就一国之君而言，皇太极的子嗣并不算多，除了大阿哥豪格之外，这几年也就庶妃颜扎氏生了个四阿哥叶布舒，侧妃叶赫那拉氏生了五阿哥硕塞。这两个男孩子今年一个七岁，一个八岁，而这时豪格早已二十五岁，功绩赫赫，兄弟之间的差距一望便知。
    如今朝政之上，已过不惑之年的皇太极虽未言明储君人选，但几乎所有人都不约而同的把目光锁定在豪格身上。这个打小在军营中摸爬滚打的大阿哥，如今执掌着镶黄旗，极受父汗器重。无论从军功还是从战绩，在小一辈的子侄里，他都集聚人气，算得上是众望所归。
    然而我却知道，这一切不过是替他人做嫁衣，历史上最后继承皇太极大统的是顺治皇帝，他的生母是布木布泰，未来的孝庄皇太后。
    我无心去猜测以后的种种，那必定又将会是一场惊天动地的夺位之战，多尔衮的摄政，顺治的傀儡，豪格的……
    罢了，罢了，了解太多对我来说未必是件好事，我如今不愿去想那些久远以后的事情。皇太极是我情之所钟，魂之所系，我心里只抱定着这么一个信念，他在，我在，他若不在了，那我必然生死相随……至于储位之争，那已是他人之事，与我何干？
    这些年不在宫里，我的兰豁尔早在天聪二年就下嫁于科尔沁台吉曼珠习礼，甚至就连敖汉，也在去年嫁给了蒙古敖汉部台吉班第。一切仿佛物是人非，如今后宫里还剩下七位格格。其中六个俱是由哲哲与布木布泰所出，只一个六格格，还不到一岁，生母乃是原先住在东宫的东宫侧妃扎鲁特博尔济吉特氏。
    扎鲁特博尔济吉特氏，东宫妃……我有些酸涩的想，如果，上天垂帘，这个女儿当真是我前世所生，那该多好。
    我想要个女儿！
    想要一个自己的女儿，一个真正属于我和皇太极的孩子！
    天聪九年二月，皇太极将蒙古二旗，扩充为蒙古八旗，旗色和建制同女真八旗一样，约有一百二十九个牛录，两万五千多人。
    这支旗军与汉旗军一样，兵权是直接握在皇太极手中的，每旗设都统一名，下设副都统、参领二名。
    彼时朝政之上有进言者皆请伐明，皇太极却认为需伺机而行，如今察哈尔新附，人心未定，城郭未修，若是轻于出师，难成大业。下谕旨批复高鸿中、鲍承先、宁完我、范文程等斟酌议定。
    皇太极对待汉臣果然重用，未存半分歧视之心。他以一个君王的行动作为表率，使得汉人在大金的地位不再像以往那般受到严重压迫和侮辱。
    满汉一家……遥想当年手握笔管，书写下的这四个字，如今看来，竟是分外的沉甸及凝重。皇太极肯礼贤汉臣，厚待汉民，我在欣慰之余也不无得色。
    这日下得早朝，他径直往东宫而来，早在他进门时我便吩咐未央沏好新茶。
    “今天有什么特别的事吗？”观其面色，我隐隐觉得他有话要说。
    他微微一笑，放下茶盏，伸手将我捞进怀里，嘴唇贴近我的耳廓，低喃：“方才在朝殿之上，十四弟自荐领兵深入察哈尔，搜寻林丹汗余部……”
    我只觉得耳蜗内痒痒的，一直没听明白他话里的深意，过得片刻，他忽然嗤地一笑，我这才恍然愣住。
    “我已经准了。”他低低的笑，“命他和岳托、豪格、萨哈廉四人领兵一万，前往察哈尔，招抚林丹汗之子额尔克孔果尔额哲……”
    多尔衮……自荐往察哈尔招抚额哲……
    我不敢多想，又或者我宁可相信这件事本身与我毫无关系，这只是多尔衮为了立功而勇于自荐，只是……如此简单而已！
    因多尔衮一行需经宣府、大同边境，皇太极猜度着大明必会调派宁锦官兵前往支援，于是先行派多铎率兵入宁锦阻扰。没多久，多铎奏报大军于锦州、松山城外歼明兵五百人，杀大明副将刘应选。
    三月底，多尔衮的西征军亦有消息传报回盛京，称大军抵达西喇珠尔格，找到了察哈尔囊囊福晋，囊囊福晋率其部将共一千五百户表示愿意投靠大金。
    少时又有消息传回，已从囊囊福晋处得知多罗福晋及额哲母子在托里图，正欲寻去，又恐额哲不愿投降，于是奏请将多罗福晋之弟、德尔格勒之子三等梅勒章京南楮派遣至托里图劝降。
    皇太极当即允奏。
    事情果然进行的十分顺利，四月二十，大军横渡黄河，抵达托里图。在南楮的劝解下，苏泰母子很快便表示愿意投降皇太极。皇太极看过多尔衮等人传回的奏报，并无惊喜外露，似乎这一切早在他预料之中。
    事实也确实如此，即使没有南楮之功，以现如今苏泰母子的处境而言，也早已逼得他们无路可选。
    自林丹汗故世后，游牧在河套地区的鄂尔多斯捷足先登，以同是达延汗的后裔为由，向额哲施加压力。无力抗衡的额哲，只能按照对方提出的条件盟誓，听任对方劫去人口牲畜。多尔衮、豪格、岳托、萨哈廉四人率领军队前往招抚额哲母子时，鄂尔多斯在金军大兵压境的情况下，才被迫交出刚刚到手的察哈尔部众及其财产。
    降与不降，早已不是稚弱的苏泰母子能够选择的了。
    我所担心的不是额哲到底降还是不降，而是……苏泰！
