大军于五月抵达无终，准备出滨海道，过碣石，随后进攻乌桓大本营柳城。
    然而连月阴雨不断，大雨日渐泛滥，军队一时难以行进，只能于原地驻扎等候时机。
    多日随军动荡颠沛，郭嘉的身体已是眼睛可见的一日不如一日，本就孱弱的身子骨愈发如一只薄如蝉翼的瓷瓶，仿佛一推即碎。
    “祭酒的病……怕是难以痊愈啊，老朽一时也找不到什么有效的药方治疗，恕老朽直言……”军医欲言又止地叹了一口气，“如今只能过一日算一日了。”
    他为难地摇头，站在他对面的阿笙明白他说得委婉，实则怕是真的无计可施。
    身旁郭嘉的营帐突然被掀起，曹操从里面缓缓踱步出来，正低着头沉思，看上去心事重重。
    听见阿笙的声音，他抬头望了望她，闭上双眼轻声说:“我适才看见，奉孝的衣襟内侧全是血。事到如今他还试图将他的病藏着掖着，还在对我像没事人那样地微笑，却让我心里越发愧疚。”
    “他二十余岁便来投奔我，从此随我四处征战出生入死，想他一个文弱书生，如何遭得住这些沙场折磨颠簸？”
    他的嗓音沙哑得如同浸在七月的无尽黑夜里，初夏的风轻飘飘地吹在脸上，却将身体吹得摇摇欲晃，竟是站也站不住了。
    “如若他遭遇了不测，我这一辈子都不会原谅自己。”
    阿笙默然不语地看着他，想安慰的话一时竟全说不出口，干脆咽回了肚子里。
    刹那间，一阵马蹄声骤然渐次接近，“吁”一声，在曹操即刻面前停住。
    随后一位全副盔甲的战将跳下马来，撩起下摆跪地，拱手奏道:“司空，前方斥候来报乌桓已有防备，已在率军加深城池巩固城防，恐怕一时难以攻破。”
    来将浓眉大眼，约莫四十岁许年纪，此刻脸上满是忧心忡忡的神色。
    “此报属实？”
    “千真万确，洪接到消息后亲自潜去观察过，乌桓将领正领兵修缮鹿角营寨，怕是早已知晓了我军的意图。”
    曹操凝神沉默数秒，像是在思索着什么，之后才开口:“子孝和元让有何建议？”
    曹洪犹豫地抬起头，眉头揪紧，沉吟再三:“司空，子孝兄长一向很谨慎，他说既然乌桓有了戒备，敌军如今以逸待劳占据优势，再加上近日大雨滂沱淹塞路口，我们的军队难以行进，此刻退兵，以后徐徐图之也不迟。”
    “退兵么？”
    “主公不可！”
    帐中骤然响起一声高喊，外面的众人不禁诧异地往里内看去，发现郭嘉匆忙掀开帐帘，顾不得身上衣袍未整，竟就这么赤着脚在冰凉的地上跑过来，站定后匆匆低首:“此刻退兵即是前功尽弃，乌桓一日不除，幽州便将不保！”
    他掩面咳了几声，随即又道:“主公必定明了其中利害，无须嘉多言。”
    曹操眼底浸满不忍，他走上前扶住倾倾欲倒的军师，脱下了自己的外袍披在他身上。
    掰过他的双肩，眼眸直直地盯着自己这位倔强的谋士，语气怜悯却强硬:“孤岂是半途而废之人？奉孝再如此不爱惜身体，孤可要恼了，还不快回去躺着。”
    闻言，郭嘉枯白的薄唇微微扯动，朝主公泛出一个会心的笑容。
    “诺。”
    他转过身，乖乖地向营帐内走去。背影细弱而坚定，仿佛夏日正午的蝶，即使翅膀被沉重的露水打湿而再难拂起，亦坚持着在柳荫间飞舞。
    “郭军师……保重自己啊。”曹洪望着郭嘉离去，不禁感慨地叹息。
    曹操瞥了他一眼:“子廉可听明白了？奉孝的意思正是孤的意思，退兵之事切莫再提。回去告诉曹仁和夏侯渊，拿不下区区一个乌桓，这将军之位，他们不如不坐。”
    “是是是！”曹洪慌忙应答，连连鞠了好几个躬，“末将时刻谨记，司空放心，末将定当传达您的指令。”
    瞧见他的马一溜烟驶远，曹操走过来挽上阿笙的腕，说:“随我去外面走走吧。”
    她理解他心中烦忧，右手忍不住攥紧他的手臂，隔着甲胄触到身体灼热的温度。
    “我们总会遇到很多磨难的。”她深吸口气，让声音听上去变得平静些，“你不是说过吗，命运就像一个深渊，我们都不可避免地没入进去，所有人都是前途未卜。所以我们能做的只有珍惜眼前，想出能想到的办法一起面对将来。”
    她说的是“我们”，而非“你”，也不是“我”。
    他闻言愣了一下，随即看向她:“谢谢你。”
    他的眼眸像浮沉着无数驱散蒙昧的星，似乎倒映了此刻天上的月夜，交织着寒冷扑面的风。
    “只是我如今已很难保持理性，甚至没办法镇静下来去思考未来的路该怎么走。”他低语，“听起来很不像我的作风，是不是？不过事实就是这样，离我想要的一切越近，失去的就比得到的越来越多。”
    “我能明白。”她说。
