!!!!不过一夜缱绻,明栈雪借由肌肤相亲间的些许掠影浮光,对耿照性格的掌握却远远超过他的想像.耿照遇事冷静、观察入里,决断明快,然而在精细的智性之下,却潜藏着如兽一般的野性本能.
    要移转他的负面观感,最好的方式就是丢出一个错综复杂、或藏有弦外之音的问题,他就会像一头窥见甘美猎物的野兽,尽管竖起耳朵、望风警醒,最终却无法压抑潜藏的狩猎本能,纵身朝目标飞扑过去.
    ——明栈雪的提议里本就充满蹊跷.
    虽不明白她的伤势有多严重,但以昨晚掷珠杀人、稍触即死的情况看来,明栈雪纵使自保的能力尚不及受伤之前,要对付耿照已是绰绰有余,生杀予夺,犯不着与他「商量」,更不须平白饶上一部珍贵的碧火神功秘诀.
    除非……修习碧火神功便是目前唯一的疗伤法门.
    耿照脑海中掠过「双修」这个字眼,昨夜狂乱的交媾画面又涌上心头,心尖儿一吊,忍不住面红耳赤,但也不过一瞬而已.他强抑心猿意马,微冷的双目炯炯放光,盯着明栈雪不发一语,静待她细说分明.
    明栈雪将他每一丝神情变化都看在眼里,信手将裹着结实胴体的外衫拉紧,直起上身,屈膝斜坐,正色道：
    「坦承相对、公平互惠,一向是我与人合作的原则.我会将我的伤势对你如实说明,关于修练碧火神功一事也会详加解释,有什么问题,你可以尽管发问,只要是于此有关的,我都绝无隐瞒.待你弄清楚后,再来考虑我的提议,如此可好？」
    耿照面无表情,只点了点头.
    「好.」
    「那岳宸风的紫度神掌厉害非常,掌中蓄有阴雷潜劲,打在不通武艺的人身上,便只是开碑裂石的一式；打在武者身上,雷劲便钻脉入体,在五脏六腑、甚至骨内髓中结成雷丹.
    「这雷丹缠着筋脉脏腑,以人体血气养丹,滞于体内的时间越久,丹结得越坚实壮大,犹如多年沉痂,难以拔除.雷丹又会与脉中的内息相冲,发作起来极其痛苦,一旦运劲逾越了界限,雷丹便会爆发开来.
    「我曾亲见岳宸风习练神掌,将一名死于雷劲的高手剖开腔子,脏腑爆碎如糜,便似吞了硝石引火,极为凄惨.紫度神掌在虎录七神绝中号称威力第一,名日『紫度雷绝』,便为此故.」
    老胡提过岳宸风掌中蓄有雷劲,但耿照听她娓娓道来,仍不禁倒抽一口凉气,愣道：「他以紫度神掌打你？」
    都说了是「紫度雷绝」,何来此问？明栈雪听得莫名其妙,微蹙起两弯形状姣美的淡细青蛾,陡然间才又会过意来,不觉一笑.
    「这有什么奇怪的？便是他另有奇遇,我俩的内力同出『碧火神功』,差距也在伯仲间,我即使未因大意轻敌、着了他的道儿,亦当出尽全力,方有胜机.他抛弃尊严向我示弱,出手自是毫不容情,否则稍有差池,岂非白忙一场？」
    耿照心想：「到底相识一场,如此出手,也未免太过毒辣了.」嘴唇动了一动,终究没说出口.
    明栈雪察言观色,淡然微笑：「真要杀我,那岳宸风倒也还舍不得.紫度神掌与碧火神功系出同源,我虽未习练神掌,却能以碧火功一点一点化消雷劲,这也正是岳宸风打的如意算盘.
    「化解紫度神掌的雷劲十分耗损内力,纵能保住性命,这一消一长之间,我便再也不是岳宸风的对手啦,正好抓了我回去,当作元阴鼎炉,于增进功力大有裨益.」
    她见耿照微露疑惑,笑了一笑,解释道：「『碧火神功』乃道门双修术的无上至宝.当年我在石城道上救了岳宸风,他便拿出身上所藏的神功秘册,与我一同研读参详；那时我的武功见识都在他之上,一看便知秘册里的功夫厉害非常,却不是一人所能练成,须得男女合修,把心一横,便与他双修那碧火神功.