    以多尔衮的猎艳习性，不可能会忽略苏泰的容貌，更何况这是个有着与女真第一美人酷似脸孔的女人。
    “在想什么？”低柔的声音打破我的沉思，我懒懒的回过神。
    最近天气转热，我有些犯懒：“不，没想什么，只是觉得闷了。”思虑再三，还是无法启口，终是将苏泰的事压在心底，独自郁悒。
    “最近没出宫去济尓哈朗家么？”皇太极屏退下人，在炕桌上拣起那柄我常用的绢扇，徐徐的替我扇风。
    我眉心的结打得更深：“昨儿个才去的……”
    记得过年时济尓哈朗按例来给皇太极拜年，当时我听说他来，便故意去中宫凑热闹。他倒不失为聪明人，见到我时虽面露惊讶之色，却也总算没有当场大呼小叫，仍是镇定自如的给我行了礼。
    这以后皇太极去各贝勒府还拜新年之礼，单只去他家的时候我一同跟了去。皇太极对我的身份未加多提，济尓哈朗也是聪明的索性装起了傻子。我心里念的是他夫妻二人对我的恩情，只是没想到两年多未见，乌塔娜竟已久病缠身，卧榻不起。
    乌塔娜的病势在过年后亦未见好转，皇太极瞧着我的面子，还特意派了御医隔三岔五的过府问诊。可乌塔娜的身子却仍是一日不如一日。
    “侧妃，我求你件事。”乌塔娜的脸隐在昏暗不明的阴影下，声音低哑而又空洞。
    “什么事？”
    “听说我妹妹苏泰降了？”
    “是。”
    “那么……我在这里求你……”她突然挣扎着从床上爬了起来，在我惊讶间，竟是强撑着跪伏在床头，“求你，恳请大汗，把苏泰……许了我家贝勒爷！”
    求你……把苏泰……许了我家贝勒爷……
    “济尓哈朗的大福晋仍是没好转么？”皇太极漫不经心的问话打断我的思绪，我茫然的转过头来，脑子里晃动的全是乌塔娜跪伏的削瘦身影。
    把苏泰许给济尓哈朗！
    只有自知大限将至，才会如此忍痛哀求吧！
    希望妹妹能够代替自己，延续幸福……长久的陪伴在自己心爱的男人身边。
    怎么那么傻呢？我怔怔的想，深爱一个人是可以随意被取代得了的吗？纵然相似又如何？她都没有问过济尓哈朗愿不愿意，便一厢情愿的做出了决定。
    “悠然！”皇太极紧张的唤了一口，倏地丢下扇子扑了过来，捧住了我的脸，“怎么哭了？”他焦急的凝望着我，眼中盛满担忧和自责，“想家了？不……你别……别丢下我！”他迟疑的说完最后那句低语，慌张的神情一览无遗。
    “不……不是。”我抽噎起来。
    其实傻的人又何止乌塔娜一个，我同样也是……
    “昨天乌塔娜恳求我，把林丹汗的多罗福晋许给济尓哈朗……她只怕是撑不过这个月了。”我的眼泪流得更凶，怎么也止不住。
    皇太极似乎已是方寸大乱，边拿帕子替我拭泪，边胡乱应道：“那便应下就是了，多罗福晋本就是她的妹妹，许给济尓哈朗合情合理……”
    “不……”我哽咽，强忍着收住眼泪，目光牢牢的盯住了他，有些心痛，有些惘然，“你没见过苏泰，所以才答应得如此爽快……苏泰她、苏泰她……她的长相……”我咬着唇，直到牙齿将唇咬出一排深深的牙印。
    “我知道，我知道……”他似乎还是不能明白我在说些什么，却为了安抚我的伤心，一个劲的说，“总之，我准了，你回头转告济尓哈朗家的，等多罗福晋一到盛京，我便替她和济尓哈朗完婚。”
    “皇太极！”我又气又急，噌地从炕上跳了起来，眼泪早没了，取而代之的却是钝刀割肉般的痛。
    说不出口，还是没有勇气问出口吗？可是……不问的话又怎知答案？
    我张嘴结舌，想着该如何挑选用词，尽可能装出波澜不惊的姿态把苏泰的事讲出来。
    “瞧你！憋得满脸通红！不过是件小事，至于把你急成这个样子吗？”皇太极似笑非笑的望着我，见我木头一样直挺挺的半跪在软席上，忙拖我起来，“不许跪着，小心伤了膝盖。”侧着头睃了我两眼，忽然无奈的叹口气，“你呀……”
    他拖长了声音，转身走到书案旁，在一堆奏折中翻了一阵，最后抽了一卷纸轴递给我：“我知道你想说什么，你的心思全写在这上头呢。”
    我挂着泪痕，困惑的瞥了他一眼，见他目光温柔，不似玩笑，便伸手接了过来。
    卷轴缓缓展开。
    猛地一哆嗦，手里的卷轴失手跌落。皇太极顺手在底下接住，漫不经心的将它收起，搁置炕桌：“多尔衮的折子和这副画卷上个月就递交到我手里了。”
    我只觉得心猛地往下一沉，茫然的不知所措。
    “笨女人！”他轻笑，“又在犯傻气了，别说是七分相似，纵然她是借着东哥的身子还魂人世，我在乎的也始终是你……她纵然再美，也不是你！”
    眼泪潸然落下，我低低的唤了声：“皇太极……”又是感动又是惊喜的扑入他怀里。
    “你是真的闷坏了。”他抚摸着我的发顶，“等过几日我得了闲，便带你出去四处巡猎……嗯，我要带你去撒网捕鱼，你说好么？”