹豫的牺牲精锐的家族骑士，在他的眼中，只怕那两名神殿祭司也只是筹码一样的存在吧丨不过，罗曼达的劝说还是让隆科多意识到他该给那些骑士们打打气。打开马车车厢的窗口，隆科多面无表情的向外扫了一眼，然后对侥幸活到现在的骑士们吩咐道：“诸位请鼓起勇气，勇往直前。只要能够擒获白羊驼，坚持到最后的骑士都可以晋升一级爵位！”
    帝国的爵位共分为五级十三等，最低一等的是士爵和勋爵，是属于没品级的低等贵族。只要在地方的骑士考核中获得第一名，就算是平民也有可能获得士爵爵位；至于勋爵的爵位就更不值得一提，只要有足够的金钱贡献，让有分量的贵族进行推荐就可以了。
    士爵之上就是男爵、子爵和伯爵，而每一级爵位又被分为三等。一等爵位是必须要有军功才可以授予，二等爵位也需要对帝国有重要的贡献，三等爵位则多属于世袭或者皇帝恩赏的爵位了。
    至于侯爵和公爵则是不分等的。能够获得这种超等爵位的贵族，大都是权倾一方的诸侯枭雄。除了向皇帝陛下低头以外，别期望他们会再容许同级的贵族压在自己头上。
    因为在和平时期，贵族们即使不在意同级爵位，但是当战争爆发的时候，低等爵位的贵族必须服从高等爵位贵族的指挥，这可是能要人命的事情啊！
    在公爵之上还有亲王和郡王，都属于皇室爵位。同样是没品级的爵位，却跟握有实权的大公爵一般尊贵。
    对于这些护卫骑士们来说，他们终其一生奋斗的目标，无非就是从没等级的士爵逐步晋升到第一等的实权伯爵。至于要打赢一场大规模的战争才可能得到的侯爵位置，他们这种小人物是没指望过！
    从男爵到伯爵说起来就三等九级，实际上每一级的晋升都难如登天。一等男爵的军功要求不高，倒是好糊弄过去。可是一等子爵的军功需要斩将夺旗，一等伯爵的军功更是要攻城夺地！
    如果没有军功也想获得爵位的晋升，就需要靠上位者的恩赏了。比如隆美西斯元帅对皇帝陛下说：我有几个部下劳苦功高很得我的赏识，请您给几个爵位恩赏吧！皇帝陛下多半不会不给这个面子。
    这种事情当然是特例，不能天天上演。正因为机会不多才显得特别的珍贵。
    富贵险中求。有主上的郑重许诺，骑士们顿时士气大振，纷纷昂头挺胸摆出了一副雄赳赳的勇武模样，全然不知等待他们的不过是炮灰一般的命运。
    关上车窗，隆科多对外面骑士的死活再没有丝毫的兴趣，他更担心自己是否能够达成心愿。
    “我更忧虑的是在马拉戈壁这种偏远之地，居然会看到天阶高手之间进行的战斗。尤其皇帝陛下历来优待当世强者，任何一个投靠陛下的天阶武士都能够在帝国获得贵族爵位。至于籍往自由的少数隐士高手，更是轻易不会对世间俗物动心。能够让两个天阶大打出手，一定是非同小可的原因啊！”
    可惜隆科多做梦也想不到，那竟然是他的母亲大人跟江水寒狭路相逢后的一场火拼！
    实际上，江水寒在俘获玛格丽特夫人以后，一直远远的跟在隆科多一行人的后面。难得有这样一群笨蛋给他开路，在白羊驼没有现身之前，他才不会冒失的冲上去呢！
    玛格丽特夫人的隐形魔氆成为被江水寒缴获的战利品，少年也不会再辛苦自己的双腿。他悠然自在的坐在浮空飞毯之上，吃着萨尔斯堡特产的多汁浆果，不知道有多么的逍遥自在！
    至于玛格丽特夫人，她的天阶实力被封印以后就被囚禁在缚美宝箱。让这位沦为阶下囚的贵妇人感到庆幸的是，少年并没有借机侵犯她的身体。
    江水寒在张扬的外表下藏着的是隐忍与机智，隆氏家族并不是与他誓不两立的敌人。无论隆科多还是玛格丽特夫人都无法代表那个古老家族的意志，在对方还没有损害他的核心利益之前，他可以透过囚禁“入侵者”的方式，向世人展示他的强硬与愤怒，却不能轻易做出不可挽回的事情。
    是啊，这对母子贸然闯进他的地盘。无论那些护卫骑士做出什么卑劣勾当，在贵族们的眼中只能算是蔑视领主权势的无礼行径。江水寒若是用强迫的手段玷辱玛格丽特的贞节，就是另外一回事了。隆美西斯元帅为了维护自己的家族荣耀，必定会向他发起家族复仇战争，那可就是不死不休的局面了。
    江水寒在帝国的根基很浅，除了冯拜尔家族还算是半个盟友，再没有足够强大的势力作为依靠。来自摩尔公爵跟罗斯侯爵的压力已经让他感到十分沉重，若是再加上一个隆美西斯元帅，他最好的结局就是龟缩在戈多罗城一隅，别想要在别处扩张自己的势力！
