为了维护自己在南乡星团内的绝对权威，以达到对军政枢的完全掌控，以及对星团级征召舰队的完整控制权，刘安一次又一次对任重以及赤锋族采取了针对性的行为。
    从当初源星舰队穿越黑迷雾区时的“意外暗能量大爆发”开始，再到对南九子爵的暗示引发的南九c上的歼星蚁之灾，又到对南九c的全面封锁，再到多次利用碎星环海盗干扰赤锋族的正常商贸活动，又到亲自下场帮助南九子爵格鲁恩·奥古斯都窃取赤锋族的专利技术，然后便是最后这次拿出帝国正规军的装备，再勾连类似于叛军性质的海盗联盟伏击任重，算是彻彻底底地踩过了线。
    正如刘安一开始考虑的那样，表面看来这事的风险很大，但只要能保证击杀，其实风险又是零。
    军部不会为了一个死人拿捏他这名实权伯爵。
    至于碎星环海盗的叛军性质，也可以由他一言而定。只要他想，他只要动用军政枢的常备舰队，随时能轻易剿灭碎星环海盗团，也能通过一纸文书兵不血刃地完成招安。
    原本局面都在刘安的掌控之中，但问题偏偏就在于，原本不可能失败的一仗竟败了，败得干脆彻底，甚至还给赤锋伯收拢了大量俘虏，并将其吸收为编外子民。
    如果赤锋伯只是个普普通通的伯爵，倒也还好。
    哪怕到了如此糟糕的局面，刘安还是有得说道。刘氏一族经营多年，在帝国高层中的人脉以及远近姻亲关系，还有一些更深度的利益捆绑，都能成为他的护身符。
    可是，赤锋伯任重红了，还红透了半边天。
    军部高层已在第一时间要求全境军队中的顶尖战士认真学习任重的作战记录。
    皇家科学院与军部总训中心几乎同一时间将征召函发到了南乡军政枢。
    皇家科学院征召任重的理由是看中短程折跃技术。
    军部总训中心的理由则自不必多言。
    更有来自帝国全境各地的侯爵、公爵甚至是亲王的接洽函如雪片般飞来。这诸多高阶势力中的决策者都希望尽早与赤锋伯任重建立联络。
    但上述现象还不算刘安最头疼的。
    南乡星团的上级行政中枢，远疆星域的主宰镇疆侯的嫡系使者更是在第一时間出發，即將穿越星门奔赴南乡星团而来。镇疆侯使者的来意正是要将赤锋伯接往远疆星域的行政中枢星区。
    任重将会在镇疆侯的主星上接受正式册封。
    明面看来，仿佛是镇疆侯爱才心切，但有脑子的人都知道，要让坐镇一方的侯爵大员亲自派遣嫡系使者耗费生命去接人，必然是帝国中枢高层看破了南乡星团内的乱局，索性用一名真正的大人物来坐镇现場，彻底断绝刘安抢在任重正式册封之时动手脚的最后机会。
    此时的刘安正战战兢兢地站在自己的办公室里，在他身前有一道朦胧的投影人影。
    这人影模模糊糊，叫人看不真切容貌，甚至连性别都无法分辨出来。
    不过，刘安却完全不敢对对面的人生出任何轻视之心。
    对方的通讯识别代码正是镇疆侯本人。
    不是什么使者，也不是代言人，就真真切切是镇疆侯本人。
    并且，与他南乡伯刘氏不同的是，对面这位侯爵根本就是初代镇疆侯。
    其生理年龄是个谜，但存在的时间跨度却超过五十万年。
    当初镇疆侯在青年时期横空出世，以区区子爵之身投身前线战场，打下令人震惊的赫赫战功。
    回到帝国之后，镇疆侯更连跨两级，当场受封为侯爵之尊。
    这位主得封侯爵之后，却竟是长期冷冻，只将诸多工作就交给当年的战场亲信的后人打理。
    经过数十万年的发展，镇疆侯的段位在侯爵之中，也算得上前十，权势比他这个伯爵远远强出一大截。
    “南乡伯刘安，你的胆子的确超乎我想象的大。你可以的，很有斗志，我非常欣赏你。”
    刘安的耳中响起一道电子合成音，语调平淡，听不出任何喜怒。
    但刘安却浑身猛打了个激灵，慌乱至极。
    第548章 故土之恨
