吃过了早饭，她照例吩咐如锦在屋中看守门户，带了如素出门去了。
    走到院中，果然见地下苔泥碧青，屋檐铁马往下滴着雨水，风吹在身上，还颇有几分冷意。
    院中有几个三等粗使的仆妇，正围在一处讲说昨日的故事，一见这主仆二人出来，慌忙各自迎上前来，赔笑说道：“奶奶这是往什么地方去？奶奶有什么差事，尽管吩咐了我们。这天儿凉，奶奶身子娇贵，再给吹病了，就值得多了。”
    姜红菱扫了她们一眼，嘴角微微冷笑。原来这些家人媳妇，见这大少奶奶嫁来不到两日，大少爷便一命归西。她既没了男人，又没有孩子，往后就是守一辈子的寡，这家中是再轮不到她来说话的，心里便都怠慢起来。再看她自嫁来之后，整日待在屋中不出门，凡事也不多问，前两日更是一病躺倒，便道这个大少奶奶就是美人灯，风一吹就坏，中看不中吃，更不放在心上。洞幽居中的差事，也各自懈怠起来，弄到一阵子夜间院中落锁之后竟无人看守。
    谁知，这大少奶奶昨儿一早起来，仿佛换了个人一般。去了一趟延寿堂，回来就要发卖了如画。那如画，可是老太太手里出来的人，还是大少爷在世时用过的，这大少奶奶却连半丝情面也不顾，就是老太太也没多一句的言语。这些人经了昨儿那一出，方才晓得，这位大少奶奶是个面冷心硬的主儿，真要恼起来，是不认人的。她们在洞幽居中混闹了几日，生恐姜红菱想起了，秋后算账，故而一见着奶奶便连忙争先恐后的上前恭敬殷勤，把先前那惫赖劲儿全都收了。
    姜红菱自然知道这底下的缘故，只要这些人晓得了敬畏便好，她也懒得一一去清算那些芝麻小事。
    当下，她浅笑开口道：“我要去延寿堂与老太太请安，诸位嫂子们是要替我去么？”
    这些家人媳妇，只是侯府里的三等仆妇，哪里能到顾王氏身前去，各自讨了个没趣儿，脸上讪讪的散了。
    姜红菱携着丫鬟，一路走到了延寿堂。
    到了延寿堂外，春燕正出来倒水，见她主仆二人过来，连忙笑着说道：“大奶奶来得可是不巧，老太太正做早课呢，吩咐了要念完这三卷《转轮经》方才见人。”
    姜红菱是知道顾王氏这习惯的，她是蓄意选了这个时候过来。
    她含笑说道：“既是这样，我等着就是了。”春燕赶忙笑道：“今儿天凉，奶奶身子才好些，在这院中站着吹风，怕又要生病了。奶奶还是回去，停上半刻功夫再来的好。老太太这早课，怕还有半顿饭的功夫呢。”姜红菱亦笑道：“不妨事，你自管忙你的去，我在这里等。”春燕无法，只好自作主张请姜红菱进堂屋里坐下，倒了一瓯子茶上来。
    姜红菱坐着吃茶，四下打量了一番，见这屋中果然还如上一世的布置一般，进门正对的墙上悬着松鹤延年图，底下便是红木八仙桌，两旁是两排红木雕花圈椅。桌上摆着越窑青釉瓷瓶，锦缎蜀绣松竹梅岁寒三君子紫檀木屏风，描金珐琅彩痰盒。此时正当早间时分，府中人还未起来走动，这里亦没有人来，清清静静。只听得嘟嘟敲击木鱼声响伴着喃喃念诵佛经之声自间壁传来，更有些檀香的烟火气味遥遥而来。
    顾王氏笃信佛祖，甚是虔诚，除却每日在家中早晚念经，初一十五的吃斋，每年往净水庵送的香火银子也很是不少。净水庵那主持老尼姑，更三五不时的带了徒弟过来打秋风。
