衡玉作为主家，少不得需与蒋媒官一同坐在厅内与蒙家人说话，此时厅内正逢众人端盏吃茶，相较安静些，衡玉听着了顾听南之言，便扬声与王敬勇道了句辛苦。
    “现在可以了。”王副将挪步，步下了石阶。
    “……”顾掌柜笑意复杂地跟上前。
    所谓礼书，便是聘礼财物清单，交由女方家中核对，是在章程之内。
    除却那绑着红绸的喜羊、鲤鱼等活物之外，便是一抬抬、一箱箱皆为双数的物件儿了。
    整个核对的过程，叫顾听南渐渐开眼。
    蒙家家境不差，却也非大富，纵礼节上没有任何缺失，自也拿不出足以叫她开眼的东西来——
    真正让她大开眼界的，是面前之人。
    譬如，打开礼箱，清点其内之物，需要几步？
    你先得开口，让他帮忙挪开箱子。
    他挪了，便不再动了。
    你便还需开口劳烦他将箱子打开。
    他打开之后，便不再动了。
    你便还需开口让他弯腰清点。
    他清点之后，便不再动了。
    你便还需开口……
    这感觉怎么说呢？
    总之，若是在她赌坊里做事的话，她一天少说能打八顿的那种。
    “顾娘子王副将辛苦了，吃杯茶歇一歇。”翠槐端来了两盏茶。
    王敬勇看向身旁，询问道：“你喝不喝茶？”
    顾听南闻言有些欣慰，看来多少还是会做人的。
    然而就是她感叹的间隙，尚未来得及点头时，只见对方已将手伸到了托盘上方，一手端起一盏，道：“你既不要，我便全喝了。”
    毕竟站了一上午了。
    王副将咕咚咕咚很快将两盏茶全喝光。
    口干舌燥的顾听南笑微微地问道：“不知这位将军可有成家没有？”
    “没有。”王敬勇答罢，略有些戒备地看着面前的女子。
    怎么，她该不会是想——
    思及此，他微一皱眉，表态道：“我纵未成家，无家室约束，却也绝不会沾染赌钱之恶习。顾掌柜若想要招揽赌客，那便找错人了。”
    这世上陷阱颇多，他不得不小心应对。
    他建功立业之心坚定如石，谁也休想让他沾上半分污点，影响他大好前程。
    “……”顾掌柜少见地失语片刻。
    半晌，才得以含笑道：“王将军一身正气，心性如此之坚，想必日后定能成就大业——”
    王敬勇身形笔直，回了句：“借吉言。”
    顾听南颇费力地将礼单核对罢，依照规矩挑出了部分回礼，多为干果喜饼之物。
    一并作为回礼的，还有吉吉亲手绣上花样的鞋袜衣帽——依照规矩，本需亲手缝制，然吉吉不擅女红，勉强绣上花样儿，已是尽力的体现。
    看着那绣技略显吃力以及绣到最后逐渐暴躁的针脚，大柱宝贝般抱在怀中，嘴巴都要咧到了耳后根去。
    送走了蒙家人之后，见流程已毕，王敬勇遂也不作耽搁地带着下属告辞了。
    当然，这告辞从某种意义上对他来讲只是表面，毕竟这桩差事完成了，便要换身不显眼的衣服，接着续上另一桩。
    忙碌了大半日，衡玉与顾听南、裴无双三人坐在暖阁里吃茶说话。
    裴无双少不得要打探些印海的近况，也不避讳顾听南也在旁听着，到底她心仪印海这件事，向来也不是个秘密。
    反而是顾听南听了，竟给她出起主意来，二人一时间谈得火热。
    “这男人嘛，你不能追得太紧，否则他便要习以为常了，该晾他的时候，也要晾上一晾，这叫以退为进……”
    裴无双听得有些犹豫：“可若我晾了他，他只觉得清静解脱呢？”
    顾听南含笑认真道：“若果真如此，那便证明此人对你无半分情意，这份念想还是早做了断为好。”
    裴无双忍不住叹气：“这念想我暂时还不想了断，还是先不试这法子了吧……”
    倒不是说心里没底的意思——
    相反，是心里太有底了。
    听她自欺欺人的如此清醒，顾听南一时也别无他法。
    此时，一直好似在走神的衡玉忽然问道：“六七年前的营洲城是何光景，无双，顾姐姐你们可还记得吗？”
    “六七年前？我还没来营洲呢。”裴无双道。
    衡玉略略回神，了然点头。
    是，裴刺史是当年晋王之乱平定之后，才来了营洲任新刺史之职。
    衡玉思索间，顾听南已回忆着道：“六七年前啊，我那时才十七八岁，正是与你们如今一样的年纪……”
