姜正辅下意识地抬手阻挡，余光内却见另有一道黑影闪身而至，手中长剑抹穿了那黑衣人的脖颈。
    鲜血喷洒，黑衣人手中长刀坠地，捂着脖子抽搐倒地。
    下一刻，那挂着血珠的长剑指向了另一名黑衣人，那黑衣人连连后退抵挡之际，被那人飞身而起踹在心口处，仰面坠入了桥下。
    看着那持剑护在自己身前的背影，姜正辅一时大感意外——定北侯？！
    来不及多做反应，姜正辅下意识地看向四下，只见桥头两侧皆有侯府亲卫极快地涌上桥面，将那些黑衣人团团围住。
    “姜大人可需活口吗？”萧牧微侧首，问身后之人。
    姜正辅眼神肃寒：“不必了。”
    他们是谁的人，他甚至要比这些黑衣人还要清楚。
    见自家将军微一点头，王敬勇会意。
    在一片围杀声中，姜正辅跟着萧牧走下了青石桥。
    “便由萧某送姜大人回府吧。”萧牧提议道。
    换作往常，姜正辅必然肃容冷目拒绝。
    但此刻：“有劳萧节使了。”
    他身上也染着血，面上有擦伤，花白的发髻些许凌乱，弯身欲上萧牧备下的马车时，背影是从未有过的狼狈与苍老。
    他身形不甚稳，动作艰难之际，青年有力的手掌扶在他身后，托着他上了马车。
    姜正辅微微回头，看向那青年。
    青年很快上了马，跟在马车旁。
    马车驶动，一路平稳地将他送回到了姜府。
    郎主深夜入宫，姜府尚未闭门，门人听得动静迎出来，见得自家郎主如此形容，不由大惊，忙上前将人扶住。
    “多谢萧节使此番出手相救……”姜正辅看向那无意下马的青年，道：“还请萧节使入府一叙。”
    对方亲自出面搭救于他，已不存在所谓基于立场明暗的避嫌之说。
    萧牧闻言遂下马，朝姜正辅无声抬手，与之一同走进了姜府内。
    这座府邸，幼时他来了无数次。
    身侧之人，是曾亲自授他开蒙的世叔。
    萧牧感受着此时这座府邸的寂落与冷清，一路无言，来到了偏厅内。
    士族出身，时刻注重体面风骨的姜正辅，甚至未有去更衣整理形容，就这般与萧牧对坐，屏退了所有下人，并严令交待：“守好各处，不可让任何人靠近此处。”
    管事退下前，亲自奉来了一壶热茶，此时茶汽袅袅，在二人之间舒卷。
    姜正辅低声开口，未提这场险些令他丧命的截杀，未提永阳长公主的所作所为所图，而是道——
    “九年前，舒国公府陷通敌案，抄家当夜，未见舒国公之子时敬之。之后，我奉旨负责追缉他的下落。”
    萧牧微垂着眼睛，一时未语。
    那道声音继续缓缓说道：“千里追缉，终在一个雨夜，于幽州城外一座破庙内，发现了他的行迹——”
    萧牧神色微怔，抬眼看向他。
    当年于破庙之中，他与幼年阿衡藏身于佛像之后，有人欲上前查看之际，被为首之人及时叫止……
    彼时只顾逃亡，家破人亡之下心中恨意滔天，未曾能留意到此中异样，只当自己尚有些运气在，天不绝他。
    “本以为就此能让他逃过一劫，但不久之后，还是搜寻到了他的尸身。”姜正辅道：“那尸身被寻到时，已难辨面目，只靠着身形特征及贴身之物，方才得以‘确认’了身份……我未曾想过要深究，不曾让人继续探查。心中……始终存了份侥幸，盼着他能换个身份活下去。”
    姜正辅看着对坐的青年，眼底微红：“但未曾想到的是，时隔多年，他再出现时，我却已认不出了。”
    第244章 世间最残忍的屠戮
    茶雾渐淡间，青年开了口。
    “姜世叔——”
    姜正辅面容微颤，慈声应了声：“哎。”
    在世人眼中，他冷肃漠然，不易接近，向来不是什么温和泛爱之人。
    事实也的确如此——
    他此生只娶妻一人，未曾纳妾，未曾续弦，仅得一儿一女。
    而挚友家中之子敬之，在他眼前长大，三岁开蒙第一句诗词是他所授，小小的手第一次试着握笔，是他手把手所教……
    那个处处出色的孩子，在他眼中，与亲子无异。
    而如今，记忆中意气风发的少年已长成了沉定内敛的青年，是大盛开国以来最年轻的一位镇边节使。
    姜正辅几分欢喜庆幸几分欣慰窝心，开口时却只剩下了惭愧：“世叔如今才将你认出……此前因云朝之事，听信了许多风言风语，一直对你存有诸多偏见，于你百般为难针对，实在不堪为人长辈。”
    “如今一切皆已明朗，方知世叔这数年以来，所谓针对，也不过是使裴氏暗中监视我之举动，欲寻出我之真正错处把柄，而从不曾于暗中行构陷暗害之举。”萧牧道：“敬之从前深知世叔为人，该知世叔行事有底线，不屑行阴私手段——”
    青年说到此处，微一顿后，如实道：“只是自九年前之事后，我待世叔，亦生出了极深的偏见误解与猜疑。”
    于是，他无法再相信以往的认知。
    “可你这些年来，却也未曾因这份猜疑而试图出手对付过我。”姜正辅看着他，问：“敬之，你这些年来重权在握，难道便果真不曾想过要……”
    余下的话，不必明说了。
    “若说从未有过此等念头，便太过虚伪了。”萧牧坦言道：“想过，且不止一次。”
