倘若爱情被迫剔除肉欲的成分，变成纯精神的产物，那么社会施加的阻碍力越大，情感的反弹力也会越强，男女主人公心灵的深度和广度势必超逾常人，达到极致。西施和范蠡的爱情就是这样的，誓约如铁，佳期如梦，其间的阻隔赛过高山大海，但他们决不退缩，决不改变初衷。于是，这种爱情在蒙上浓厚的悲剧色彩的同时，会有一种世俗爱情所没有的永恒的审美价值。
    我不止一次这样想过，我与东方晴的爱情，起先受制于她的“猎金计划”，往后又将受制于她的“避险方案”，这两方面的阻碍都是自设自为的，并不是社会强加的，因此可以预计和断言，这样的爱情飘摇不定，是一只试探危险高度的风筝，注定会断线坠落，就看是在何时，在何地。我应该打退堂鼓吗？选择适当时机抽身退出，应该不算懦夫。世间有一万个人，就会有一万种爱的行为和计虑，你很难说其中哪些行为和计虑是明智的，哪些行为和计虑是愚蠢的，爱情无分对错，只有成与不成，只有幸与不幸。
    世事无常，究竟谁能逆睹？因为命运多变，不由自主，众人通常喜欢将“顺其自然”这四个字挂在嘴上，确实，谁都心知肚明，这么说多多少少带有无可奈何听天由命的成分。
    我的避难所仍然只是手头这部长篇《桃木匕首》，北郭琼英乔装北行，要去刺杀伍子胥，一场恶战在所难免，或许还会有别的什么意外。
    范蠡回到越国后，试着放过一次信鸽“好梦”，也就是抱着试试看的想法，路途这么遥远，“好梦”能不能飞往吴国，找到西施，实在是毫无把握。范蠡知道，西施只要看到“好梦”一眼，心里就会感到莫大的慰藉。他还不知道，西施背着所有人，私底下给儿子取名为舟，这个名字纪念的便是她与范蠡在大船上那段幸福的爱情经历。
    “好梦”一去就是半个多月，它究竟是死是活？可曾迷路？均不得而知。这天傍晚时分，范蠡正在庭院里踱步思考，忽然听见鸽子“咕咕”的叫声。莫非是“好梦”？这一闪念没错，果然是它，扑翅飞落在范蠡的肩头。
    范蠡从“好梦”的腿上取下紧缠的白布条，由于路途上沾染风尘，布条明显有些脏了，但字迹非常清晰，并没有漫漶：“卑妾谨将小妹之终身托付于君，君千万毋拒，朝夕见小妹即如旦暮见妾。妾心虽苦，爱儿范舟可慰。来生来世，终有欢会之时！”看过布条，范蠡百感交集，心中有喜，有慰，有疑，有惑，有苦，有悲。他感到欣慰的是，“好梦”飞度千山万水，带回了西施的回音，亲睹出自爱人之手的仿佛施有魔法的字迹，他如饮玉液琼浆，爱子叫“范舟”，好啊！这正是他们当初在大船上的约定。他感到疑惑的是，西施毅然决然做出决定，要他娶辰光为妻，为的是成全自己的妹妹和自己的爱人，他该怎么办？不能与自己心仪的爱人结合，这始终是他内心悲苦的根源，无药可医。
    辰光已经十八岁了，计原死后，虽有不少人托媒求亲，但辰光始终不中意。她并不知道姐姐与范蠡的情事，在这方面，西施一个字也未向妹妹吐露过。西施生子后不久，曾派人迎接父母和辰光去过一趟吴国，西施与妹妹说私房话时，辰光透露了真实的心思，她喜欢范大夫，希望姐姐撮合她嫁给范蠡。西施听了这话，心头轰然大震，好一会儿没吭声。她是爱妹妹的，何尝不希望妹妹嫁给当世无双的奇男子伟丈夫。当初，她嘱咐范蠡保媒，把妹妹许配给越国上大夫计原，原以为良缘天造，可她万万没想到，计原出使吴国，一病不起，竟尔英年早逝，一段好姻缘因此成空。西施爱范蠡，但身在吴宫，越国志在复仇，希望渺茫，至少也还要等上八到十年，自己固然受苦，但有舟儿相伴，可得不少慰藉，范蠡孤独不娶，那就太苦不堪言了。想到这一层，西施心中顿时豁然开朗，无论是为保障妹妹的幸福计，还是为解除范蠡的痛苦计，她都有必要放手。当时，范蠡正陪同越王勾践在吴国服役，这个方案不宜提出。西施便让辰光再等上一两年，辰光欣然同意。
