逢此大喜, 薛府上下都是喜笑颜开, 可招儿却是有些犯愁。
    无他, 皆因大儿子该是说亲的年纪。京城各家子弟定亲都早, 十五六岁定亲, 十七八岁成亲。儒家讲究的是修身齐家治国平天下, 也就是俗称的先成家后立业。就算不在京城, 在余庆村，以薛耀弘的年纪也是该说亲了。
    招儿历来是个开明的性子，并没有打算招呼都不打一声, 便给自己找个儿媳妇回来，所以她提前就把这事和大儿子说了。
    哪知在薛耀弘这里，却是受了阻。
    薛耀弘的意思是大丈夫当先立业后成家, 他打算考中功名以后, 再说婚事。
    不光如此，他还打算出门游历一番, 增长见识。
    这不, 招儿就愁上了。
    这事招儿可做不了主, 就把事情告诉薛庭儴, 而薛庭儴却不免多想了一层。
    他还没忘记在那梦里, 儿子一生未娶，最终成了个断袖的事。
    虽一个正常男子成为断袖, 必然会有诸多因素，可他心中一直惦着此事。
    平常的时候没少关注大儿子, 也是近两年见没这种征兆, 才渐渐淡了这种心事。如今该成亲的时候不成亲，说是要出门游历，这到底是真为游历而去，还是为了躲避婚事？
    薛庭儴刻意抽了个休沐的时间，将大儿子叫来询问。
    面对父亲，随着年纪日渐增长，薛耀弘多了许多敬仰和尊敬，却少了几分幼年时的亲近。
    不是不亲近，只是长大了，懂得事多了，明白担在自己肩上的责任，心态就变了。
    “我听你娘说你打算出门游历？”薛庭儴揉了揉眉心道。
    他如今入了阁，事务更多，尤其嘉成帝似乎也放开了，不再像以往那样什么都一把抓在手中，也是身体不允许，政务不免就压在内阁身上。他今天说起来是休沐，不过是把所有的事都扔下了，才抽出空来。
    薛耀弘并不意外父亲会这么问自己，点点头：“儿子是有这种打算。”
    “为何会突然有这种想法？”
    薛耀弘看了坐在书案后的父亲一眼，见他一身青衣，面容清隽，浑身充斥着一股儒雅而从容的气质。
    这就是他的父亲，大昌的户部尚书，最年轻的阁臣，陛下心目中的肱股之臣。
    薛耀弘是崇拜薛庭儴的，可这种崇拜每多上一分，他心中便会多上一分自惭形秽。
    “怎么不说话？”
    “爹，我……”
    薛庭儴从书案后走出来，来到旁边的圈椅上坐下，他指了指身边的位置，道：“过来，这边坐。”
    薛耀弘走过来，坐下。
    “我们父子之间还有什么话不能说？是不是爹这些年忙了，小狗子就对爹不亲近了？”
    听到这句‘小狗子’，薛耀弘白净的脸上现出赧然之色。
    幼年不懂事，他记忆早，还没忘记小时候总是小狗子小狗子的这么称呼自己。那个时候大抵也是他最快乐的时光，爹的官位不高，还没有肩负朝廷重担，总会用个小背篓，背着他和娘四处游玩。
    孺慕之情顿起，薛耀弘同时也想到他家的情况不同他人，一直以来父母对他都是宽容默许的状态，从不干涉他的生活，甚至也从没要求过他一定要如何如何。
    “儿子觉得自己思想浅薄，见识也太少。我是家中长子，可爹不在时，作为长子的我却没有挑起家中的重担，碰见危机时，还得娘出面周旋。儿子今年已十六，爹十六的时候已经是个举人了。如若只是困守在家中这方天地，躲在父母的羽翼之下，儿子觉得自己大抵一辈子不能成长……”
    其实还有许多，薛耀弘没有说。
    在嘉成帝住在薛府的那段时间里，也许宁宁和泰哥儿还不能察觉到家中的危机，作为长子薛耀弘却是心知肚明。
    他很想帮着娘，担起那份责任，可直到这时他才发现，他竟然束手无策，只能眼睁睁地看着娘为了全家安危，殚精竭虑。