    姜红菱嘴角泛起了一抹嘲讽的笑意，若非心有亏欠，又何必如此？这老妇在侯府把持了几十年，还不知做下了多少龌龊的勾当。
    过了大半个时辰，春燕方才出来说道：“奶奶，老太太早课完了，请奶奶过去。”
    姜红菱换上一副恭敬笑意，起身整衣，往里屋行去。
    进到屋中，那焚香的气味越发浓烈，顾王氏穿着一袭家常旧衣，额上戴着紫貂卧兔，正坐在炕上吃乳茶。眼见姜红菱进来，顾王氏连忙招手道：“菱丫头，快来上炕坐着。”
    姜红菱含笑应了一声，上前微微欠身，道了个万福，方才浅浅的坐了。
    顾王氏便说道：“你这丫头，也未免太实诚了。我听春燕说，你竟要在院里站着等。我这经念起来，没有三遍是不到头的。你就回去等上片刻再来，又有何妨？”姜红菱微笑回道：“这世上哪有叫当祖母的，等孙媳妇的道理？孙媳等上一会儿，是不妨碍的。”她话音甜润圆脆，说的又是恭敬奉承之言，顾王氏听了果然喜欢，笑得合不拢嘴道：“只是你也太傻了，到了屋里坐着也罢，就在院里站着喝风，弄不好回去又要作病。”
    祖孙两个说了几句家常话，姜红菱细观顾王氏神情，斟酌着将昨夜想好的事讲了出来：“老太太，昨儿家里闹了这么一出，虽说都是小孩子家家，又是咱们家里的事，合家子摁下也就完了。然而这姑娘们眼瞅着就大了，二姑娘是有了人家的，三姑娘眼见也到了相看的年纪。咱们家人多嘴杂，再要闹出什么笑话来，保不齐谁往外传一句，姑娘们的名声就坏了。”
    顾王氏叹了口气：“我也是这般想来，看着三丫头那不着调的样子，心里实在愁的很。所以我昨儿叫你管着她们，这针线仪容倒还是小事，言行规矩才是顶顶要紧的。不然，以后她们出了门子，敢叫人说这侯府出来的姑娘，就是这等教养么？落人耻笑还是小事，到了夫家只怕也要吃婆婆妯娌们看不起呢。”
    姜红菱听这话对路，眼中笑意渐浓，两道秀眉却微微蹙起，似是也替她们发愁：“老太太叫我教她们规矩，这原是我当嫂子的分内之事。然则我也只是个常人罢了，那些规矩礼数，随口说说倒行，真要大教起来，倒是请个正经的老师为好。”
    顾王氏听了这话，也觉得有理，点头道：“好却是好，只是这老师的人选却往哪里找去？姑娘们眼见都大了，请个男子来教，只怕不大合适。家中婢女又多，只怕传出闲话去。”姜红菱赶忙笑道：“老太太思虑这一层，我也想到了。弄个男人来家里，男女混杂，果然不合适。我的意思是，不如请一位女塾师来家，也像那些少爷们上学一样，在家中办个女学，教导三位姑娘的针线规矩。族里旁人家有没出嫁的女子，若是愿意来呢，便送些束脩过来，也让她入学读书。这些年轻姑娘在一处，做个伴儿，日后出了阁，也有个人情往来。虽是古人的话，女子无才便是德。但孙媳却不这样以为，如今世间女子到了夫家，掌管家计，账目往来，哪样不要识文断字，当个睁眼瞎又有什么好处呢？”
    于此言，顾王氏倒也赞同，她微微颔首：“这话倒也在理，平日里我也听各家的诰命们闲话，说起如今世上都兴教女孩儿读书。民间便有女学，那些名门望族，也有请了老师回家教的。只是这一时半会儿，又往哪里请这合适的女塾师去？不是知根知底的，若是请来的人心术不正，性情不好，反倒要教坏了姑娘们。”