    范蠡骑着白马，第四次去了西苎萝村，从初访至今，时间已过去多年，他从范公子变成了范大夫，西施从村姑变成了王妃，变迁不可谓不大。此行，他旧地重游，并不是来浣纱溪畔缅怀如烟的往事，而是向辰光求婚。西施的话，他思量过一遍又一遍，总计不下一千遍，他们在今生结合的可能性不能说是零，但非常渺茫，他身为越国上大夫，不可能不结婚，不结婚不生子就是不忠不孝不爱国，是公然违犯越王的政令，罪不可逭。越王勾践对范蠡已算顶宽容顶客气的了，几次说要给他保媒，但从未逼他就范。眼下，范蠡若要娶越国女子为妻，最好莫过于娶辰光，她是吴国王妃施夷光的妹妹，是落落大方的妙龄美女，范蠡去吴国政界活动，也有了最合适的身份，他是吴王夫差的连襟。越王勾践目光敏锐，他从这桩与政治本无瓜葛的婚姻中一眼就看到了自己的政治利益，自然是极力赞成。范蠡会不会倒戈？这早已不是问题，他们在吴国服役三年，朝夕相处，患难与共，经过千余日的观察和了解，越王勾践对范蠡的忠诚已有百分之百的信任。
    施家得信，范大夫会来求亲，杀猪椎牛，早忙开了。现在施家住的是一座青砖大院落，看门狗都有三四头，早已不是旧日的寒碜样。但施家与乡邻的关系并不疏离，村里有了施家的庇护，租赋都要比外村轻松不少。乡亲们听说范大夫要到施家提亲，都感到脸上沾光，都说施家两个女儿命真好，一个嫁给国王，一个嫁给上大夫。也有人认为，西施姐妹要是都嫁给范大夫才好呢，可惜肥水流入了外人田。
    众人之中，辰光无疑是最开心的，按照越国的习俗，准女婿上门拜望岳父岳母，准新娘不能露面，她要留在闺房里，如果出了闺房，婚姻就很难圆满。因为有这个忌讳，一向活泼好动的辰光只好待在闺阁中，派丫环秀儿下楼去打探消息，范大夫穿什么样的衣服，带了什么样的随从，送来什么样的礼物，讲了什么样的话，吃的是哪些点心和菜肴，她都想知道，一桩都不遗漏。这可就累得秀儿够呛，她眼睛一点也不能走神，别忽略了什么，回头要挨小姐的责备。
    范蠡的婚期定妥了，就在三个月后的吉日。越王勾践励精图治，众大夫也忙于政务和军务，范蠡决定婚事从简而办，对此辰光能够理解，施家父母也不苛求。到了新婚之日，越王勾践亲自驾临范家大院，做主婚人，文种做证婚人，场面之隆重和热闹可想而知。就算厉行节约是国策，禁酒令是法条，这一天也是个例外，大家一醉方休。
    范蠡的酒兴豪，酒量也大，进洞房时，他已有了**分醉意，他揭开辰光红盖头的那一瞬间，醉意却差一点全醒了。灯光并不特别明亮，坐在床沿上的这位美女分明就是西施！他看得呆了，尽管五官不如西施那么精致，身材也比西施更高挑些许，这些细节上的差异是朦胧的醉眼看不分明的。尽管范蠡是世间少有的大智者，今夜几斤黄汤仍足以乱其方寸，他拥辰光入怀的时候，他没去设想这是西施的妹妹。他完全沉溺在幻想中不能自拔，辰光就是夷光，夷光就是辰光。幻觉是爱情的莫逆之交，洞房是幻觉的表演舞台。
