刚巧霸州辖下的保定县原县令升迁，他正好顶替，次日便收拾行囊率领家仆去保定赴任了。
    保定下属霸州，县官上任须先去拜见知州，高勇的榷税衙门也设在霸州，他的地位比知州高，过路官员宁可不见知州也必须去孝敬他。
    萧其臻过其门而不入，见过知州直接返回保定。
    这让高勇很生气，派人去县衙申斥，说镇守太监是皇帝委派的“天使”，他藐视高勇就是犯上。
    萧其臻回信说那天他离开知州衙门时突然腹泻不止，急着回保定求医，并非有意不去拜礼，求高勇海涵。
    高勇碰了软钉子，只能等以后寻着机会再报复。
    这之前萧其臻抵触权宦的事迹先在保定传开了，有消息灵通的说他在京城屡破大案，挫败奸臣阉党，是有名的青天探花，想必和前几任县令不同，是个为民做主的好官。
    萧其臻入主县衙的当天便动手清积案，并在衙门外贴出告示，让家有沉冤的百姓前来投告。
    一时间状纸雪片般飞来，他抓大放小，先查看人命官司，发现这批投递的数起命案竟有一半的被告都是一个名叫“成三强”的人。
    惠联村一老翁状告成三□□污他的孙女，并唆使手下打死前来阻止的儿子媳妇。
    城西一秀才娶亲，新娘在花轿中被成三强掳走，新郞前去要人，被其手下打成重伤，卧床一月而卒。
    界牌村的青财主被成三强逼借白银三千两，事后拒不归还，还派人去青家纵火，导致青财主的老婆和小儿子命丧火场。
    成三强的邻居卫举人家修缮房屋，成三强借口坏了他家风水，率人到卫家打砸，强、奸了卫举人的女儿和儿媳，二女当夜俱投缳自尽。
    ……………………
    每桩案子都惨无人道，罪无可恕。
    萧其臻气得几度拍案，怒斥：“我做官十年，没见过这样坏的人，这成三强什么来头，之前的县令为何都不受理他的案子？”
    他命郭四上街去打听，郭四回禀：“那成三强原是保定的流氓头子，几年前拜高勇为干爹，替他做特务兼打手，得高勇撑腰更恣意作恶，远近的人都不敢招惹他。”
    萧其臻就是奔着高勇来的，想在打老虎前杀几个伥鬼立威，当即派人去捉拿成三强。
    主薄1付伟劝说：“那成三强家养着几百个身强力壮的护院，高墙深宅严如堡垒，只怕衙役们连门都进不去。”
    萧其臻更怒，下令召集三班衙役六房书吏，想组织队伍去捉拿嫌犯。
    就在他当众下达指令时，离奇的一幕发生了。
    那三百多个衙役书吏突然一哄而散，潮水般冲出县衙，不知往哪儿去了。
    萧其臻目瞪口呆，站在空荡荡的院子里久久难以平静。
    还是那付主簿出来，请他去隐秘处晓以利害。
    这事追根溯源得怪本朝的吏员制度有缺陷。
    书吏和衙役都是没有俸禄的，只能靠微薄的办公经费糊口，许多人为改善生活走上贪腐之路。
    成三强利用这点钻空子，私下“资助”县里的吏员们，将这帮人变成他的拥趸，心里只知成大官人，不知朝廷法度，县令若想对付成三强，他们立马倒戈相向。
    “前几任知县并非都是昏庸之人，皆因整个县衙都被成三强控制，他们手下无兵，如何打仗？是以一心只想尽快抽身，在这浑水沟里呆久了，必定翻船啊。”
    萧其臻未料这棵毒草根系这么深，问付伟：“那些吏员私自逃散，难道都回各家去了？”
    付伟说：“这县城南面有个望平坡，坡上有一大山洞。他们每次集体逃役后都背着干粮铺盖到那里聚集，非得县令去请成三强来好言相劝才肯下山复工。”
    萧其臻火冒三丈：“这不是逼我向恶霸低头吗？真是岂有此理！”