    尤其薛耀弘是出生在薛庭儴未发迹之时，他几乎是亲眼看到爹从一路艰辛到位极人臣，如今年逾三十已是内阁辅政大臣。
    期间的艰难险阻，他虽不能体会到，但只从那次娘失踪了一年时间，就能感觉出。
    他总会下意识拿着自己，和爹当年这般年纪时比较，比较下来的结果是自愧不如。再加上之前乡试失利，紧接着又发生了许多事，他才生了外出游历的心思。
    只是家中正值多事之秋，他一直没敢提，眼见一切进入正轨，这想法又上了心头。
    随着薛耀弘的诉说，薛庭儴只是默默听着。
    等他说完了，他才抬眼看向身边这个俊秀斯文，却难掩青涩的少年。
    少年的面孔稚嫩，就如同当年的他一般。
    这是他的儿子！
    每个人都会经历，才能成长。诚如他，何尝不是因为那个梦，比旁人多经历了一辈子，才会在这辈子得心应手。
    人生没有捷径，他薛庭儴也不是总把儿女护在羽翼下一辈子的人。儿女成长了，就该放他去飞。
    至于结果是好还是坏，总得经历了，才能知道，不是？
    他突然觉得自己之前的担忧很可笑，明明现实早已脱出梦里的轨迹，他为何要去担忧儿子会不会再度变成一个断袖。
    会与不会，那都是他的人生。
    “你既想去，那就去吧，读万卷书不如行万里路。只是出门在外，多想想家中父母弟妹，就算不成也不需要气馁。每个人的存在都有他必要的含义，都有他应有的位置，只要自己快乐了，又何必在乎许多。”他略微有些感叹地拍了拍儿子的肩膀。
    很显然这些话，暂时薛耀弘是不会懂的，也许以后能懂，但那也是以后的事了。
    ……
    薛耀弘并没有在家中停留太久，很快就收拾行囊上路了。
    宁宁历来和大哥亲近，知道大哥要出远门，连着哭了好几天的鼻子。
    送走儿子，遥望着那渐渐远离的马车，连素来坚强的招儿也忍不住红了眼。
    “你真放他走啊。”招儿哽咽着，眼泪终于滑落下来。
    薛庭儴环着她的肩，另一手搂着她腰，安慰道：“好了，儿孙自有儿孙福，又不是不回来了。”
    “可我还是舍不得，你说他打小就养尊处优，这么出去了能吃苦？你说都有你这么个爹，还有我这么个娘，钱权都有了，你放他出去游历个什么！”
    “人有不如我有，他有自己想走的路，你忍心干涉？”
    招儿抽了抽鼻子，道：“我不想跟你说话！”说着，她气得扭头走了。
    当然这气肯定持续不了多久，别看招儿嘴里说，其实她心中也是挺自豪的。见多了京中那些纨绔子弟，自己的儿子能有这种想法，她心中觉得很安慰。
    只是做父母的难免会多思多虑，不是有那句话——慈母手中线，游子身上衣，临行密密缝，意恐迟迟归。
    招儿以为大儿子出门游历，顶多也就是一年半载，谁曾想薛耀弘这一去就是数年才归，其中另有奇遇，当然这是后话。
    *
    又是一年上元节。
    每逢上元节之时，都是京城里最热闹的时候，可薛庭儴一家人却从没有逛过灯市。
    无他，开始是忙着没空，这几年则是每年上元节宫里都会举办宫宴，不光薛庭儴，连其家眷都得入宫赴宴。
    好不容易这回宫里总算不办宴了，招儿和薛庭儴提前就商量着带两个孩子去逛逛灯市。
    这边刚决定下，哪知宫里那边又变了主意，不过嘉成帝下命不在宫里办宴，而是与民同乐。
    因为这一句话，户部又开始忙了起来。这次薛庭儴借着由头拉上了礼部，总算是有人分担了。
    到了当日，棋盘大街至正阳门大街这一路，早早就开始扎起灯棚、灯塔。
    除了朝廷置办以外，自然少不了各家各府凑趣。
    难得陛下有兴致出宫赏灯，若是自家花灯博了圣上眼缘，是时可是面子大涨。连薛家也跟着扎起灯棚，又购置了许多花灯，不求当日出彩，只求中庸即可。