    姜红菱便是等着她这句话，当即含笑说道：“老太太若不嫌孙媳僭越呢，孙媳倒有个人选。孙媳未嫁之时，有位闺中好友，名叫胡慧兰。她本也是名门之后，知书达理，家教甚好，四书五经都是通的，本有才女之名。只可惜她家中遭了一场祸事，如今父母兄弟俱无，只寄宿在城郊的宁心庵里。孙媳读的书，多半都是她教的，倒是很有为师风范。老太太若不嫌呢，不若就请了她来？”
    第24章
    这话倒是十分合乎顾王氏的心意, 姜红菱同她打了一世交道，晓得这老妇的性情, 素来最重出身, 又是个信佛之人。
    这胡慧兰是本方学政的女儿，家中祖上也曾官至内阁, 算得上一位世家小姐。只是也如顾家一般，到了这几代, 子孙不济, 守着祖宗留下的饭碗，官是越做越小。胡慧兰的父亲胡荣达, 早两年还遭了一场官事, 被朝廷罢官撤职。虽无牢狱之灾, 但为了上下打点, 也将家中产业花销了个干净。那胡荣达是个秀才的身子，又是自幼在富贵窝里长大的，哪里受过这样的罪。这番连惊带吓, 又过了几天清苦日子，便就一病呜呼。胡夫人闹着回了娘家，胡家的家人看着家中没人做主，便欺小姐是个女子之身, 又年轻不经世事, 便肆无忌惮起来，奸/淫拐盗，无所不为。胡慧兰忍不下去, 索性带着自己的嫁妆，寄宿在了宁心庵，充作个居士。为免坐吃山空，她还三五不时到最近的员外富户家中，教授那些女孩子读书。稍加时日，她在那块地方还小有名气。常有人家，上赶着去请的。
    这胡慧兰在闺中时，同姜红菱倒有些往来，关系也算密切。只是后来胡慧兰家道中落，寄宿于尼姑庵中，姜红菱又出了阁，皆是身不由己，也就断了往来。这女子性情爽直，又是个聪慧之人，同姜红菱甚是投缘。姜红菱昨夜斟酌了一夜，想来想去，也唯有她合适。塾师不算家中女眷，出入方便，却能起耳目之用。
    这顾王氏一听此言，心里果然喜欢，能有一位世家小姐来家中做塾师，那也是她侯府的脸面。
    她含笑说道：“原来是胡家的小姐，她的名儿我也听过。前年江州闹科考舞弊，她那老子被连累进去，家中就坏了事。一向不听她的消息，原来她投到宁心庵里去了。”姜红菱笑着回道：“老太太消息真是灵通，正是她。孙媳在家时同她有些交情。慧兰的性格品貌都是没得讲的，又是个居士，若要教姑娘们读书，是再好不过的人选。”
    顾王氏点头道：“既有这样一个人在，何妨去请来？”说着，顿了顿，又道：“既是要办个女学，家中还需得寻个地方。这般——”她顿了顿，叫了秋鹃过来：“去往菡萏居……往馨兰苑，请了你们太太过来，就说我有些事情，要同她商量。”
    秋鹃答应着，看了姜红菱一眼，低头去了。
    姜红菱便陪着顾王氏，说些天冷水寒的家常闲话。李姨娘被禁足，顾婳也自谓丢人，不肯出来走动，今日这延寿堂上，倒是清净了许多。
    少顷功夫，苏氏便同着秋鹃过来了。
    她今日穿戴的倒是精神，一袭水绿色织金对襟小夹袄，一条万字不断头的湖蓝色盖地棉裙，头上戴着芍药刺绣勒眉，头上挽着螺髻，戴着银丝髻，斜簪着三股金钗。因着李姨娘被夺权，今儿一大早侯府的管家娘子们便都聚到了馨兰苑，拿了各样账本册子与她瞧。又回了许多话，问了许多事，乱吵吵的闹了一早上还不曾清净。这苏氏并无掌家之才，被这些人吵得头昏脑涨，什么事也没理个明白。正在焦头烂额之际，忽听得秋鹃来传话，称老太太相招。她便如天降圣旨一般，慌忙走了出来。
