老汉只道市井藏龙卧虎，将苟初认作行止放诞的高义人士，一时千恩万谢，视他为恩人。
    苟初酒醒后，忆起自己竟将白银还给了失主，后悔不迭，心痛难舍，直扇自己的耳光，恶念一生恨不能去抢了回来。
    倒是失主心怀感激，打听寻问上门道：“恩人酒醉离座，老汉不曾好生酬谢。”遂取了一个银锭给苟初以作答谢。
    苟初心念电转，一瞬间衡量得失，正所谓打蛇打死，救人救活，既担了美名，不如砸实了，因此端整了面容，揖礼道：“老翁多礼，这银两苟某却不能收，苟某虽是市井小人，却不是贪图鼠辈，不然何必还了包袱与老翁，一早昧下，更加便宜。”
    一席话说得老汉汗颜不忆，羞惭轻看了苟初，又见他身伟端正，心中更加喜爱，便问年岁婚配。
    苟初按捺了激动，大腿抖擞，暗道：莫非真是我苟老二的机缘？面上微露羞意，道家贫无人说媒，至今尚未成家。
    那老汉姓施，宜州人士，家中经营着几家商铺，家资颇丰，只膝下荒凉，不惑之年才得一女，爱若珍宝。他有心招婿，相看良久都不曾遇着可心郎君，一来二去，倒把女儿蹉跎耽误了。
    施娘子见女儿一日大似一日，心中焦急，只把施老翁埋怨了一遍又一遍。
    施小娘子倒是不急，反劝施娘子，道：将就配个癞汉，他日依旧和离归家，还费周折。
    气得施娘子捶了女儿一通。
    施老翁汾州一行领了个后生郎君回来，施娘子立知其意。听施老翁说了还银之事，这苟初家中虽清贫，人品却可靠，兼之周正魁梧，施娘子心中颇为满意。
    说与施小娘子，施小娘子没有立即应下，只道：“日久方见人心。”又说，“阿爹本就有心领他家来做事，与他一份活计，只不把话说明，暗地考量，实是可靠之人再定婚嫁之事。”
    施娘子笑夸，还是女儿周全。
    只可叹施家再小心，也防不了有心的鬼。
    施小娘子机敏，苟二更是个刁钻的，先前施老翁漏了画风，他肚里九曲十八弯的心肠，听其音知其意。
    到了施家，施家只许他活计，婚配之事却不再提及。他面上不动声色，心里早猜踱开了：莫非施家嫌我穷困，起了反悔之心？世人自来择高不肯就低的，我一无手艺二无家业，哪能入他们的富贵眼。
    等喝了一盏凉茶，一击掌：着啊，却是我想差了。施家二老近半百才得一女，必然如珠似宝，百般疼爱。就算有心择我为婿，必定也要考察我一番，观我究竟是何等样人。我若是露出一丝痕迹，他们必定揭过此节，婚配之事，只当不曾有意。
    到嘴的肥肉，哪是让它飞走之理？
    苟初想通此节，抹去额间冷汗。他见了施家富贵，哪肯拔脚出去？对施家的小娘子志在必得。
    苟初料准了施家行事，装着不知，只摆出谦逊勤快模样，对施家二老恭谨有加，对施家小娘子又作避嫌之态，日日随着施翁鞍前马后，忙进忙出。
    他本就擅交道经营，有了施老提点照料，更是如鱼得水。
    苟二也是人物，他在施家眼皮子底下行事，竟是不露半点马脚。
    施小娘子尚有几分犹疑，施老与施娘子却是百般愿意，拿话劝女儿，还道：苟二郎有德行，算得正人君子。倒是你小人之心，枉自猜疑了。
    施小娘子叹气，道：我观他行事，实是太周到了些。我日常闲了无事，看花看树看鸟，看桌椅案几，总有不尽之处。物是如此，想来人也如此，有些缺憾不足才是正理。
    施娘子笑道：别家只嫌不好，你倒嫌人太好。
    施小娘子叹：许真是女儿杞人忧天。
    她一点头，施老施娘子老怀大慰，只当为女儿择得佳婿。苟初暗地也是长出口气，长年累月装模作样，实是身心俱疲。
    苟初娶了施小娘子，先时夫妻也颇为恩爱。只是，中山之狼，岂有不露尾巴獠牙的。
    苟初做了施家女婿，施老岁老，大感力不从心，将家中产业尽数交托给苟初打理，自己与老妻过起了养花逗鸟的富家翁日子。
    苟初先时还绷着性子，一点点蚕食，到了后头开始明目张胆，堂而皇之将施家产业占为己有。
    施小娘子惊觉质问。
    苟初笑道：娘子多虑，不过左手过右手，都是自家的口袋，又有何区别？
    施小娘子激怒之下，晕厥过去，醒后见苟初守在身边作深情款款之态，苦笑：阿娘阿爹甫见你便有心择你为婿，只我生怕你心中藏奸，不肯轻易应下，要二老暗地看你品行。