    除过各家各府的灯棚，最为吸引人眼球的当是正对着宫门的那座鳌山高灯。
    这事是礼部张罗的，户部只管出银子就好，反正这几年大昌国库丰足，难得欢庆佳节，也不在乎这一星半点。
    天还没黑，那座鳌山高灯就被人点亮了。
    若是有人居高望去，内城之中最显眼的就是这座巨灯。
    巨灯整体为山状，其下饰以各种花灯作为点缀，其上盘旋着一条巨大的五爪金龙，象征的皇权的威严。
    随着天色渐渐暗了下来，各府的灯棚也都亮了起来。
    说是灯棚，不如说是用各种花灯装饰而成，棚前悬挂着一盏盏各式各样的花灯，皆是各府得意之物。
    薛家一家人自是盛装而来。
    因着薛家灯棚左右分别是林家和陈家，都是相熟之人。到了后，薛庭儴便入宫迎圣驾去了，招儿也不愁没人说话。
    都是当娘的，自然唠的都是儿女经。
    “对了，招儿姐，你给宁宁看人家没？可是有中意的人选？”
    闻言，招儿愣了一下，才反应过来徐氏在说什么。她为难地看了一眼，不远处正和陈如月说话的女儿。
    这就是别家的女儿和自家女儿的区别。小时候还看不显，可随着两家孩子渐渐长大，如月随了徐氏，娴静温柔，而宁宁却是随了……反正是不像她，活泼好动的像个假小子。
    倒也不是说宁宁不好，她烂漫而纯粹，可这样的闺秀明显迥异京中其他家的闺秀。眼见也十三了，却没有大姑娘家的样子，反而还是像个孩子。
    为了这事，招儿没少头疼，可闺女有爹护着，人家爹都说了，我薛庭儴的女儿干甚要和别人一样，再加上招儿也舍不得管教，只能这样了。
    心里想着再过两年，等女儿再大点就好了，可她这样明显还不适合谈及婚事，所以招儿也一直也都没忘上面想。
    “这可不行，招儿姐你都不急？宁宁今年十三了，看人家定亲得一年半载，等说定了还要准备嫁妆，忙着忙着也都十五六了，你看京里各家哪家不是女儿十三岁就开始说亲的？”
    这个道理招儿动，可——
    “你看我家宁宁那样，还跟小孩子似的，她爹说不急，那就不急吧。”
    见此，徐氏也不好再多说，只能和招儿说起她给陈如月看的几户人家，从家世背景，到人品德行，乃至家风以及公婆性格，甚至妯娌之间都有考虑。
    听得招儿十分汗颜，觉得自己当娘当得真不太合格。
    随着时间过去，夜已不期而至。
    而外面的灯会上，更加热闹了。
    不得不说礼部的人还是有一手，不光请了许多杂耍班子，什么吞火、吞剑、变戏法、舞龙灯应有尽有，还有不少卖小吃和花灯的摊子。
    真不知他们从哪儿找来的。
    总而言之，这灯会布置得十分热闹，与琉璃厂和灯市口的灯市并没有什么区别，唯独有些区别的，就是赏灯的从平民百姓变成了达官贵人。
    开始各家都拘着，因着都带了家中孩子来，孩子们闹腾，渐渐都不免放开许多。圣驾有没有来，招儿并不知道，不过去宫里迎圣驾的薛庭儴一直没回来。
    陈家小儿冲哥儿一直闹着要去看花灯，他今年才六岁，是陈坚和徐氏唯一的独子。宁宁也说出去玩，招儿见外面已经有不少人了，便和徐氏商量着出去逛逛。
    徐氏是个娴静的性子，本来还有些怕抛头露面，不过礼部给每家灯棚里都发了一些面具，倒也省去这点子顾忌。
    一见娘点头答应了，宁宁忙叫下人去把面具取来。
    这些面具怪模怪样，有的头上还有角，乍一看去有些吓人。
    “礼部弄这些做甚，大晚上的出去戴上这种面具，没得吓着人。”招儿手持一个整体为棕黑色，头有两角的面具道。
    这个徐氏倒是知道些，便与招儿解释了一番。