    双修之术,是男女双方互为鼎炉,以精、气、神为药,功法为炉火,从而炼出内丹；结丹之人,不仅身轻体健、精力无穷,更能延年益寿,最终达到不老不死的长生之境.与之相比,道法、武功皆属末流.
    我与岳宸风合鼎同火,这才练成了碧火功,对彼此而言,从对方身上所汲取的功力最是精纯自然,绝无走火入魔之虞.休说他将我重创之后,便打我功力的主意,今日若换他落到了我的手里,一有机会,我也必将他吸得点滴不剩.」
    她抬起一双盈润动人的翦水瞳眸,抿着柔嫩姣好的唇瓣,嫣然一笑.
    「你想想,我与他两人的功力全汇于一人之身,纵使还要打点折扣,只怕世间也少有敌手了罢？」
    耿照听得毛骨悚然,转念明白过来：「所以你故意引诱阿傻,与你做出败坏德行的逆伦之举,其实是悄悄将碧火功传了给他,待他神功大成之日,便要将他的功力收为己用？」
    「阿傻？」明栈雪微微一怔,登时会意,笑道：
    「你是说海儿么？原来他现在管叫『阿傻』……真是有趣的名儿.是你给他起的么？」
    耿照板着脸,一个字、一个字地慢慢道：「他,已经没有名字了.是你和岳宸风联手,夺走了原本属于他的一切.现在,他便只叫做阿傻.」
    明栈雪将他紧绷的怒意都看在眼里,笑吟吟的也不生气,掠了掠发鬓,斜着玉颈道：「你别误会啦,我是真欢喜那孩子,那孩子也是真心的欢喜我.我没打算将他吸成废人,他是我精心挑选的元阳鼎炉,要一辈子乖乖陪在我身边,与我修习碧火功,将来练至飞升之境、同成脱俗仙侣的,我怎会害他？」不怀好意地瞥了耿照一眼,抿嘴轻笑：
    「我猜得没错,你果然识得海儿.」
    耿照才知自己又被她套了话,只觉这魔女心机深沉,多待在她身边一刻,又不知要中什么阴谋诡计,抱拳拱手道：「明姑娘,我只是个无名小卒,本事低微,学不来你的什么碧火神功,我也不想学.以姑娘的美貌,不愁找不到同修之人,就此别过,请.」转过身去,便要行出大仓.
    明栈雪也不拦阻,嘴角含笑,玉面生春,一直等他走到了仓门前,才好整以暇地说：「你那匣子落到岳宸风手里,还想不想拿回来？」耿照闻言一震,不由得停下脚步.
    「论武功、论心计,当世怕也只有我,才能替你把木匣夺将回来,你信不信？」
    这话从全身仅裹着一件单薄衫子、并起一双赤裸美腿娇娇斜坐的苍白女子口中说来,却有一股难以反驳的强大说服力,令耿照无法置之不理.
    岳宸风之强,就连老胡那样的豪杰都难以抗衡,但自明栈雪出现后,岳宸风每一着都不脱其算计,便是身受紫度神掌重创,岳宸风、蚯夫人仍是拿她不住,任她在眼皮子底下来去自如,徒呼负负……
    耿照这才发现：明栈雪虽是浅浅笑语,却不由得自己不信.
    ——如果是她……绝对能够夺回赤眼！
    明栈雪手握交襟,轻倚墙角,垂目拂去膝畔沾着的干草屑,淡然笑道：「当年我与岳宸风修习碧火功,之所以能突飞猛进,除了我二人的资质颖悟之外,更得益于一副珍稀难得的灵丹妙药『玄水云华丹』.那药分雌雄两枚,女子服阴、男子服阳,各有补益,,用于男女合修,则效用倍增,进境不可同日而语.」
    耿照忽想起那只拈金小盒里的青、赤两丸.昨晚情欲爆发,来得既快又猛,扫落她的衣物时,金盒早已不知遗落何处.