    青年微垂眸，看向小几上的那盏绣着墨竹图的纱灯：“只是每每夜中登高望及四下灯火，念及幼时在父亲面前所立誓言，便又动摇了。如此反反复复之下，时常不知究竟何为对，何为错。”
    “直到后来，我遇到了一个人。”话及此处，青年眉宇间肉眼可见顷刻变得从容且明朗了：“见她所为，听她所言，便答案渐明，从此不再被困守其内了。”
    姜正辅听得眼眶愈红，眼底却满是欣慰：“世叔猜测过，你或还在人世，常会担心你为仇恨蒙眼，失了本心。报仇无错，你做什么，也都不为错，但你自幼心志坚正，心怀苍生公义，这些本心不可能被全然抹灭，两相煎熬之下，我恐你就此被磨碎……”
    姜正辅声音已是微哑：“你能于此间守住本心，寻得平衡之道，世叔当真感到万分庆幸。此乃你我之幸，亦是天下之大幸。”
    他看着面前挺拔磊落的青年，面上带笑，泪水却已湿了眼角：“若云朝知晓你回来了……还不知要高兴成何种模样。”
    “云朝被害枉死，我定会为他讨回这份公道——”
    “不。”姜正辅缓声道：“此事该由我这个做父亲的去做。”
    他看向萧牧：“还有当年时大哥之事……敬之，你如今是否也已知晓真凶何人了？”
    萧牧微抿直了嘴角：“是，往事已悉数明朗。”
    四下安静了片刻，姜正辅哑声问：“当年之事，我虽非知情者，但袖手旁观亦是事实……敬之，你可怪我吗？”
    “从前恨过，怪过。”萧牧就像个寻常晚辈那般坦诚地道：“我曾想，纵只是袖手旁观亦为帮凶。但一路走到今日，此时已明白了世叔之身不由己——且当年之事，君心已定，谁也无法更改。”
    “君心已定……”姜正辅的眼神有些遥远：“当年在天牢之中，你父亲，也曾对我说过这四个字。”
    “当日，前去舒国公府拿人，乃我自荐。”他回忆着那一日皇帝勃然大怒的模样，道：“事出突然，此前我并未得到丝毫风声，圣人召我等入宫相议，态度无可转圜……于是我自荐前往查办此事，出宫之际命人传信给云朝，让他务必将你拖住……以换取些许生机可能。”
    萧牧闻言，不由想到那日在临水而建的酒楼内，好友拉着他投壶，如何也不肯放他归家的画面——
    原来……竟是如此。
    “我彼时想，此事由我来经手查办，总好过交到旁人或时家政敌手中。”姜正辅将往日一切言明：“而圣人因此，对我亦存下了‘考验’之心，一直在暗中紧盯着我的一举一动。那晚我于天牢内见了时大哥最后一面，他反倒劝说于我，勿要再插手此事……”
    回忆到此处，姜正辅露出一丝苦涩笑意：“我那时便知道，兄长那些话，是为了让我的良心好过一些。”
    他强压下翻腾的泪，看向萧牧：“你可会觉得，世叔此时与你说这些已难辨真假之言，是在为自己开脱吗？”
    “不。”萧牧道：“我信父亲——”
    那是父亲会做出的事，说出的话。
    他看向面前发鬓苍白，面上有着淤青与血迹，眼底写满了愧疚的姜氏家主，道：“如今也信世叔。”
    青年起身，朝姜正辅抬手施礼：“敬之多谢世叔当年暗中相护之恩。”
    “……”姜正辅缓缓起身，颤颤伸手相扶，眼眶中的泪终还是落了下来。
    有些话，只需一句，便是莫大救赎。
    他不需要这句谢，但需要这份发自内心的谅解以作自我救赎。
    萧牧扶着他缓缓坐了回去。
    许久，姜正辅复才得以平复心绪，道：“……我早该想到是李蔚了，她自幼性情张扬炽烈，本就非那肯安于深宅的笼中鸟池中物，这些年来如此模样，我早该察觉到异样的。”
    “只是她先是失了驸马，之后又遇你家中遭难，老师之死讯忽然传入京中，打击接连而至，她就此一病不起，演得入木三分……我实也被她彻底蒙骗了。”姜正辅缓缓吸气，平复着气息：“如今回头细思，实觉可怖。”
    “这些年来，我也未曾怀疑过她半分。”萧牧眼眸半垂：“便是近日晨时醒来，也常有一瞬恍惚，只觉身在梦中，如何也无法将其同那满手血腥者融为一人。”
    他自认早就练就了辨别并接受人心变幻虚实的本领，可此一事，仍让他久久无法接受。
    正因此，愈可见对方这些年来，藏得究竟有多么一丝不漏，演得温慈模样究竟又有多么深入人心。
    他尚且如此……
    阿衡又当是何心境？
    世间最残忍的屠戮，也莫过于此了。
    “莫非你与李蔚这些年来一直有着往来？”姜正辅听出了关键所在。
    “是，当年我离京后……”
    纱灯内的火烛轻轻跳动着。
    萧牧将一切前因后果言明，包括晏泯的经历此时也一并说明了。
    姜正辅听得脊背发寒：“一个是手握卢龙军的镇边节使，一个是她暗中扶持起来的大盛第一商号家主，皆将她视作恩人至亲……她想做些什么，实在是易如反掌。”
    他看向面前的青年，心惊之下只觉庆幸：“幸而你足够清醒坚守，不曾为她所误，若不然此时这天下江山，还不知是何残破光景。”
    而后定神深思道：“照当下来看，她必不可能只将筹码压在你二人身上……”
    萧牧道：“大行皇帝之死，实为被人毒害。”
    姜正辅蓦地抬眼：“……圣人也是为她所害？！”
    而问罢，便觉多余了。