    付伟无奈劝告：“若只是小股人闹事，还能杀一儆百，全体吏员逃役，总不能把他们都杀了。县里公事繁多，百样事都离不开他们，您若不服这个软，不出两日保定必会大乱，届时上司降罪，你我都担待不起啊。”
    萧其臻遭下僚掣肘，被迫更换便服去成三强家拜访。
    阍人看了名帖竟说：“我没见过新县令，不敢乱认，除非你换上官服再来。”
    郭四嗔怪：“我家大人是朝廷命官，岂能公服出入平民家？你速去通报，休要在此罗唣！”
    阍人冷笑：“我家老爷虽无官身，门第却比寻常当官的还高呢，想进去至少得有百十两银子的彩头。”
    萧其臻怎甘被贱奴羞辱勒索，吩咐郭四取来文房四宝，就在成家的大门口支起一个小摊子，扯出一条布帘，在上面写上“县令卖字，一字一文”的标语。
    奇闻迅速吸引大批民众，见真是新任县太爷在摆摊卖字，都不明所以，围在数丈外窃窃议论。
    有胆大的带头去尝试，请萧其臻为他的老父写一幅祝寿的对联。
    萧其臻二话不说写出来，共三十个字，那人欢喜地付了他三十个铜板，捧着对联神气活现地走进人群向大伙儿展示。
    百姓们信了真，你推我挤地地排队争购县令的墨宝。
    成家门前被围得水泄不通，阍人驱赶无果，只得进去通报。
    成三强没料到萧其臻会给他来这手，看出这新县令是个带刺的栗子不好拿捏，领着家丁打手出门查看。
    保定的民众都当他是活阎王，见他现身立即失慌逃散。
    萧其臻明知是正主来了，故意不理睬。
    成三强暗示手下去试探，一人上前喝斥：“哪儿来的野人，敢在我家老爷门前喧哗。”
    萧其臻指指摊位上的布帘：“你不识字，不会叫你的主人看吗？”
    他亮明身份，成三强不得不上前敷衍：“原来是萧明府驾道，草民成三强有礼了。”
    萧其臻起身拱手：“原来足下就是成三强，幸会幸会。”
    成三强恨他冷傲，脸跟着黑沉：“敢问大人此举是何用意？”
    萧其臻盯着缩在人后的阍人说：“听足下的门子说，贵宅这门第比官宦还值钱，本官半信半疑，故而在此摆摊试验风水。你瞧，这才一会儿功夫就赚了这么多，可见足下平日定是日进斗金。”
    成三强哂笑：“大人探花出身，笔墨珍贵，何苦贱卖给那些穷酸。草民愿一字百金求购，还望大人不吝惠赐。”
    萧其臻望着这满脸横肉的恶霸，已在心里为其备下汤镬利斧，恨不得今天就将他正法。
    因深知急于求成，一事无成的道理，来之前又经柳竹秋再三叮嘱遇事要多冷静迂回，便强按躁怒向对手妥协道：“本官也正有事相求，足下既来求字，本官就以涂鸦献芹吧。”
    他转身提笔，写出“息事宁人”四个大字，拿起字幅交给成三强。
    “本官初来乍到，凡事还得仰仗众乡贤，恳请足下做个表率，劝望平坡上的人回来复工，莫要耽误保定民众的生计。”
    语气生硬，投降的意思却已明显。
    成三强不想把局面搞得太僵，给足下马威后笑道：“大人是我保定的新父母，我等自当竭力拥戴，请安心回衙便是。”
    他像是有意卖弄势力，那些逃役的吏员当天都各归各位，有的见了萧其臻还涎皮赖脸行礼，存心膈应他。
    敌人手握釜底抽薪的必杀技，萧其臻不宜妄动，苦思一夜不得其法，写信向柳竹秋求助。
    他去保定上任的同时，柳邦彦奉旨去河南巡视河工。
    范慧娘老家在开封，多年未去祭拜父母坟茔，心中甚为挂念。就想随丈夫出差，好顺路探亲扫墓，也能沿途照顾他的起居。
    柳邦彦见近来家中无要事，不妨带妻子同行，请示上司以后夫妻俩便整顿行装出发了，这一走至少两三个月才能回来。
