那煮茶的青年正望着窗外发呆，忽然听得身后的台阶之上传来了脚步声，回头看去，却见来者是一个三十出头的女子。这女子貌美如花，身披白裘，气质淡雅，正是这香榭阁的掌柜胡九娘。
    “小侄见过胡九姨，今日还是要多谢九姨代为安排了。”那青年连忙起身行礼道。
    胡九娘淡淡一笑，道：“宁少爷何必与我多礼？原本就是一家人，你的事，可不就是自家事吗？对了，你的事情办得如何了？”原来，这青年也并非别人，而是九尾夫人之子胡宁。
    胡宁闻言苦笑一声，摇头道：“说来惭愧，小侄以百年天下之局与人对赌，此次怕是输得一败涂地，却是给云叔叔丢脸了。”
    “一败涂地？”胡九娘顿时一愣，道：“宁少爷，以你的卜算之术，又怎的会输？你输的对手又是何人？”
    胡宁叹道：“实不相瞒，此次大败之后，小侄只怕再也卜算不出任何事了。至于那对手，本就是我同门师兄，技不如人，输得倒也不冤。”
    胡九娘恍然道：“原来如此，那你今日来我这里宴客，要见的又是何人？”
    胡宁道：“正是我那位师兄袁守诚。”
    胡九娘眼中精光一闪，道：“如此说来，可是要我帮你的？如今长安初定，大当家尚且留了几位高手供我驱策，你只需一句话，我定会助你除掉你那师兄。”
    胡宁连忙摇头道：“九姨误会了，赌约之事，本就是我师门中的规矩，连我娘也不敢插手，又何须您相助？小侄今日约师兄来此，也是为了践行门规，并无他意。”
    胡九娘微微一愕，方才道：“既是如此，那只能由你自行应付了。但若有什么需要的，你尽管开口便是，以我们佛缘香榭与你云叔叔的关系，即便是天大的事情，我也敢替你担下。”
    胡宁只得再次行礼道：“谢过九姨相助之恩。”
    胡九娘点了点头，正要开口再说话，却忽然听得楼下有人来奏：“启禀掌柜，客人到了，可需要引他上来？”
    胡宁略一沉吟，道：“快快有请，九姨，您只管去忙吧，这边的事就不用您费心了。”说完，他再次坐了下来，又去摆弄那个茶壶了。
    片刻之后，一个侍女引着仙风道骨的中年男子走了上来，却正好与离去的胡九娘擦身而过。
    此人正是胡宁的师兄袁守诚，他正对上胡九娘冷若冰霜的面孔，却只是淡淡一笑，点了点头，便信步来到了胡宁的对面，盘腿坐了下去。
    胡宁抬起头来，盯着对方看了半晌，方才叹了口气道：“师兄，好久不见了，别来无恙啊。”说着，拿起手中的茶壶倒入两个茶盏，又恭恭敬敬地捧起一杯递了上去。
    袁守诚随手接过那一杯茶，也不管那茶正是滚烫，便一口喝了下去，放下杯子闭上眼回味了半晌，方才道：“不错，多年不见，师弟倒是煮得一手好茶，难得，难得。”
    胡宁将自己那一杯茶喝下，又将两只茶杯添满，方才道：“师兄见笑了，小弟卜算大道上不如师兄，便只能在这煮茶的小道上下点功夫了。”
    袁守诚闻言双眼一亮，轻笑一声，道：“师弟，莫非你可是认输了？”
    胡宁叹道：“如今大局已定，只剩了王世充、窦建德、刘黑闼这些凡俗之人，平定也只是时间问题罢了，小弟再不认输，也不过是白费工夫而已。只不过，小弟心中尚有疑问，还请师兄代为解惑，让小弟也输个心服口服。”
    袁守诚笑道：“说来也巧，我心中也有疑惑未解，正好你我都替对方解惑，这一番试炼也就完成了。”
    胡宁点头道：“既是如此，师兄为长，便请师兄先问吧。”