    苟初志得意满：这些我一早便知，娘子的谋算却是落了空。
    施家家产尽数易主，施老翁怒极去世，不多时施娘子随夫西归，临死前只拉了施小娘子的手，只颠来倒去道：阿娘误你，阿娘误你，狼子……狼子……
    施小娘子送别父母，避入佛堂，成日吃斋念佛，便如枯木死灰一般。
    施小娘子与苟初育有二子一女，老大自小与外翁家亲厚，不屑父亲行事，又心疼母亲。苟初直骂此子不孝，老二倒是与父亲相亲，疏远母亲，苟初又不喜，骂他冷血凉薄。
    他不喜二子，待长孙却是极好。夸他聪敏机智，行事大方，又知冷热待人亲厚，抱在怀里放在膝上悉心教导。
    偏偏此子无福，养到十三岁，一场风寒汤药无效，早早夭折。
    苟初如同摘了心肝一般，再看剩下几个嫡孙，各个不尽如意。倒是自家兄长的嫡孙苟末很有几分机灵，想着兄长已去，侄子软弱无能如同妇人，这个侄孙却讨人喜欢。
    这一老一少投了缘。
    老的只将小的当自己嫡孙相待，小的也只当他是自家祖翁。
    待到苟末长成，孙辈之中出类拔翠，将族中事务交与他，行事举止更肖苟初，无不处理得妥贴周到。
    苟初满意，又见族中无人望其项背，直把苟末当孙辈中执牛耳者。
    苟末也确有过人之处，苟家在他经营之下蒸蒸日上，更上一层楼，他又有长计，为族中置下田地恒产，又送族中子弟读书认字，道为商无权相护到底艰难，一年年不知要费多少银钱经营人脉，族中子弟凡是于仕一道有心，皆可领了书纸笔墨资费念书。
    苟初退居幕后，苟末台前执掌，除开苟五几人略有不满，其余族人无有不服，日日吹捧巴结，只图一场安逸的富贵。
    从来宴无长宴，月无长圆，花不常开。
    苟末杀人案发，苟家这艘顺风船就此搁浅，苟初一倒，更是雪上加霜。苟家人心惶惶，只求各自前程，哪管往日种种。
    当初捧了苟末的臭脚闻得亲香，今时就恨不得将他踩到泥底百般遭践，也不管高楼是谁起，高台何人搭。
    苟五几人连带苟老也怨恨上了，放着自己这些个嫡亲的子孙不亲，偏要抬举侄亲，如何？却是这么一个讨债的鬼，怕不是前世的旧帐。
    思来想去，苟家已成泥潭，只有银钱可靠，分家才是上策。
    银之一物，自来只有嫌少，未见嫌多的。
    苟五便道苟家皆因苟末才有这一遭的劫难，他又做下恶事，合该被除族，便是他这一房都是祸首，哪来得脸面坐下分产？
    苟家族人深以为然，纷纷附和到底还有要些脸面的道：这……从来犯上忤逆才论诛连。
    苟五一咽，复又道：三堂兄认得苟二，哪认得我们呢。他们一条肠子爬出的骨肉兄弟，情份不同。
    第六十六章
    苟二尸横于外, 苟老陈尸灵堂, 孝子贤孙济济一堂, 哀嚎痛哭不绝于耳, 只不知是为长哭，还是为己而伤。
    沈拓大马金刀在一侧坐了, 又令差役守了门口。苟叔公见了，道：“都头这是何意？”
    沈拓道：“苟家既要议事, 想必也不愿有人上门相扰。”
    苟叔公气得胡子直抖, 这大半夜的，吊唁都在不在此时上门, 有个屁的人上门打扰, 黑着脸在首位坐了，暗伤虎落平阳：
    自家在桃溪赫赫有名，官府中人都敬着几分，现在一个小小的巡街都头, 劣迹斑斑的恶徒也欺上门来。
    苟三也不入座, 他两重孝在身，立在正中，同族之人尽相避之，苟三也不在意, 面露讥笑。
    苟叔公长叹一气, 道：“三郎悲伤激愤, 难免失了分寸，苟家如今一团乱麻, 最是同心同气之时。你现在闹得这般难看，只让外人看了笑话。”
    外人沈拓老神在在，充耳不闻。他对苟家之事只听卢继大略说过，知之不详，在曹家棺材铺目睹苟五咄咄逼人，也只当他们恶犬互咬，并不十分关心。今夜却明白了几分苟五等人的计算，明白之后愈加不齿。
    苟三又是哈哈一笑，撂了一挂纸钱在火盆里，火舌怒舔，映得人脸明明昧昧，有如鬼魅。他道：“从来恶鬼只在身后，而，最恶的鬼又恶不过身边的人。叔祖也不必惺惺作态，那层脸皮糊也糊不住，不如揭开来，大家明白。