    在远疆星域内，世人都知道镇疆侯此人喜怒无常，却又权势深重。
    这位主明明坐拥特权，却偏偏不去帝国中枢享受生活，只数十万年如一日地呆在静止级冷冻仓里沉睡着，坐镇边疆星域。
    在远疆星域内不只一个侯爵，算上附近数个星域，侯爵的数量是过了百的。
    平素镇疆侯也不在星域政府中出任任何职务，可一旦大型战争爆发，需要有人出来坐镇全局时，镇疆侯不仅可以统辖远疆星域的舰队，附近数个星域的舰队组成的集团军元帅，才是其合理的岗位。
    其能力和地位由此可见一斑。
    在这数十万年里，镇疆侯极少在外面活动，几乎没几个人与其直接接触过，显得极为神秘。
    但这位侯爵每次醒来，都得是真正的大事。
    如今这位主不但醒了，更亲自过问任重的事，刘安哪能不紧张。
    “侯爵大人……我……我……”
    刘安做强自镇定态，几番开口想要辩解，但过于紧张却叫他喉头直打结，显得结结巴巴。
    又或者是他知道对方的能耐，明白此时此刻任何狡辩都毫无意义，与其多说多错，不如语无伦次，表现出自己的惶恐。
    所以他才干脆这样，全无平时在南乡星团内部面对低位者时的气度。
    对面的人影却一眼识破了他的精湛演技，只再次说道：“不必惺惺作态。你在南乡星团的所作所为，我都一清二楚。你的诸多作为足够处死一名普通的帝国伯爵，但你是南乡伯刘安，终究有些特权。当然，死罪可免，活罪难逃。”
    “第一，你会被削去三分之一战功。第二，自即日起你不再担任南乡军政枢首席长官，被降职为常规守备舰队统帅。第三，罚没你刘氏一族十个封地食邑星系，相关资产收归皇室。”
    “刘安，你可有意见？服不服气？”
    在宣布处罚决定时，电子合成音依然平平淡淡，毫无起伏。
    刘安却是浑身一颤，僵立原地。
    他有想过这次行动失败会让自己付出不小的代价，但却没料到代价竟如此沉重。
    降职与罚没十个食邑星系虽然叫人肉痛，但却不是重点。
    削去三分之一战功这事属实伤筋动骨。
    刘安完整继承了刘氏一族历代先祖积攒的战功，又经过数千年打拼，才让家族战功在自己继任后增长近30%。
    在现有基础上削去三分之一，便等若让刘安大半生的打拼全然归零，反而倒赔出去不少，更让原本与他近在咫尺的侯爵之位突然间变得此生不可及。
    他当然接受不了。
    “伯爵大人，我……我不服！”再顾不得矜持和示弱演戏，刘安猛抬起头直视着前方人影，咬牙切齿道：“我刘氏一族自一介平民起势，世代为帝国奉献牺牲，励精图治近二十万年才得享伯爵之尊，又在这前线边疆南乡星团镇守数万年，才终于走到距离侯爵一步之遥的地步。您虽贵为镇疆侯，却也不能这样对我，只会让帝国里其他伯爵看了寒了人心！不但我不服，其他人也不会服！”
    镇疆侯：“呵呵。所以你就能凭着一己私利蓄意谋杀另一个伯爵？以为我听不出你的潜台词么？你无非是想告诉我，你南乡伯在帝国中枢也有靠山，对么？但是，你该不会以为，这只是我镇疆侯一个人的决定吧？”
    还是冷漠的电子音，但话语里的内容似乎又透出了一点不耐烦的情绪。
    刘安闻言，骤然清醒过来，刹那后却仿佛被抽空了全身的力气，软绵绵坐到地上，低声呢喃道：“我明白了。”
    “明白就好。”
    说完后，镇疆侯的远程投影立刻消失。
    刘安的办公室里恢复宁静。
    良久后，铁青着脸的刘安才双手带血从办公室中走出，直奔冷冻沉眠仓。
    等刘安进入冷冻沉眠了，南乡伯内务府的人才敢进入办公室内，却见这里几乎再无一件完好的物事，只满地狼藉。
    一家欢喜一家愁，刘安在这边因愤怒憋屈而情绪失控，任重倒是依然十分悠闲地一边航行，一边看书充电。