    袁守诚道：“遥想当年，你我几乎同时算出杨坚乃救世之主，也是同时找上了他，可他却重用你而不肯用我，这却又是为何？”
    胡宁一听这话，似乎陷入了回忆之中，半晌才道：“原来是此事。说来惭愧，这并非是小弟的本事，实则是小弟运气好罢了，却是让师兄输了先手。”
    “运气好？”袁守诚一愣道：“此话怎讲？”
    胡宁道：“师兄想必也知道，我叔叔乃是双叉寨大寨主云蟾大圣云翔，他曾与我说起过，昔年他前往随州城救援淮河水患之时，对那杨坚的祖父杨祯夫妇有救命之恩，杨家自那以后便供奉了我叔叔的生祠，不敢有丝毫忘怀，我便依此前去游说，他自然是信我而不肯信你了。”
    袁守诚听得这话，方才恍然大悟道：“原来还有这一段渊源，这么说来，我之前那一记暗亏却是吃得不冤了。”
    胡宁叹道：“只可惜，我的卜算之术太过浅薄，却是不曾算出，那大隋只有二十八年的寿数，即便是我拼尽了力气，却也无法助其维持百年之久，终究还是棋差一招。那师兄可否告诉我，为何会在三十年前，便已看出了真龙天子乃是李渊而非杨坚？难道说，师兄的卜算之术已经精进若斯，足以算出三十年后之事了吗？”
    袁守诚闻言捧起了清茶一饮而尽，方才摇头道：“说起此事，倒也与师弟一般，不过是运气使然罢了。
    当年投靠杨坚被拒之门外，我却也不甘就此认输，还曾去辅佐宇文化及、李密之流，只是始终毫无起色，最后方才投靠了李渊，原本也不过是死马当作活马医罢了。却没想到大隋短寿，三世而亡，李渊却越来越有帝王之相，方才侥幸赢了师弟一筹。
    算起来，如今百年之期还有些时日，难道师弟便想就此认输，不愿与我一般再拼上一拼吗？”
    胡宁无奈道：“师兄你也知道，依照师门规矩，你我互为炉鼎，但有胜败之事，卜算术的修为也会此消彼长。此次李渊称帝之后，我已是无法再算出任何事了，足以见得胜负已分，我便是想拼，却也无力可拼了，倒不如直接认输来得痛快。”
    袁守诚叹道：“原来如此，当年大隋初建，我也是法力大减，卜算结果模糊不清，却不如你今日这般严重。看来，这你我二人的试炼过程中，师门中还是有裁判之法啊。”说到这，他神色一肃，道：“师弟，那你可知道，依照师门的规矩，输的人会有什么下场？”
    胡宁点头道：“我怎会不知？若我输了，需奉上法宝天乩钱，可那天乩钱乃是我的本命法宝，若是奉上，必死无疑，所以，小弟还有个不情之请，请师兄答允。”
    袁守诚皱眉道：“你且说来听听？”
    胡宁道：“如今我云叔叔不在了，母亲孤苦无依，若我也离去，只怕她老人家无法承受。依照那百年之约，如今还有五十年时间，我想请求师兄，给我多留些时间陪伴母亲，待得时间一到，我自会按照规矩将法宝双手奉上，不知师兄意下如何？”
    袁守诚沉吟道：“这么说，你是想要拖到约定的最后时间再践行门规了？”
    胡宁点头道：“正是如此。师兄尽管放心，我既然认输了，便定会言而有信。”
    袁守诚苦思良久，方才道：“此事只怕有些为难，若是再等五十年，万一......”
    话还没说完，忽然听得楼梯处传来了一个悠闲的声音道：“认什么输？宁儿，多年不见，你怎的如此不争气？真是气死我也。”
    咣当，一声巨响传来，却是胡宁吓得把茶炉都踢翻了，他慌忙起身来朝着楼梯处看去，便已见到了一个熟悉又陌生的身影，口中已是喃喃道：“云......云叔叔？你怎么回来了？”