    越王勾践自从看过北郭琼英的剑术表演后，就大胆修改了“二十年沼吴”的时间表，二十年太难熬了，他要减省十年，最快捷的办法，就是派北郭琼英去刺杀伍子胥，剪除吴王夫差最强劲的羽翼。勾践为什么不让北郭琼英直接刺杀吴王夫差？民间谚语不是说“伐树先伐干，擒贼先擒王”吗？他想得清楚明白，若刺杀吴王夫差，就等于自己给自己难堪，吴王夫差的兄弟个个都比他贤能，伍子胥早就存有彻底铲平越国宗庙的决心，必然扶植王室中最强力的公子上位，有了这个由头和借口，越国必遭覆巢毁卵之灾。如此一来，越国不仅不能获丝毫之利，还会受莫大之害。
    范蠡连刺杀伍子胥的方案也不赞同，他担心，北郭琼英一旦失手，吴王又会重新信任伍子胥，那样一来，就会事与愿违。他建议，北郭琼英以剑客的个人名义前往吴国，在众目睽睽之下，与伍子胥切磋剑术，伺机下手，一击而中，倘若伍子胥这样死了，天下人谁都不会怨及越国，把这笔烂账算在越王勾践头上。就算这个方案失败了，越国也全然没有后顾之忧。这才是万全之策。文种深思熟虑之后，也极力赞同范蠡的计谋。在政务和军务方面，勾践向来从善如流，这是他身上最显著的优点。吴王夫差只知刚愎自用，他有伍子胥这样的盖世英雄而不能用其所长，相比之下，两位国王优劣立判。
    北郭琼英是在深秋出发的。霜降之后，草木凋枯，田野空旷，河流也干涸了，这般肃杀的天气，恰恰是剑客喜欢的，她的精力更加集中，目光更加专注，不会被大自然里花花绿绿的东西分散掉。北郭琼英试骑一匹大骝马，除了鬣与尾是黑色的，通体都是红毛，这匹大骝马是越王勾践的第一爱骑，但他非常慷慨地将它送给北郭琼英，她去完成特殊的使命，就该拥有特别的坐骑。大骝马撒腿飞奔时，不仅速度奇快，而且警觉性极高，对于明枪暗箭，往往会有预判，正是这一特长，在战场上救过越王勾践的性命。然而，北郭琼英谢绝了越王勾践的厚赠，她亲自去越王的养马房挑了一匹脚力好，却并不惹人注目的好马，她不想一路上被好奇的眼睛盯着，因为坐骑醒目给人留下印象。
    进入吴国边境之前，北郭琼英已女扮男装，住店打尖都极为谨慎，尽量不与人搭讪，以免泄露行迹，但她特别留意老百姓对朝政的自由评议，太傅伍子胥的才智和品德可谓有口皆碑，赞誉之声不绝于耳，吴王夫差是个败家子，太宰伯喜是个大浑蛋。没有人认识这位谨言慎行的剑客，吴国的舆论环境还算好，老百姓畅所欲言，言语方面倒是没有什么忌讳。
    到了姑胥大城，北郭琼英落脚在一家名叫“八方居”的客舍，店主姓李，四十多岁，是个大胖子，胖子通常都是性情开朗的人，能说会道，喋喋不休，不说话似乎就会当场憋死。李老板也不例外。但此人外粗内细，眼力极强，住店的客人到底是什么货色，是驴子是马？他都能看个**不离十。目下，他就看出北郭琼英绝对不是寻常人，她目光锐利，脚步轻捷，说话时中气十足，用竹箸时手腕极为灵活。这样的剑客，可不是每年都能遇见的。李老板疑惑的是，北郭琼英耳垂上留有穿孔的痕迹，而且手指纤秀，肤色白皙，应该是女人才对，可是此人须髯飘逸，英气勃勃，又不像女流之辈。李老板动了好奇心，他主动上前搭讪道：
    “客官从楚地来姑胥大城？”
    北郭琼英点了点头，并未回答。李老板谈兴好，他倒是自行说开了。