    却见明栈雪随手从身下草堆摸出一只黄澄澄的物事,「喀答」一声揭开盖儿来,盒底一碧一红,两丸如滚盘珠般相互吸引旋绕,正是当日明栈雪舍不得服用的丹药.
    「看来趁我昏睡之际,她已找到金盒,并且藏了起来.却不知……她还做了什么安排,打得什么算盘？」
    明栈雪似乎看穿了他的心思,含笑道：「你莫多心.这些年来我费尽辛苦,才又在平望都中寻到了这对『青璃赤火丹』,一样是滋阴补阳的灵药,自然要好生收藏.
    原想寻得海儿后与他一起服用,增益修为,无奈中了岳宸风那厮的紫度神掌,为救性命,不得不大耗真力化解雷劲.
    所幸青璃赤火丹珍稀难得,更胜过当年那两枚云华丹；而你又根骨奇佳,如能好生助我,不但功力能尽复旧观,甚至犹有过之.岳宸风不明就里,届时我俩杀他个措手不及,要想抢回你那只木匣,又有何难？」
    她的提议极其诱人.
    耿照如今是众矢之的,又失了胡彦之这等强而有力的臂助,别说从岳宸风手里夺回赤眼,便只想一路平平安安、顺利抵达白城山面见萧老台丞,亦难如登天；如五帝窟这样强横的敌人,沿途不知还有多少,凭他现下的能耐,委实是凶多吉少.
    而「碧火神功」乃一手造就明、岳二人的内家宝典,是世人梦寐以求的神功,阿傻不过与她参研少时,懵懵懂懂间便练就了一身高明的道门圆通劲.与明栈雪一同修习碧火功,不但能提升自身的实力,更能获得强力的伙伴——那是犹胜受伤之前,武功、心计均不在岳宸风之下的,状态已臻巅峰的明栈雪！
    凝思片刻,耿照纠结的眉头渐渐开解,神情若有所悟,似是下定了决心.
    「你是聪明人.与聪明人说话最好了,一点儿也不费力.」明栈雪笑道：「你我不妨先休息一下,养足精神,午后再与你讲解碧火功的心诀.我也要知道你对穴位、筋络了解到何种程度,内功不比外门功夫,须于用心处用功.」
    耿照摇了摇头,面色凝重.
    「我不学碧火神功.」
    明栈雪一时还以为听错了,几乎不敢相信自己的耳朵,如花笑靥凝于粉面,尚不及褪去；片刻才得一僵,蹙眉道：「你是不肯助我疗伤,还是不愿学碧火功？你可知道,除非我伤势痊愈,否则普天之下,再无第二人能助你夺回那只匣子？还是你不相信,我有这份能耐？」
    「我相信你有这份能耐,所以我不愿学碧火神功,也不想助你增强功力.」
    耿照缓缓道：「世上有一个岳宸风,已是祸非福；我若助你练功疗伤,再加上青璃赤火丹的神奇药力,不过造就另一名武功更高、心计更毒的岳宸风罢了.就算除去了岳宸风,遗患却不在岳宸风之下,我助你疗伤之恶,岂非胜过了岳宸风？」
    他伸手指着草堆里并置的两具尸身,浓眉一轩,神情带着不可动摇的决心.
    「明姑娘,岳宸风若是吃人的老虎,你便是魑魅魍魉.在我心里,你与他并无差别.」
    明栈雪听得微怔,忽然大笑起来,笑得前仰后俯、花枝乱颤,罕见地没有了一贯的温婉娴雅,笑声大胆而放肆,彷佛见到了什么稀奇无比的怪物.耿照冷冷回望,不发一语,直到她慢慢收了笑声,抬起一双炯炯放光的明眸,绝美的容颜上兀自挂着微笑,目光中却无笑意.
    「你真是个有趣的孩子.」
    她盯着他的脸许久许久,才又低垂粉颈,随手拂着膝下,微带透明的纤纤玉指宛若鲜剥的菱白笋尖,不住在枯黄的干草屑间翻滚如搅浪,彷佛五只活生生的雪精,灵动纤巧,说不出的好看；耿照只瞥了一眼,目光便被她那玉碾似的指尖黏了过去,一时竟看得忘情.