    苟五，五堂弟，你的那些如意算盘，不过激我性起，好有由头将我一房除族。我阿兄获罪之人，所犯之罪身死难消，你们要他离族，我应了，左右阿兄没有子嗣，又无拖连……”苟三似是想起什么，看着一身麻衣素黄着脸的苟二娘子，“不知嫂嫂是何打算？阿兄既离了族，你是他三媒六聘的正妻，从来嫁狗随狗嫁鸡随鸡，嫂嫂何去何从？”
    苟二娘子低首躲在人堆里，听得苟三相问，半晌才哑声道：“叔叔不必为我烦忧，我自有去处。”
    苟三却不肯就此罢休，仍问：“嫂嫂可要归家？”他笑，“嫂嫂家中不睦，舅家的娘子又凶悍，怕是不好立身。”
    沈拓听他逼问苟二娘子，不由皱起眉，将目光投向这个亦有恶名的妇人。
    苟二娘子无法，道：“我欲为苟二守节，并不还家。”
    沈拓更是皱紧了眉，观苟二娘子行事神色，绝不似与苟二鲽蝶情深立志守节的模样。
    苟三叹道：“嫂嫂高义贞节，只是，阿兄除族又无银钱，又无宅院，嫂嫂如何过活？”
    苟二娘子不耐烦起来，道：“叔叔为何逼问不休？我为长嫂，你为幼叔，如何颠倒伦次将我当犯人来审？”
    苟三笑：“嫂嫂切莫动怒，不过为嫂嫂忧心犯愁。”复又追问，“还忘嫂嫂告知一二，你是阿兄的未亡人，便是为着阿兄，对嫂嫂万事不问未免凉薄。”
    苟二娘子略抬了抬头，又垂下：“我自有陪嫁，带了丫环使女关起门来也可勉强度日。”
    “原来如此。”苟三点头，不再问苟二娘子，问起苟五来，“五堂弟以为如何？”
    苟五伸指划过自己的鼻子，道：“苟二罪大恶极，却不与妇人相干，家中也不是小气的，怎会与她为难？”
    苟二娘子飞快地扫了眼苟五，嘴角弯出一个细不可察的笑意。这二人有私情，沈拓看得分明，心里又添几分厌恶，这苟家一众，就没好的嘴脸。
    苟三笑呤呤的：“全赖五堂弟照顾嫂嫂了。”
    苟家族人听这话不像样子，纷纷指责苟三胡言乱语。苟三从善如流，又不乏遗憾问道：“都头，先秦之时拿了私通的奸/夫/淫/妇尽可打死，不知是真是假？”
    沈拓看他，道：“我知晓不详，似有此律，本朝却无此等说法，你随意打死人，仍旧治你的罪。”
    苟三微叹：“可惜了。”
    苟二娘子骇得脸都白了，惊惧之下退了一步，拿帕子的手直打哆嗦；苟五亦是面露惊慌，只他男人家不似苟二娘子胆小，微哼一声，道：“三堂兄，你与苟二不愧手足，都是一样的心肠。你兄长性起，便要打杀人取乐，你心中不忿，便要污人清白置人于死地？”
    苟二娘子呜呜哭了，只道活不下去。
    苟三吃惊：“我不过一时想起此节，又逢都头在，随口一问。嫂嫂与五堂弟误会了，苟三在此赔罪。”
    苟叔公越听越不像话，又见沈拓在旁抱了胸，似是来了兴趣，要把苟家的阴私探个一清二楚。苟三又状若疯狂、六亲不认，谁知还要抖搂出什么来。
    落下老泪道：“一家骨肉，倒走得这么地步。分了吧，分了吧，树大枝多，难免虫咬叶枯，独门别过指不定还有几分路。”
    苟三道：“阿翁身去，叔公居长，自由叔公主了全局。”
    苟叔公微拈了下手指，瞟一眼沈拓，出声道：“都头，苟家分产离宗之事，不知可否回避一二。”
    沈拓坐得稳当，道：“你们分产，交割商铺田地，即便族中相商议定，仍旧要报衙门落契。”
    苟三在旁拍手：“正是如此，叔公多虑了。”
    苟叔公又道：“分产实是一等一的大事，哪能如此仓促。不如等白事事了，再行相商？”
    苟三笑：“怎会仓促？族中连起契人都请了来，显然万事俱备。”
    苟叔公瞪了眼苟五，怪他急功近利，行事粗忽，周事未定他倒是连立契人都请好了。再者，他又疑心苟五买通了立契人要在文契上动手脚。
    .
    苟家请的立契人却是个不第的举人，三年又三年，春闱总是不中，到如今胡子一把，仍是个穷措大。介日坐在桃溪岸边树下，揣了壶素酒，兜了兜青豆，怨天怨地怨父母，恨日恨月恨妻儿，又爱占人便宜，正是那种我子为你婿，你女伴我眠的人物。
    沈拓看他揣了手，耸着肩，又踱着方步进来，起身似笑非笑揖一礼：“原来苏秀才公是苟家请的立契人？”