    原来上元节赏花灯戴面具是许多年以前传下来的古习俗，来源自上古时期的傩文化。而‘傩’有人避其难、惊驱疫厉之鬼的寓意，所以这些面具才会如此吓人，就是为了吓走疫病、厉鬼这些不吉祥的东西。
    估计礼部弄这套，也是为了应景。另外也是这次来参加皇家灯会的，都是一些勋贵国戚与王公大臣，还有不少女眷，有了面具，也能替彼此避一避忌讳。
    “原来是这样。”
    见此，招儿也不免来了兴致，将面具分了下去，一人一个，连冲哥儿也分了一个小点儿的。
    一行人各自戴上面具，便出了灯棚，没入人流之中。
    *
    “礼部和户部这次差事办得不错。”
    灯市中，有一行人与其他人不太一样。
    几个身形高大的男子拥簇着一个靠坐在轮椅上的老者，因为都戴着面具，也都穿着便服，倒是看不出其容貌如何，身份又如何。
    不过能出现在这灯会上，又是坐着轮椅的，还能是谁，其他几人的身份自然不难猜出。
    不过陛下及轻装简行，明摆着是不想人认出来，就算见到这行人并猜出其身份，也没人不识趣的主动说破。
    甚至为了不败坏陛下的兴致，碰见的人都装得一副若无其事的模样。不得不说能当官的都得有一份七窍玲珑心，不然早混不下去了。
    “户部不敢居功，多是礼部的功劳。”立在轮椅右侧的青衣男子道。
    正是薛庭儴。
    “薛大人也是出了不少好点子的。”代表礼部说话的是鲁王。
    其实这场灯会说是礼部办，实则是鲁王操持。鲁王便是莫伽，不过如今已经他已经不叫莫伽了，而是改了祁姓。
    “鲁王殿下谦虚了。”
    “好了，你二人都有功。”嘉成帝笑着道，隔着面具看着这难得的热闹。
    他有多久没见过这种热闹了？宫里的人虽是多，可个个说话办事都拘着，作为帝王必然是身在高处不胜寒，可久了也是眷念这份烟火气息的。
    “卖元宵呐，皮薄馅多，又大又圆的元宵呐！”“炸酥果，又香又酥又脆！”“馄饨！馄饨呐！”
    卖小吃的摊子前人最多，反正也看不见头脸，这些达官贵人们也愿意掏出银钱一二，买了小吃来吃，浑当体验民情。
    不远处，就站着一个人正在吃元宵。
    可能有些烫，烫得他连连吹气，还是径自往嘴里喂。
    嘉成帝看向那处，看得津津有味。
    四皇子终于找到说话的机会，忙道：“父皇可是让人买一碗来？儿臣见那元宵似乎挺不错。”
    闻言，边上的李顺忍不住了，忙劝道：“陛下，这宫外的东西……”
    剩下的话虽没说完，但都明白意思。
    若是吃出个什么事来，今日这欢庆佳节就会变成惨剧了，估计这灯会上的人有一个算一个。
    四皇子也意识到自己失言，没有再说话。
    嘉成帝虽是有些想，到底是忍住了，一行人又往前逛去。可有着之前这事，到底还是被扫兴了。
    逛了一会儿，嘉成帝便厌了，道：“朕困乏了，回宫。”
    “儿臣送父皇回宫。”鲁王和四皇子几乎是异口同声说道。
    嘉成帝摆了摆手：“还送什么，你们逛吧，别让朕扰了你们的兴致。不是说等会儿还有什么烟花，朕上了年纪，就不凑热闹了，你们留着看。”
    言罢，他就让李顺推着他离开了，韦云杰等人当即护在其侧。其实暗里还有锦衣卫的人，只是从表面上看不出来罢了。
    待嘉成帝走后，就只剩下薛庭儴、鲁王和四皇子几人。
    四皇子看了鲁王一眼，便扭头走了。
    留下薛庭儴和鲁王两个，两个男人隔着面具互视一眼，分道扬镳。
    薛庭儴回了自家灯棚。
    招儿和孩子们都不在，陈家那边也没见有人。又听留守的下人说都去逛灯市了，他便转身出了灯棚。
    外面一片喧嚣，不远处有舞龙灯、踩高跷和舞狮子的，敲锣打鼓，热闹至极。