    直到她轻咳两声,耿照才回过神来,不觉胀红面颊.
    明栈雪便像逗完了猫儿似的,将左手五指缩回衫里,方才一瞬间涌现的尴尬、失望、愤怒、阴狠……俱都一扫而空,彷佛从来不曾有过,又回复成那个雍容温婉、成竹在胸的美丽女郎.
    她笑吟吟的望着耿照,活像看着一头不自量力、却又不知死活的流浪猫仔,全因她的宽容溺爱才得以存活,自己却一点儿也不明白.「等你想通了,再回来找我.我的提议依然有效.」
    耿照不知该说什么好,双手一抱拳,霍然转身.
    「后会有期了,明姑娘.」
    正要迈开步子,忽然「当」一声巨响,一瞬间,偌大的草料仓里空气彷佛全被压挤到了一处,然后才又迸碎开来；远至梁柱仓门、近至脚下地面,彷佛无一物不在震动,巨大的共鸣从里到外震撼着耿照,似乎要将腔子里的脏腑舌头全都震了出来.
    「这……这是什么声音？」
    震耳欲聋的轰然撞击,却未随着耿照的心神平复而消失.很快的,第二声、第三声……耿照低伏在窗棂下,慢慢数着这骇人的撞击巨响,心中隐约有了模糊的轮廓,只是怎么也无法与昨夜所见、所闻产生联系.
    （是……钟声.）
    只有百年古刹的巨钟,才能发出如此宏亮的金铁声响.但这里……怎能是寺院？
    明栈雪微笑道：「看来,你还不知道自己置身何处.」见耿照默然无语,也算摸透了他慎言而不妄断的性子,没等他回话,自顾自地笑着接口：「如你所闻,方才乃是寺里的晨钟声响.此钟声闻百里,震动三川,全东海仅此一座,别无其他.」
    耿照错愕道：「这里……怎能是寺院？」
    明栈雪笑道：「其实你想说的是：『寺院里怎能有婢女出入,还与男子躲入草料仓翻云覆雨,恣意偷欢？』殊不知这寺里不仅有女人,还为数不少,你没听那小婢开口闭口都是『夫人』么？」
    耿照心念一动,转头奔至那被称作「庆如」的男子身畔,拽着僵冷的腕子从干草堆中拉出尸首,赫见男子,杀害比丘与僧人破戒,同样是不可思议之事.
    明栈雪笑道：「都说了东海无佛,你又何必认真？我告诉你,昨儿你爬上的这座山头,是越城浦外的第一名山阿兰山,山上梵刹如林,都是奉了朝廷恩旨,为『泽被教化』而设.这寺院便是其中最大的一座,名唤莲觉.」
    越城地当三川汇流之处,乃东海中部第一大城,亦是河道中的良港,故又称「越城浦」,自古便是交通枢纽,河面上舟楫相望、宛若棋布,终年络绎不绝,繁华犹胜于湖阴、湖阳两城.
    阿兰山位于郑江、赤水的交角,孤峰挺秀,俯视江流,古称「桅杆山」.太祖武皇帝驾崩后,太宗独孤容继位为皇,他在一统天下的战事中看过太多血腥杀戮,遂推行利益天人、度脱一切的大乘佛教,改桅杆山为「阿兰山」,号召东海仕绅捐献人力物力,在山上修耳古刹,广闲丛林,成为东境首屈一指的佛门传香.
    莲觉寺号称「阿话.若是被法性院的师叔们瞧见了,只怕又要责骂.」
    那先前与耿照说话的小女尼清音颈子一缩,吐了吐丁香颗似的细软小舌,笑道：「还好只有恒如师兄瞧见.不说啦,兰音,我们走罢.」拉着师妹一齐离去,缁衣裹着的窄小臀股圆翘有肉,行走间一扭一扭的,背影竟也颇有风情.