    苏氏走上堂来，见过顾王氏，便在地下的一张黄花梨木镂雕莲花圈椅上坐了，赔笑说道：“早起媳妇那院子里便来了许多人，忙了一早晨也不曾清净，听闻老太太传召，媳妇便紧赶着来了。不知老太太有什么吩咐？”
    顾王氏将苏氏上下扫了一眼，颇有几分看不上这样的小家子做派，开口道：“这话听起来也是笑话，当初桐香是怎么管家的，还一早一晚往我这儿来请安。怎么到了你这儿，就成不得事了？”
    苏氏听她这话中微带斥责之意，讪讪的不敢言语。
    一旁姜红菱接话道：“老太太，太太多年不掌家了，这里头的事情生疏了也是有的。”
    顾王氏听了这话方才不言语了，顿了顿说道：“适才，红菱同我说起想在家中办个女学，请上一位塾师，把家里这些没出阁的女孩都拢在一处，教她们读书针线。我想着，这倒是件好事。只是家中以往并没做过，你且想想，这事倒要怎么办？”
    苏氏连家中日常琐事还不曾料理清净，又凭空出来这样一桩事，当真是不知所措。然而既是顾王氏的吩咐，她也不敢违背，低头唯唯诺诺的应了。
    顾王氏又道：“红菱又举荐了一个人来，名叫胡慧兰，倒是个才女，也是官宦小姐的出身，来家中教姑娘们读书，是最相宜的。这小姐如今在城郊的宁心庵里寄宿，算作个居士。你便想法子，把她请到家中来罢。”
    这在苏氏，更是闻所未闻，只得一一答应下来。
    顾王氏同这大儿媳妇从来没什么话好说，见她坐在椅上垂着头，低眉顺眼，声息不闻，便觉憋闷，只道：“倒也没旁的事，你既忙便回去罢。”
    苏氏无话可说，只得起身去了。
    打发了苏氏，顾王氏便同姜红菱说笑不绝，又道：“这女学办起来呢，果然是件好事，旁的不说，能改一改三丫头的性子，就是最好不过的了。”姜红菱听了这话，嘴角不觉微微冷笑，便端了茶碗吃茶，低头遮了过去。
    她出主意办女学，不过是为己身方便起见。至于能不能磨转谁的性子，又关她何事？她姜红菱又不是观音菩萨，重生回来普度众生的！
    陪着顾王氏坐着吃了两盏茶，姜红菱心中记挂着要去馨兰苑瞧瞧，便起身告退去了。
    待姜红菱主仆二人离去，秋鹃上来收拾茶碗，便笑着说道：“这大奶奶真是个心思灵巧的人儿，旁人想不到的，她偏能想到。就是塾师，也有现成的人选，倒好似凡事都先想好了的。”
    顾王氏瞥了她一眼，淡淡说道：“你们大少奶奶呢，倒真是个机灵的人儿。然而这两日我冷眼旁观着，她也是个实心的好孩子，一心一意都是为了顾家。她才过门念初就病故了，青春大好的年纪就守了寡，心里有气也是难免。但这么快就转了过来，也是难得。你们太太是个立不起来的，桐香这些日子也须得消停些。何况，她到底是个姨娘，小事儿管管也就罢了，大事儿上名不正言不顺。如今侯府这边只剩下一个老三，她又是老三的亲娘，苏氏懦弱无用。还须得再有个人出来主事，不然这家子还不全由那母子两个说了算？”
    秋鹃听了这一席话，倒是明白过来，连忙点头笑道：“老太太真是远见，我这点儿粗陋见识哪里及得上呢？”
    顾王氏端起茶盅抿了一口，方才颔首道：“菱丫头，当真是不错。”
