1月30日，四川泸州邻玉镇，讨逆军总司令部。
    刘庆斌正静静地站在曹锟的司令部门前，不知在想些什么。
    按理说，刘庆斌早就应该到达四川了，可他来四川之前却不得不去了一趟山东和江苏。
    假袁世凯称帝，琼赣特区和云南宣布独立组成护**，肯定要派军讨伐，可让假袁世凯感到困扰的是，他身边没有一个大将替他主持征伐护**。他不得不把打入冷宫的段祺瑞请出来为他分劳，他既要做中华民国大总统，又要做中华帝国大皇帝，实在太忙。
    段祺瑞知道袁世凯只是替身，刘庆斌让他在北京主持局势，他怎能轻易离开？为了不让假袁世凯起疑心，段祺瑞假口“宿疾未愈”继续养病。
    无奈之下，假袁世凯又想到了冯国璋，想任冯国璋以总参谋长兼任讨逆军总司令。可他没想到刘庆斌已经提前赶到南京，做通了冯国璋的工作，当然他并没有告诉冯国璋袁世凯是假的。冯国璋本身对袁世凯称帝就心中不满，也乐得做个顺水人情，非常配合刘庆斌，同样装病不出。
    假袁世凯一边走马灯似的派阮忠枢、荫昌、田中玉到南京劝说，暗中却命令江宁镇守使王廷祯就近篡冯位。王廷桢却不上当， 原原本本告诉冯国璋，冯国璋心中对袁世凯更加憎恨。
    假袁世凯立刻电召冯到北京，解除他的督理江苏军务一职。 以泄心头之恨。尚未发出，消息已传遍，山东将军靳云鹏、江西将军李纯联名发电，请留冯坐镇东南，切勿轻予调动，假袁世凯只得作罢。
    假袁世凯还想起了张勋，打算组织辫子军十营作为第二批征滇军，便叫阮忠枢到徐州探听张勋的口气。
    这一次，刘庆斌又走在了假袁世凯的前面。到达徐州之后，刘庆斌直言不讳地告诉张勋。若是辫子军胆敢入川。他便会毫不留情全部予以全歼。
    张勋打心眼里畏惧刘庆斌，满口答应绝不入川。
    果然，阮忠枢一到徐州，尚未开口张勋便以全国局势紧张为由。说他的兵力不够。请阮忠枢转达大总统。 准其招兵三十营
    听了张勋的狮子大开口，阮忠枢无法，只好返京归报假袁世凯。假袁世凯沉不住气，即令马龙标以帮办军务名义去徐州，分张之兵权，张勋亦毫不客气拒绝此令。
    直到这时候，假袁世凯这才知道北洋军并不是那么好控制的，心里惶急得不行。
    刘庆斌一走，张勋便到南京和冯国璋在碰头，他们了解刘庆斌，知道刘庆斌若是掺和此事必难善了，所以想互相通通气。
    张勋多喝了几杯老酒，忽然情不自禁地对冯国璋说：“大总统打了一个密电来，叫我监视你的行动。”
    冯国璋听了却并不惊异，也从身上拿出一个电报给张看，并说：“我也接到大总统的电报，叫我监视你的行动。”
    两人面面相觑，他们实在想不明白，曾经英明果断的大总统如今怎会变成了这般模样？在派员监视之外，又采取了一种互相监视的办法，真是花样翻新、 无奇不有。幸亏刘庆斌给他们提了醒，他们都没有出兵。
    想到这里，二人不禁摇头。
    搞定了冯国璋和张勋，刘庆斌便马不停蹄地赶往了四川。
    北京那边，刘庆斌已经安排白朗和袁锐，全力寻找袁世凯的下落。在没有找到时袁世凯之前，他必须在北洋军和护**之间全力斡旋，尽可能地将损失减小到最低。
    到达四川后，刘庆斌好不容易才说服了蔡锷。便急急赶到了曹锟处，他必须要说服曹锟同时罢手才行。
    说实话，刘庆斌对能否说服曹锟心中并无把握。