    那青年僧人恒如瞧得面红心跳,好半晌才会过神来,想起正事,扭头一瞪耿照：「你们这些个作死的乡下人！都说了不准到处乱闯,你居然敢闯到阿净院去！」彷佛连拉他、揍他都嫌弄脏了手,抬脚便往耿照身后连踹几下,犹不解恨,自己一个人又叫又跳,踢得一阵黄土飞扬.
    耿照身强力壮,捱几下自是不痛不痒,让那恒如像赶狗似的沿路驱赶,又回到了草料仓附近.只见在草料仓的另一侧墙边,蹲了十来个人,年纪约莫在十几二十岁之间,俱都是少壮男子,只是个个衣衫邋遢、头脸肮脏,只比乞丐稍好一些.
    耿照低头瞧瞧自己,顿时恍然大悟,心中不禁苦笑：「我在山里逃了一夜,模样只怕比他们更加落魄.」墙边一名头戴草笠、獐头鼠目的中年汉子手持赶驴的藤鞭,跟拉着一双破斓草鞋,不住地来回巡梭；一见他来便作势要打,却被横如喊住.
    「好了,别做戏啦,李三.这些人是寺里要的,身上鞭鞭条条的能看么？」
    那中年汉子李三嘿嘿陪笑：「大师父说得是、大师父说得是！」回头瞪了耿照一眼：「能来莲觉寺干活儿,是你十辈子修来的福气,再不安分些,小心龙王大明神一道天雷劈死你这王八羔子！」
    耿照唯唯称是,偷拿眼角观察：这十几人个个蓬头垢面,身上衣裤均条条碎碎的斓布也似,一字排开那是谁也认不出谁来,也难怪贩卖人口的李三与恒如会错认他是其中一伙.
    恒如从袖中取出串铜钱,点了二十几枚给李三.
    「下回你再找叫化子来,一个人头我便给你砍一半儿.这些个腌货要养到能见人,得花寺里多少米粮！还不如去养猪,养肥了还刚下几斤肉来；养这些腌东西,老天都不过眼！」
    「是、是！」李三连连哈腰,忽然压低嗓音：「大师父若要好的,我手上倒是有些外乡人,男的女的都有.人多了,蚂蚁窝里挑屹蚤,总能捡到一两只肥的……」
    恒如冷笑.
    「法会期间,慕容将军也是座上嘉宾,犯了他老人家的禁徙令,正好满寺抄斩.你李三要不也一起来？」李三面色煞白,忙不迭地褊了自己几耳光,连声告罪,捧了铜钱夹着尾巴便走了.
    众人跟着恒如来到后进一处天井,遍铺青石的院里有一口爬满绿苔的古井.原本廊瘫的四面都各有几名小僧或坐或倚,懒惫谈笑,一见恒如到来才又慌忙起身,合什行礼.恒如也不理会,将一干乡人都赶到天井中,命令道：
    「把衣衫脱掉,一条布也不许留！」
    众人你看看我、我看看你,直到确定和尚不是在说笑,才心不甘情不愿地脱得赤条条的.
    恒如向小僧们使了个眼色,众僧嘻嘻哈哈地从地上抄起长逾一丈的青竹竿,「喀搭」几声脆响,竹竿横七竖八架上狭小的天井,俯视便如笔画复写的「井」字.天井中的十余名乡人动弹不得,纷纷叫嚷起来.
    「这……这是做什么？」
    「大师父！俺又没犯事儿,干哈给俺上竹棍？」
    「快……快放开我啊！」
    「噤声！」恒如把手一挥：「泼水！」
    围在廊间的年轻僧人们提起水桶,一桶接一桶的往天井中泼洒；一旁有人不住从井中吊桶提水,源源供应.
    其时正逢早春,院中难见天日,冰寒的井水泼在赤裸的身体上,连耿照铁打般的身子也忍不住发颤.更甚者,只要有人想闪躲、蹲下或逃跑,四面交错的竹竿便倏地夹紧,硬生生将人卡在当中,杯口粗细的硬竹往腰腹间一夹,当真是五内俱涌,直要自喉头挤呕而出,苦不堪言.
    泼洗一阵,恒如命执役僧打来两桶清水,取出一大块油纸包裹的皂药投入桶中化开,以长柄杓舀着泼向众人.那药水色白如稀乳,气味刺鼻,肌肤一沾便微感刺疼,难以睁眼,只得闭目缩颈、捣住口鼻,又惹得僧人一阵轰笑.