    七个月后，任重的大型战舰短暂出现在南乡星团核心区域的行政中枢。
    随后，他打开对外通讯。
    来自各方势力的联络函件在延迟了七个月后，一股脑全冲了进来，数量多达数万份。
    任重倒也不拿腔拿调，立刻让靳思民在赤锋行政枢纽外交部里组建出专业团队，来协助他处理这些文案工作。
    一共耗时两天，任重用不卑不亢有礼有节的回函回应了这些函件，算是与众多素未谋面的帝国势力初步打了个招呼。这般社交往来的效果，大约相当于两个陌生人在大型酒会上相遇，然后互相交换了名片，并将对方的名片交给了秘书，让秘书把这层关系记录下来，留待将来某一天需要时，能从人脉库里将其调动起来。
    这种社交平时看起来没什么意义，但在某些时候却又能起到出其不意的奇效。
    随后，任重也不在南乡军政枢备案，更没兴趣去拜见近在咫尺的南乡伯刘安，而是先将智能战舰悬停在中转空间站旁边，又乘坐着单人小型飞船直接进入到镇疆侯使者的向导级远航舰中，当面拜会这位远道而来的大人物。
    对方从一开始就对他给足了尊重，那他当然也会投桃报李，给足面子。
    任重的单人飞船在太空中以缓慢的速度渐渐向前，慢慢靠近前方那艘直径约三公里的圆盘状飞船。
    圆盘状飞船的边缘处，已经打开了一个停靠坞的入口。
    他其实可以更快地飞进去，但却故意放慢了速度。
    这还是他迄今为止第一次近距离靠近皇家科学院自产的顶级舰船。
    外行看热闹，内行看门道，如今任重只需肉眼观察，就能通过分析舰船表面的细微凸起以及沟壑的布局，琢磨出不少诸如设计理念和仪器设备的搭配布局等等信息。
    这些信息可以为赤锋科学院的舰船设计部带来帮助，提供一些新的思路和方向。
    之所以要抢这点时间，倒不是他在装模作样，而是他知道自己接下来就得穿越星门去远疆星域中枢。
    穿越星门时同样无法与外界通讯，也要耗时近三个月。
    他打算先能搞一点货是一点，然后抢在进入星门之前将信息发回去，那么至少能提前三个月给赤锋族的舰船科技水平来个小提速。他就是这么细。
    停靠坞舱门关闭。
    快速空气填充引发的滋滋声响个不停。
    等飞船的环境监测播报外部气压和空气成分比已经适宜人体后，任重便打开了飞船顶盖，站起身来，一步跨出，又轻松一跃，跳到了地板上。
    出人意料的是，那位远道而来的镇疆侯使者竟早已在此候着。
    这是一名有着棕色卷发，个头看着不甚高大，略显清瘦的中年男子。
    任重立刻在脑海中通过容貌锁定了对方的身份，然后当场愣住。
    马维尔·路易，当年伴随镇疆侯打江山的德文·路易的嫡系子嗣，世袭伯爵，封号战风伯。
    与长年以冷冻沉眠跨越时间的镇疆侯本人不同，作为侯爵麾下的得力干将，路易家族却走向了另一个极端，其家族中人只会在远航等特殊情况使用冷冻沉眠以节省时间，平时从不沉眠。路易家族世代为仆，与另外几个家族携手将镇疆侯的庞大产业管理得井井有条。
    身为拥有绝对自由的堂堂世袭伯爵世家，放着自家产业不理睬，也不去享受人生，只托管出去以收取些基本的税赋利润，却将自身全部的精力心甘情愿地花到了镇疆侯的产业上，形如仆从，也算得上机械帝国里公认的奇观了。
    远疆星域内甚至有传言说，当镇疆侯本人沉睡时，真正的镇疆侯其实是路易伯爵。
    这话有夸张的成分，但路易家族在镇疆侯势力内的权威却也由此可见一斑。
    马维尔·路易正是当代的战风伯，依托于镇疆侯的权势，马维尔在帝国境内的地位甚至还要高于南乡伯刘安。
    “赤锋伯你好，我是马维尔·路易，很高兴认识你。”
    在任重还在发愣的当儿，马维尔已经主动走上前来，并且满脸微笑着伸出手。