    柳竹秋收到萧其臻的书信，生出个大胆的念头，同柳尧章商议：“萧大人来信说霸州的水很深，他只身恐难应付。我想趁老爷太太不在家，过去帮他。”
    柳尧章盼望妹妹和萧其臻成双，也担心萧其臻的处境，愿意替她打掩护。
    柳竹秋是太子的臣僚，离京前得征得主公同意。
    在怀疑章皇后有心加害朱昀曦后，她就想以妥善的方式向太子预警，为此画了一幅画，这次见驾时献给他。
    “下个月是皇后娘娘的寿诞，臣女献此拙作，希望殿下时刻铭记圣母抚育之恩，恪尽人子孝心。”
    朱昀曦初听这话异常反感，皱着眉头展开画卷。
    画面的右边画的是一位老妇端坐堂上，左边一位君王模样的中年男子正伏地跪拜。二人中间隔着一条蜿蜒的泉流。水畔竖立界碑，上书“黄泉”两字。
    他看出这是郑庄公黄泉见母的故事，立刻明白了柳竹秋的真实用意。
    郑庄公的母亲姜氏偏爱小儿子叔段，与之合谋撺位。
    郑庄公剿灭叛军，赶走叔段，将姜氏幽禁，声言“不到黄泉不相见”。后经大夫颍考叔劝谏，才掘“黄泉”，与姜氏见面修和。
    郑庄公和姜氏、叔段的关系，与他和母亲弟弟的如出一辙。柳竹秋定是看出章皇后和颍川王想谋害他，借这幅画来委婉示警。
    他身边没有人敢“离间”他和皇后的母子情，像陈维远云杉这样亲信的近侍即使有所觉察，也闷声装糊涂，只眼前这个女人敢冒天下之大不韪提醒他。说明她真把他的安危看得高于一切。
    他莞尔夸奖：“画得真好，画里人是郑庄公和他的母亲武姜吗？”
    柳竹秋笑赞：“殿下好眼力。”
    朱昀曦点点头，仔细观看图画，意味深长道：“武姜偏爱幼子，孤的母后可跟她不一样。”
    柳竹秋连忙告罪：“臣女无意诋毁皇后娘娘，只想通过这个故事表达孝道。”
    朱昀曦温和询问：“你理想中的孝道是什么样的？”
    “臣女认为慈孝本是一体，孝为子女之德，慈为父母之义。”
    慈母才配受孝子敬爱，章皇后狠心屠子，已没资格做母亲。
    她但愿太子能明了话意，抬头与之对视，见他微微笑着，眼眶里已浮出薄泪。
    “你说得很好。”
    这下她确定他不止听懂了这一切暗示，还早已洞见事实，随即感应到他遭受至亲背叛威胁时的凄惶无助。
    如同目睹一只精美的玉瓶渐渐爬上裂痕，她的心突然被扯得生疼，像猎人火把招射下的小鹿，陷入茫然。
    应该不是爱恋，但她的确非常在乎他，大概因为他们的命运已系成了死结，将共同面对兴亡成败。
    朱昀曦也看出她对他的疼惜，伸手叫她过去，等她跪倒膝边，轻抚着她的脸庞笑问：“你真要去保定？”
    “嗯，保定不远，臣女协助萧大人打开局面就回来。”
    “准备去多久？”
    “少则一月，多则两月。”
    “这么久啊。”
    朱昀曦流露不舍，自言自语道：“也不知道你回来时还能不能再看到孤。”
    柳竹秋急忙握住他的手反驳：“殿下为何突然说这不吉利的话，您洪福齐天，以后还要做天下共主，享千秋之寿呢。”
    她言之凿凿，只想吓跑厄运，心里很清楚他为何悲观。
    章皇后已暴露杀心，拿起的屠刀绝不会再放下，太子身处被动，稍有差池就将大限临头。
    极短的一瞬里，莫名涌起的情感掌控了她的思想，很想留在朱昀曦身边，寸步不离地守护他，还好被理智及时镇压下去。
    她褪下左手腕上刻有六字真言的铜念珠缠在朱昀曦左腕上。
    “这是家母去寺庙为臣女求来的，臣女已带了半月有余，据说能吸收佩戴者的灵性，殿下若不嫌它鄙贱就请在外出时戴着，只当臣女在您身旁护驾。”