    姜红菱出了延寿堂，本要回去，忽然心念一动，调转了步子往馨兰苑行去。
    如素随在她身后，不觉问道：“奶奶，咱们今儿还往太太那儿去？”姜红菱轻轻说道：“去瞧瞧太太，办女学的事儿，我看她拿不了主意呢。”
    两人说着话，姜红菱便也没留神看路，如素忽然轻轻扯了扯她的袖子，低声道：“大奶奶，是西府那边的二少爷。”
    姜红菱微微一怔，举目望去，果然见那轩昂男子正缓步走来。
    顾思杳今日穿着一件藏蓝色团花暗纹丝布大氅，鸦青色西番莲纹路松江布深衣，底下是玄色的漆裤，足上登着一双云纹潞绸靴，头上照旧戴着白玉束髻冠。顾家一家子容貌都极好，这顾思杳又是个中翘楚，剑眉玉面，挺鼻薄唇，双眸更是寒光隐蕴。这芝兰玉树一般的男子，被这一袭衣装，更衬的沉稳大气，光华内敛。
    姜红菱心头有些异样，他同记忆中的样子，仿佛有些不大相同。
    他是西府的二少爷，她是侯府的大少奶奶，虽是亲戚到底也要避嫌。上一世，她在侯府这六年来，同顾思杳不过只见过数面，连话也没说上过几句。她只记得顾思杳至始至终也只是一介廪生，待人接物彬彬有礼，言谈举止斯斯文文，对她也从来是恪守叔嫂礼节。
    哪像现下这个样子……眼前这男子，周身气势凛人，那不经意间投在自己身上的目光，似乎满含着侵略与霸道。
    霸道？这是堂叔看堂嫂？
    一时里，姜红菱只觉得周身有股说不出的燥热。她心中有些怪异，这天明明不热啊。
    再看向顾思杳时，却见他神色如常，面淡如水，分明是个谦谦君子，姜红菱便更加确信是自己会错了意。自己，这是怎么了？
    上一世，她心里是很感激顾思杳的照拂，但也实在不明白最后那两年里他为何会忽然来照拂自己这个寡妇。若说他有所图谋，她一个身无长物的寡妇，娘家又没有势力，又有什么可以算计的？按着这世间常理，男人无端的对一个女人好，不就是在盘算男女之间的那些事儿。然而顾思杳暗中照顾了她两年，却从未向她提过任何非分的要求。直至她身故，他竟然在她灵堂之上呕血，她心中虽觉震撼冲击，却也不懂他为何如此。
    然而当下，姜红菱同顾思杳还并没有什么瓜葛，他们只是堂叔与堂嫂。
    姜红菱垂下眼睑，密实细长的睫毛微微颤动着，收拾起了满腹心事，欠了欠身，向顾思杳道了个万福，静默不言。
    顾思杳却并未像前次那般擦身而过，他躬身还礼，淡淡问道：“那鲥鱼在路上略耽搁了几日，还合嫂嫂的口味么？”
    姜红菱不觉一怔，那鲥鱼又不是单送她的，侯府这边上下几房主子都得了。顾思杳这般问来，却是什么意思？
    只是无话找话，随口问问？但他这个西府的二少爷，同她这寡嫂又有什么可说的？
    姜红菱心念微转，垂眸浅笑：“合不合妾身的口味，都无关紧要。老太太喜欢，才是最要紧的。”
    这嗓音圆脆柔媚，听在顾思杳的耳中，当真是说不出的熨帖。她的声音，他有多久不曾听到了？上一世，她统共也没和他说上几句话，一共一百三十二句，每一句都刻在他的心上。在夜深人静之时，他将这些话，一句句的写在了纸上，装订成册，压在枕下。旁人枕下放的都是时下最新的春宫图册，他的枕下却放着一本记着一个女人琐碎言语的册子。