    按理来说，十七八岁的年纪多好啊。
    但世间没有那么多按道理来——
    脑海中闪过父兄被官差带走时的情形，顾听南嘴角笑意微凝，但也只是一瞬，便恢复如常。
    “那时晋王初至营洲接管封地，被前舒国公打怕了的那些异族人，都不将这个十七八岁初出茅庐的少年王爷放在眼里，多番挑衅侵扰，半点不肯安分，百姓也人心惶惶，还比不得当下呢。”顾听南端着茶盏，语气随意地说道。
    她的所谓“还比不得当下”，自然不是说萧牧治理无方，相反，如今的营洲城称得上百姓安居乐业，只是目光稍长远些的，或都能看得出这平静下暗藏的波澜。
    这波澜的源头，是那张传言中的藏宝图，是朝廷对定北侯赫赫战功与威望渐重的忌惮。
    “也就是说，那时必然与异族战事频发？”衡玉问：“不说大的战事，至少是摩擦不断吧？”
    顾听南点头：“是啊，小战事不曾间断过，没个安生日子。”
    衡玉不由问：“那晋王都做了哪些举措来应对？”
    “这等事，我们这些小百姓哪里会清楚？又非晋王府上的幕僚，也从不通晓这些军事。”
    “明面上的呢？譬如……征兵之类？”衡玉打比方间，不知想到了什么，眼底现出思索之色。
    “征兵这个我记得，是有的，且十分频繁呢。”顾听南道：“起初只是每户征一名青壮男子，待到最后，但凡是十四岁以上，六十岁以下的几乎都要参军，真也是苦不堪言。”
    “偏这征兵的名目是抵御异族，巩固边防，谁也不能违抗——”衡玉若有所思。
    晋王真正开始举兵造反，是在四年多前。
    而造反此等大事，必不可能是某日吃完早饭闲来无事，一时兴起，想来不如造个反好了——它必然是有前兆、有预谋的。
    按时间线来说，晋王起造反之心，定还要稍早一些。所以，那些逐渐严苛的征兵令，只怕从来也不是单单为了抵御异族。
    甚至真正造反的那段时间，手下征兵之事也绝不会间断，而只会更强硬。
    强压之下，身为寻常百姓纵然明面上不敢置喙，暗地里定多多少少也会有些反抗之举……
    而苗娘子上一任丈夫，也就是被她“克死”的第五个男人，便是死在了四年前。
    那时恰就是晋王举兵谋反之际……
    衡玉凝神间，裴无双百无聊赖地打起了呵欠：“哪儿有你们这样的啊，姑娘家在一处不该是谈论胭脂水粉，衣裙首饰的么，怎么你们净谈些枯燥高深的军民之事啊。”
    说着就来了精神：“左右无事，不如咱们去逛胭脂铺子吧？我知道有一家——”
    “今日不成，改日再去。”衡玉忽然站起了身来：“我还有事需回侯府一趟。”
    裴无双忙道：“那你记得给我多留意印海之事！”
    “放心放心。”衡玉应下，交待了吉吉好生招待二人，便带着翠槐离去了。
    “顾掌柜，不如咱俩去逛胭脂铺吧？”
    “且罢了，我向来不用胭脂。”
    “那顾掌柜喜欢什么？”
    顾听南哈哈笑道：“当然是赚那些赌鬼们的钱啊。”
    衡玉回到定北侯府，便去外书房寻了萧牧。
    守在书房外的仆从道：“侯爷不在此处。”
    “出府去了？”衡玉问。
    “侯爷应当在居院内，吉画师可需小人带路吗？”仆从询问道。
    倒不是说他做事随便，主动要将外人带去侯爷的住处，只是侯爷曾特意交待过，若吉画师来寻，随时可带去见他。
    所以只能说，随便的人是侯爷自己罢了。
    衡玉本想说“不必”，然而想到此事细节，还是点了头：“那便有劳了。”
    这是她第一次踏足萧牧的居院。
    定北侯的居院，气派不必多提，又胜在处处简洁清雅，且院中单独设有演武场在，可见主人之勤勉。
    如此勤勉之人，在侯府内，多数时间也都扑在外书房中处理公务，可这般时辰却在居院中……
    莫不是毒发严重吗？
    这猜测很快便得到了印证。
    虽是居院，廊下仍有表情肃然的带刀近随把守，见得衡玉这个生人前来，周身竖起无声防备。
    待仆从说明衡玉身份，那些人半信半疑地看了她一眼，方才入内通传。
    通传罢，便与衡玉道：“劳吉画师稍候片刻。”
    言语间，语气和缓客气了许多。
    衡玉便点头。