    耿照幼时在龙口村,曾见猪只牛羊以药水去虱,便是这般光景,抱头忖道：「他们竟把人当成牲口对待.」冷不防冰水着体,差点又跳起来.看来是药浴已毕,众僧又为他们泼水冲去药汁.
    片刻竹竿撒去,乡人们两腿一软,俱都双手抱胸、蹲在地上,不住簌簌发抖.
    耿照悄悄抹去面上的淋漓汁水,见恒如双手叉腰,站在阶台上俯视着乡人,大声道：「都给我听好了！三乘论法大会在即,为迎接从京城里来的法使钦差,寺里人手不够,万不得已,才让你们入寺打打下手.要不,凭你们这些低三下四的腌东西,再投胎几辈子,也踏不得佛门清静之地！」
    众人饥寒交迫,连抬头之力也无,心中纵有不豫,此刻也只剩下气馁而已,顿觉自己果真卑贱已极,便似落水狗一般.
    这正是恒如强迫他们剥衣泼水的目的.
    他居高临下,睥睨四周,寒声道：「这里没有你们的大明神,只有佛！我,就是你们的佛,你们的天！从现在起,我叫你们站着,便不许坐下；说了让你们吃饭,才准张嘴.你们之中,有哪个作死的敢不听号令,我便把他从后山扔下去,看看你们信奉的龙王大明神,管不管得到如来佛国的土地！」
    耿照的身子早已不冷,却不由自主地颤着,不知是愤怒抑或错愕.
    （这……哪里是佛门？简直是拦路杀人的恶徒！）
    恒如彷佛对脚下无知乡人的战栗十分满意,顿了一顿,确定无人敢稍稍仰头,朗声道：「卖命干活儿的人,佛也不会亏待他.你们在这里干一天的活儿,莲觉寺管吃管住,管你们穿有暖衣睡有炕,一天还算足五十文的工钱给你们；干足三十天,走的时候一次把工资发给你们,还加花红,给的是白花花的一两实银.」
    去年央土大滂,东海道的官、商奉旨捐输大量白银米粮赈灾,造成东海各地的银价、米价飞涨,原本朝廷规定一两银子兑一千文铜钱,位于东海道北方的首治靖波府因在镇东将军慕容柔的眼皮底下,涨幅还勉强压抑在一千两三百文上下；在越浦、湖阴、湖阳等商业大城,银钱的汇兑早涨得不像话,物价也因此居高不下,民怨迭起.
    这些贫苦乡人一辈子也没见过一块货真价实的银挺,听得莲觉寺居然要以价高的银两充当工资,莫不欢欣鼓舞,适才的阴霾一扫而空.
    耿照也跟着咧嘴傻笑,故作欣喜的模样,心中却想：「一月的工资足一两白银,可比衙门差役、世袭军户高多了.究竟……要干什么活？」却听恒如说：「依寺内的规矩,入门之人除了香客,其余皆是出家僧人.你们可不能这样干活儿.」唤执役僧取了板凳剃刀,要为乡人们落发.
    一名缺了门牙的青年汉子嚅嗫道：「佛……佛爷！俺家里只俺一根孤苗,要传宗接代的.俺……俺可不能做了大和尚.」
    恒如冷笑道：「剃度为僧,你配么？我呸！你们剃头、穿僧衣不过做做样子,除了我或其他『如』字辈以上的弟子问话,通通都给我装哑吧！寺中香客进进出出,哪个敢多说一句,我一样扔他下后山.」
    众人依言,一个一个坐下剃头.
    耿照进退维谷,转念忽想：「明姑娘说阿兰山上梵刹如林,寻路下山,哪还有比扮成和尚更方便的？」豁然开朗,也坐下剃了个大光头.在井边取水洗去落发,就着水面一看,差点连自己也不认得,心想：
    「也好！便是岳宸风从天而降,又或明栈雪破仓而出,只怕也认不出我.六大门派也好、外道七玄也罢,人人都拿着赤炼堂贴出的绘影悬红来寻『耿照』,却不会为难莲觉寺的小和尚.」虽身陷异地,忽有种心怀一宽的感觉,若非不欲惹眼,几乎要放声大笑起来.