    曹锟和段祺瑞、冯国璋二人有所不同，段祺瑞、冯国璋二人是发自心底不赞同袁世凯称帝的，但曹锟却不同，他是打心眼里拥护袁世凯称帝的。1915年8月全国上下拉开了所谓的“要求实行帝制，请袁世凯登基”劝进的序幕。9月曹锟便率先以直隶代表名义请袁世凯改变国体实行帝制，事隔两月再次通电，请袁氏早日登基。
    曹锟出生于天津大沽，父亲曹本生在大沽的一个船行当排工，成年累月给人家造木船，以维持这个10口人之家的生活。尽管曹家经济拮据，但曹本生性子憨直，为人要强，宁愿自己勒着腰带，也要供孩子们识几个字。曹锟兄弟几个，多在幼年读过几年私塾。
    曹锟16岁时，父亲让他学造木船，曹锟不肯，叫他学做农活，他也不依，曹本生只好让他去卖布。因家中贫穷，买不起一辆手推车，曹锟便把布匹搭在肩上四处叫卖。
    曹锟性情豪爽，爱交朋友，喜欢武术，好酒贪杯，喝醉了便席地而卧，有时街上一些顽童就趁机把他钱袋里的钱偷走。当曹锟酒醒后发现钱没有了，只是一笑了之，从不追问。
    一日，曹锟贩布到保定城门，被两个守城的士兵拦住，不但没让进城，反而被他们谩骂嘲笑一番。曹锟无端受辱，窝了一肚子火儿。想起自己寒来暑去，历尽艰辛，也未能改变自己吃苦受累的命运，于是他暗下决心，立志从戎。
    1882年，20岁的曹锟应募入伍，开始了他的军事生涯。先是在天津武备学堂学习，毕业后做了毅军的一名哨官，1894年还曾随部赴朝鲜作战。翌年，赴小站投袁世凯的新建陆军，为右翼步队第一营帮带。
    曹锟既无背景，又老实巴交，时常受人欺负。但他的一大特点，憨厚，喜怒不形于色，好处都让给别人，自己则吃苦耐劳，千依百顺，不管心中怎么想，面上从无怨言。久而久之，相对于周围那些浑身毛病的兵哥来说，竟颇有些出淤泥而不染的妩媚，于是渐渐地也就闻达于上司，甚至袁世凯都知道了有这么一个与众不同的人物。
    曹锟听说袁世凯的叔祖父袁甲三有个拜把子兄弟叫曹克忠，在当地很有权势，人称“大帅”，于是备下厚礼前去拜谒。
    常言道：“礼多人不怪”。这曹克忠也是天津人，曾任广东水师提督，一看来了个姓曹的小老乡，很是开心。接着一查族谱，发现曹锟竟是自己的孙辈，自然更加高兴，便正式认曹锟为族孙，并派自己的姨太太去袁世凯那儿为他通融，自此打开了曹锟扶摇直上的康庄大道，由帮带而帮统，由帮统而统领，由统领而统制。
    此后，曹锟日益得到袁世凯的器重，1907年被袁世凯任命为北洋军第三镇统制官。民国成立后，曹任陆军第三师师长。
    此次，因段祺瑞、冯国璋二人都不肯出山，假袁世凯只好任命曹锟为总司令，率军南下四川，与护**作战。不管怎么样，刘庆斌必须要想办法让曹锟罢手。于是，才有了今日的拜访。当然，刘庆斌也不是空手而来，他带来了曹锟顶头上司冯国璋的亲笔信。
    “子玉，你说冯军长这葫芦里卖的是什么药？刘庆斌这尊大神甚是好相与的吗？”曹锟将冯国璋的信递给了坐在自己身边的一人，不满地报怨道。
    1913年，在刘庆斌消弥南北内战的过程中，曹锟曾在刘庆斌手下短暂效力过。因此，对刘庆斌的能力和手段都有一定的了解，心中对刘庆斌颇为忌惮。
    曹锟口中的子玉不是别人，正是吴佩孚。若说段祺瑞最放心的是徐树铮，那么曹锟最信任的人便非吴佩孚莫属了。(……)