    这里地势较高，大雨并未在此地形成积水。脚下的野草蔓延勃勃，间有星星点点的小野花窜在其中，叫不出姓名却倒也有趣。
    风冷厉凉薄，吹到脸上带来氤氲的湿寒水汽，她忍不住咳嗽了几声。
    “冷吗？”曹操欲将自己的外袍解下来给她，倏而想起来那件方才已给了郭嘉，便紧紧搂住她的肩，试图为她挡住一些寒风。
    “还行，能撑得住。”
    “这才七月，乌桓居然会这么冷了。”
    “我听说乌桓有个风俗，”提起这个地方，她像是立刻想到了什么，在一棵枳树干上坐下来歇息，“那里的百姓死后，亲友会请萨满指引魂灵回到赤山，烧尽所着衣物，以为落叶归根之意。”
    “想不到他们倒很注重身后归宿，和我们中原人并无什么差别。”
    “这是人的本性，就和老马识途一般，生来就是这样的。为了灵魂能回到故土，再穷的人家也会花钱去请萨满进行唪诵，甚至杀了主人的狗来殉葬，也是因为这个意图。”
    “那萨满是巫师么？”
    “是。”阿笙点头，“相当于他们信仰的跳神之人，也和我们中原的一样，遇到迷茫需要解惑时就由他们借□□义提供引导，传达神的意志。”
    “引导……”曹操喃喃地念了声，不知为何，他本是黯然的眼底骤然闪过清晰的光芒，蓦地醍醐灌顶般兴奋道，“我知道该怎么做了。”
    旋即他的目光盯向她，弯唇笑起来:“多谢夫人提醒。”
    他立时拉住阿笙的手腕往回跑去，好像一刻也等不及似的，她被他拉着一面跑，一面惊讶叫道:“你要干什么去？”
    旷野的风肆意地穿过身侧与耳间，扬起衣袂轻盈的角落，天上的星隔着一个夜空遥遥在望。
    “去找萨满。”
    风里头他的声音被吹乱了些许，听不太真切。
    “去找萨满做什么？”然而等不及她追问下去，两人便已到了大营。
    尚未坐定，他朝正处理军务的毛玠使了个眼色，后者何等乖觉，当即放下公文，恭敬拱手:“司空唤属下何事？”
    “麻烦毛从事取百匹绸绢，十担金珠，再以都亭侯的爵位前去无终城内，将一个人请来。”
    毛玠不解:“何人？”
    “田畴田子泰。”他端起茶杯为阿笙倒了盏六耳，“孤取胜的关键就在他身上。”
    她接过茶杯，眼神恰好与他的对上，朝自己露出一个意味深长的微笑。
    眸光交汇闪烁间，她顿时明白了他的意思。
    这下轮到她恍然大悟了。
    “田畴先生久居辽西之地，对乌桓再熟悉不过，司空可是欲请他出山？”
    “正是。既然大雨阻塞道路不通，乌桓也有了防备，那孤就要让它意想不到。孤偏不如乌桓所料走常路，但欲行小道奇袭，便需要寻田畴这样的向导提供指引，越是艰难的山路，乌桓就越放松警惕，柳城不日便将入孤掌中。”
    “司空妙策，属下当谨遵命令。”毛玠忙拜道。
    这时曹操望向正沉思不语的阿笙，笑眯眯地坐在她对面，注视她的面孔:“夫人，愿随为夫一同冒险么？接下来我们将连夜翻山越岭率骑兵突袭敌营，夫人可害怕？”
    “何乐不为。”她把玩着手里茶盏的环耳，亦报以微笑，“人活一辈子都难能碰上这一次冒险，好不容易被我逮到了，不去岂不浪费。”
    “我就知道我的夫人胆大，不会甘心退缩。不过前路艰险，你一定要骑着追风紧紧跟在我的后面，切不可乱跑。”
    他停了停，盯着她继续说:“如此，你我也算死生契阔了。”
    “谁愿意和你去死了？”她突然喜怒无常地翻了个白眼，扔下茶盏“哐”一声，头也不回地掀开帐帘走了。
    田畴闻得征召，立即命令门下整理行装收拾行李，无几日便至营中。
    曹操下令在水边路旁立了几块木牌，上书“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军” ，又悄悄派人在柳城内散布要退兵的谣言。
    乌桓果然中计，撤了许多防线，只当曹军没有再进攻的打算，立时松懈下来。
    不料，另一边田畴正率部下作向导，引曹军扔下辎重轻装潜行，迅速兵出险关。
    他们攀越徐无山，退出边境进入滦河上谷，在这片艰难的地区进军五百余里，在平冈转而东向，穿越鲜卑的牧地，再次进入边境的山脉。
    “这里就是白狼山了。”曹操以鞭指向山下，阿笙顺着他指的方向看去，下面一片郁郁葱葱的林浪波涛随风浮起，远处的山峦连绵起伏，清冷空旷的气息包围鼻间与周身，一股特属于森林和湖泊的味道。
    几日来马不停蹄的疲惫顿时一扫而空，她大口大口地呼吸着这里的空气，甚至连呛了几声。
    忽然，山下刹那间浓烟滚滚，一阵阵扬起的灰尘与军旗顷刻映入眼中，震天的呐喊和擂鼓霎时传来。
    “报——”斥候慌张地跑上山，“司空，乌桓军来了！”