    病重之时，他将心腹小厮叫到了身侧，没有别的交代，只是吩咐了待他身故之后，将那册子替他烧来。
    幸而，他竟然重生回来了，又再度见到了她。看着那冷艳清媚的丽人再度活生生的立在眼前，连心底里那对顾家的憎恨仿佛也淡了几分。
    目光缠在她身上，一寸寸的扫过，尽是贪心与痴意。
    姜红菱颇有几分不自在，看顾思杳面色淡淡，并未怎样，心里却怎么总是燥的厉害？
    她历经两世，两世皆不识情爱滋味，于男女之事也是懵懵懂懂，同男子更没有什么密切往来。一时里也不知如何是好，她见顾思杳总无话说，便浅笑开口：“若是二爷并无别事，妾身还要往大太太那儿去……”
    话未说完，却听一轻佻男子声响道：“二哥同嫂子在说什么呢？”
    话音落地，一玉面男子快步走上前来。
    这人穿着一袭石青色团花销金刻丝锦袍，底下是一条月白色绸缎裤子，足上蹬着一双花鸟纹路皂靴，腰上一条白玉束带，悬着玫瑰双鱼配，头上没有戴冠，只是扎着一个包髻，插着一支碧玉嵌珠钗。这人容貌倒是极俊，一双风流桃花眼，两道秀眉，算的上一位美男子。只是那双眼睛，滴溜溜的在姜红菱身上转个不住，说不出的轻佻浮浪。
    一见来人，姜红菱眸中泛出冷意，两手紧绞着帕子，垂下了头，只怕自己控制不住，让这厮看出了端倪。
    这人，便是上一世险些侮/辱了她的顾忘苦。
    顾忘苦走上前来，饶有兴趣的看着眼前的男女，扫了一眼顾思杳，目光便落在了姜红菱身上。
    这女子比前几次见她时，仿佛又艳丽了许多。前几回见她时，她总是满面冰冷，不苟言笑，虽是美人，却不免有些乏味。然而今日见她，纵然还是满面冰霜，但那眉眼却变得分外灵动，一嗔一笑，满是媚意。她身量修长高挑，虽未同人圆房就守了寡，还是姑娘的身子，但那浑圆饱满的胸脯，纤细窈窕的腰肢，挺翘圆实的丰臀，与那些不曾开窍的少女大有不同，似是已有了妇人的韵味儿。她穿着一件白底靛蓝梅花刺绣杭绸小袄，一条葱白潞绸螺纹裙子，本该是寡淡的穿戴，偏偏在那曼妙玲珑的躯体上生生穿出了妩媚的味道。既冷且媚，这样的女子当真是少见。这江州第一美人的称号，果然是名不虚传。她身上，有一种难以言喻的魅惑之意。
    只是，自从自己过来，她便不曾看自己一眼，不止如此，她周身还散发肃杀的气息。
    这女子，竟然恨自己？
    顾忘苦觉得有几分好笑，自打这女子进了侯府以来，他话也不曾同她说过几句，她又是怎么恨上他的？
    思及这两日，上房同母亲与妹妹的争执，顾忘苦不禁扫了顾思杳一眼：这厮近来仿佛往侯府跑的很勤快，姜氏才进家门不久，立时就站到了上房那边去，莫非是有人在背地里挑唆么？
    想起来，成亲那日，还是顾思杳替代顾念初同她拜的堂。难道他也看上了这寡嫂？
    江州城最艳的一朵花儿落在了顾家，却又立刻便成了个没主儿的，是个男人都会动心罢？寡妇一词儿，对男人总是有着莫名的吸引。
    顾思杳这厮平日里看着衣冠楚楚，似是个正人君子，肚子里却还不知打什么主意。
    然而侯府将来会是他顾忘苦的，连这孀居的寡嫂，也会是他的。
    顾忘苦想及此节，长眉一挑，面上现出得意之情。
    第25章