    别的也就罢，那龙灯舞得颇为稀奇壮观。
    龙灯有龙首，身躯分数节不等，每节中都燃有蜡烛，灯下有棍子以便撑举。舞时，由一人持彩珠戏龙，龙头随珠转动，其后数人各举一节龙身，随之舞动，并以锣鼓配合，十分壮观。
    周围站了不少人，有男有女，有老有少，人人都戴着面具，难以分辨。
    薛庭儴记得招儿今日穿了身桃红色衣裳，几个孩子的衣裳也都记得，只要找到衣裳了，自然就找到了人。
    他环视一下场中，并无招儿等人，就换了地处找。
    薛庭儴并不知晓，在他后面也有人去了薛家灯棚，得知都去逛灯市了，便也没入了人流中。
    ……
    宁宁笑着和陈如月嬉闹着。
    两个女孩都是十三四岁的年纪，正是豆蔻年华，笑起来即使遮着脸，也美得像一幅画。
    “大姐，我看前面有卖好吃的，咱们去买！”矮个子的冲哥儿喊道。
    说着，人便钻入人群里不见了。
    “哎呀，冲哥儿你跑那么快做甚。”
    两个女孩一前一后跟了过去，招儿在后面喊：“小心撞到人，这孩子也真是。”
    徐氏急道：“快跟上，别跑丢了。”
    “丢不了，这地方怎么可能会丢。”招儿笑着说。
    徐氏这才反应过来这是皇家办的灯会，在这里若是能丢了孩子，天下估计没地方安全了。
    “还是找找吧。”
    说着，徐氏便追了过去。招儿左顾右盼，见不远处有个戴着面具的少年蹲在一个卖花灯的摊子前，匆匆对他说了句别乱跑，就跟上去了。
    招儿不过转个头的功夫，就不见了徐氏，只能一面走一面张望着找着。可灯火璀璨，人声鼎沸，也炫花了她的眼，抬眼看去到处都是一片五彩斑斓的光。
    招儿正走着，突然有人在后面拍她肩膀。
    她转头看去，就见他站在身后。
    “你怎么找来了？陛下呢？瞧你这面具真丑！”她自然而然上前拉住他的大掌。
    “陛下回宫了。”
    “你眼力真好，我戴着面具，你都能认出我。”
    薛庭儴轻笑一声：“你不也没错认我。”
    招儿先是笑，笑完了才道：“都老夫老妻了，我能认错你？你这身衣裳还是我出门前挑的。对了，快帮忙找找宁宁，那丫头也不知道跑哪儿去了。”
    ……
    鲁王见前面不远处行着一个身形高挑，穿桃红色衣裳的女子。
    怎么看怎么像她。
    他唇角微勾，走上前道：“怎么在这儿？”
    对方没有说话。
    “吓傻了不成？你还能吓傻？”
    这时，对方才有了动静，揭下面具迟疑道：“你是？”
    是一个陌生的面孔。
    倒是长相不俗，却让鲁王当即没了心情。
    他眉头微蹙，正打算离开，旁边突然伸过来只手，是个小丫头。
    个头不高，纤纤细细的，抓着他衣袖的小手，细白柔嫩。
    “大叔，你怎么在这儿？”
    只听声音，鲁王就知是谁。
    他正想说什么，就见小丫头冲不远处招手喊道：“爹，娘，我在这儿。”
    鲁王顺着看过去，就见一男一女并肩而立，回头看来。
    ……
    就在这时，突然听见‘咻——嘭’的几声响，不远处的天空突然亮了。
    大片大片的烟花在空中炸开，有的像火球、有的像银蛇、还有的像一朵朵盛开的花儿，美丽极了。又有大片烟花从天空倾泻下来，形成了银色、金色的瀑布，壮观得让人叹为观止。
    烟花下，相互依偎站着的男女，美得让人窒息。
    鲁王遥望过去，心中微涩。
    晚了一步，终究还是晚了一步。
    “大叔，你在看什么？”
    “没什么。”
    又有砰、砰、砰的声音接连响起，到处都是一片感叹声，都仰望着那美丽的星空和璀璨的烟花。
    就这样，似乎也真的没什么了。