    不过，江水寒也不是那种心胸宽广的老好人，他完全遗传祖先睚眦必报的恶劣性格。别人或许认为他囚禁贵妇的行为已经很过分，但是他还觉得做得不够痛快和解气。在他深邃的心灵深处，仍然酝酿着常人无法想象的巧妙计谋，考虑该怎样狠狠惩罚这名如花美少妇和她傲气十足的儿子！
    唯有让玛格丽特和隆科多都对自己充满畏惧，认为依靠家族势力也没法撼动自己的一丝一毫，那么母子二人即使遭到难言的屈辱和折磨，为了不给家族惹来灾祸，只有默默的吞下苦果一途。他也就不用担心来自隆美西斯元帅的报复了！
    江水寒琢磨着恐吓与敲诈的无耻计划，当然是心如止水、淡定自若。被囚禁在缚美宝箱中的玛格丽特夫人就没有那么轻松了。
    玛格丽特的出身虽然不算高贵，她的父亲毕竟是一代剑圣，家境比起寻常贵族来说不知道优渥多少倍，从小就是过着衣食无忧、一呼百诺的豪门千金生活。
    即使后来天意弄人，没有明媒正娶嫁给王公贵族，而是被隆美西斯元帅纳为妾室，可是夫君大人对她也是爱若珍宝，从未让她在正室夫人那里受过欺负。
    她的武学天分也算颇高，依靠父亲的指点，不到三十岁就晋入天阶。也就是从那个时候，她觉得自己有自保之力，开始经常不带护卫偷偷的跑出来玩。
    这一次，爱子隆科多要远赴沙漠王国进行爵位试炼，玛格丽特再次毫不犹豫的偷跑出来跟在儿子后面，准备在关键时候现身，痛扁敢欺负她宝贝儿子的恶棍魔兽。
    可是她做梦也没想到，她这温室里培育出来的天阶高手只是中看不中用的伪天阶。一场激战下来，最后竟然是她弃剑认输，成为江水寒的阶下囚！
    更让美少妇感到惊异的是，江水寒竟然用一种奇妙的方法禁制她的天阶之力，将她囚进一个神奇的空间之中。
    周围是一片漆黑，看不到一丝光线。她感觉自己像是坠入深渊一样，不停的向下坠落。她开始是一声不吭，后来忍不住发声询问。可是无论她怎样软语哀求、大声怒骂，四周都是一片静寂，仿佛她已经被江水寒遗忘了一样！
    在黑暗孤寂中，时间尤其显得漫长。玛格丽特的身体虽然无法再调用天地元气，可是她神识的力量却没有被束缚，她能够感觉自己身旁的时间流逝速度似乎比外界快上许多。
    这种影响可以改变次元法则，至少是神器一级的宝物。玛格丽特一开始还有心思琢磨这是哪位神明遗落在人间的炼器，但是随着时间的流逝，她开始感到害怕女人也许不会怕死，但是少有不怕自己变丑、变老的。
    玛格丽特虽然是天阶高手，比普通人的寿命要长上许多，可是她修炼的功法并不具有青春永驻的效果。
    对于一个爱美的女人来说，江水寒要是把她变成一个老太婆再把她放出来，还不如干脆一刀杀掉她呢！
    这一刻，玛格丽特真的后悔了。她不该偷偷跑出来，更不该让隆科多参加这次试炼，也许他们母子两个再也回不到帝都了！
    戈多罗城的这位少年男爵，一看就是一个心智坚毅、杀伐果断的枭雄人物。他既然敢把她囚禁起来，一定也会对隆科多动手。
    知子莫若母，美人儿少妇深知儿子的性格是多么的高傲倔强，断然不会像自己这样轻易认输。那么他极可能会因为维护家族的尊严与荣耀，被那心狠手辣的可怕少年斩杀于荒野之中。
    无论隆氏家族拥有多么强大的权势，也没有办法让死人复活。何况南方行省也不是隆氏家族的势力范围，马拉戈壁更是众人皆知的死地。想调查他们母子失踪的真相，基本上是不可能做到的事情。
    即使隆美西斯是隆氏家族的家主，他也不可能将家族的力量全部用来对付一个小小男爵，何况隆美西斯的妻子对于他们母子失踪绝对是乐见其成。
    江水寒或许要面对空前强大的压力，但是他只要能顶住几波刺杀，隆美西斯也只有将这件事情搁置。隆科多的灵魂会在马拉戈壁中长久哭泣，她也将在这神秘的空间中坠入黑暗的深渊，再也没有重见光明之日！
    “江男爵，求您跟我说一句话吧！”
    “只要您肯出现在我的面前，我愿意为自己先前的无礼行径向您表示歉意！”
    黑暗与孤寂是最严厉的刑罚，玛格丽特夫人的神经不见得比那些柔弱的小妇人粗多少。未知的恐惧在臆想中不断被放大，最终她放下贵妇人的骄傲与矜持，抽泣着向江水寒表示出臣服之意。
    良久，黑暗中终于闪耀出一丝光芒。坐在豪华座椅上的江水寒仿佛神明降临一般，乘着一道圣洁的白色光柱，缓缓飘落在这位美艳动人的少妇面前。