    “客官，你看，这姑胥大城的市集繁华热闹，车如流水马如龙，可惜，好日子只怕长不了！唉，真叫人揪心啊！”李胖子摇摇头，重重地叹了口气，脸色也阴沉下来。
    “店主这话从何说起？”这下轮到北郭琼英动了好奇心。
    “你是楚人，当然不明白，大王一心想成就霸业，甚至超过先王的成就，整天谋算的都是征服北边的齐国，齐国兵力强大，这仗真要是打起来，吴国能趁心如意？再说，现在是太宰得势，太傅无权，驴子抢道马靠边，这世道早变了啊！”
    说话的时候，李老板左右顾盼了一下，还好，吃包餐的客人不多，这个角落够僻静。
    “伍太傅也是楚国人，名头响亮，如雷贯耳，既然他对吴王忠心耿耿，又是天下公认的头号智者和剑侠，我就不理解，吴王为什么不信任他，倒要去信任太宰？那太宰究竟有什么神通？”北郭琼英把声音压得很低，字字句句李老板仍然听得清清楚楚。
    “唉，一言难尽。太傅生性比铁还刚，比火还烈，眼睛里面容不得一粒沙子，米饭里面看不得一粒谷子，胆子大，腰板子硬，讲的是直话，做的是正事，只肯依循一个‘理’字，连大王也不怕得罪；太宰正好相反，他生性比丝还软，比水还柔，最会察言观色，见风使舵，看人下菜碟，他整天揣摩的都是大王的心思，专门投其所好，挠大王心头的痒痒肉，一张嘴巴像是抹了蜜糖，说的比唱的还好听，他从不跟大王抬杠，处处维护大王的形象。大王春秋鼎盛，要确立一呼百诺的君主权威，自然就会冷落太傅，器重太宰。再说，太傅主张先灭掉越国，消除心头之患，然后与民休息，缓图北方诸强，在军政大计上，他的思虑也与大王的思虑不合铆榫。要讲的话，太宰能有今日，幸亏太傅当年鼎力荐举。”庶民议政，图的是嘴巴快活，但李老板不同，他满肚子见解，一开口，就关不住闸，他见北郭琼英听得入神，更加来劲。
    “莫非伍太傅当初看走了眼？”
    “也不能这么讲。太宰原本是楚国的贵族子弟，你们楚人在吴国可真吃香！” 李老板不忘调侃了一句，“他的遭遇与太傅有相似之处，他祖父和父亲都是被楚平王冤杀的，跑到吴国来投奔先王，首先攀结的便是太傅，他知道太傅是先王最信重的人，最痛恨的仇人也是楚平王。不是说同仇敌忾吗？太傅当时可能就是这么想的。有一句说一句，太宰也不是没本事，他带兵能打胜仗，执政也有方略，但他太贪婪，太阴柔，不廉洁，不阳刚，他忘恩负义，原先敬重太傅如敬重自己的兄长，现在却根本没把太傅放在眼里。唉，这是天意，我说姑胥大城的繁华难以长久，就是这个意思！”
    李老板口若悬河，滔滔不绝，字字句句北郭琼英都听得仔细分明。既然她决定舍生忘死，去挑战当今天下第一豪杰，对方的情况，自然了解得越全面越好，越透彻越好。但这些天听众人赞誉伍太傅的话听得耳朵起茧了，她头脑中就不免生出疑团，自己出手暗害伍子胥，此举的出发点究竟是为大利着想，还是为大义着想？倘若从政治上判断，利害关系简单明了，吴国丧失了主心骨，战斗力无疑将大为削弱，越国拔除了眼中钉，报仇雪耻的希望则十倍于前；倘若从良心上判断呢？天下澌灭正声正气，偏离正道正轨，杀害英雄即为不义张目。北郭琼英对越王勾践不忘前耻，奋发图强是能够理解的，但她对后者称霸诸侯的野心并不认同，她时刻牢记师傅当年的谆谆告诫：“无论做什么事情，都不能伤天害理。”要知道，她可不是一位盲目盲心的剑客，更不是一位盲信盲从的刺客。