    恒如命人取来旧僧衣,让众人更换妥适,随即分派工作,由执役僧们各自带去干活.
    这「干活」二字却不是什么不可告人的秘语黑话,而是扎扎实实地干活儿,从打扫庭除、修剪花木、清洗大殿乃至膳房帮厨,无所不包,工作既繁杂又沉重.饶是乡人们平日劳动惯了,也大感吃不消,只是一想到一两白银的月资,人人都咬牙苦撑,不敢懈怠.
    托了被人使唤着东奔西跑之福,耿照也摸清莲觉寺的地理位置：原来莲觉寺共分三院,此间之「院」非是三合两厢、前后数重的大宅深院,而是指分布在阿兰山的山腰之间、涵盖数里方圆的三处聚落.
    莲觉寺的主体称之为「上座院」,乃昔年东境小乘教史中的宝刹,由来已有数百年；院中大殿名曰「觉成阿罗汉殿」,汰性院、铜铄院、优婆离阁……等僧众居住、修行之所皆环绕阿罗汉殿而建,名动天下的万斤钟楼也在此间.
    在上座院之下,又以旧日遗留的小乘寺院遗址,辟建出另一座富丽堂皇的庭舍,提供香客留宿之用,名为「王舍院」.而与王舍院以一片园林相隔、昨夜耿照翻墙而入的「阿净院」,则是专门留宿女众的地方.耿照稍早遇见的小女尼清音与兰音,便是出自此院.
    从大乘佛教重入东海,「礼佛」已成为富人间竞夸豪奢的游戏.
    举凡送往迎来、婚丧喜庆,均不免要在自家支持的寺院里办一场沾露法会,广邀亲朋好友、名人骚客参加,供养知名的僧人登坛说法；或有名门淑媛在出嫁前,也会偕母姊或闺中密友前寺院斋戒,期间每日请名僧「法语涤心」,或说孝亲报恩,或说姻缘因果……凡此种种,不一而足.
    莲觉寺是越城浦左近最负盛名的寺院,王舍院、阿净院中一年到头都有贵客,法会及涤心斋等日以继夜,莲灯长明.故昨晚耿照一翻过院墙,便见燃灯如昼,恍如不夜.
    而那与庆如通奸的少女莲儿,可能便是阿净院中某家夫人的婢女.
    耿照忙了一早上,他身手敏捷、力气又大,过往做惯了粗重活儿,干什么都是又快又好,执役僧的头头爱他的俐落,便唤去上座院的香积厨帮忙.
    他被领着走过了一条林木葱郁的迤逦山道,虽近正午时分,铺着平整青砖的林道里却也不怎么炎热,扑面松风习习,令人胸臆一宽,十分舒爽.
    耿照本想一出阿净院的门便夺路下山,谁知那执役僧首却给了他一根扁担,让他担着两束柴捆上山,前后又都有其他执役僧人夹道,竟无可乘之机,就这么糊里糊涂地进了上座院帮厨.
    上午一同刷洗剃度的乡人都在山下,只耿照一人来此.他天性勤奋又好使唤,帮着洗菜生火之余,便与厨中的另一名中年执役僧闲聊起来.
    「师父,您出家多久啦？」
    「没出家！」那执役僧咧嘴一笑,挑了挑宽疏的眉头.「这年头僧人出家,非得家世好、有闲钱,才能打通关节,买得一张朝廷核发的度牒.我老家在天长镇,家里给人种庄稼的,你说我这种出身,供得起和尚么？况且,老子也生得不够体面.」
    他的确生得矮小肥胖,皮肤黝黑,笑起来便像是一颗晒裂了的干皱南瓜.
    那执役僧见耿照直发愣,又笑道：「傻小子！大和尚们何其尊贵？有朝廷支持,又有富人供养,不会下厨来洗菜煮饭,或去打扫茅厕什么的；反正寺院里有的是钱,要厨子、长工,甚至要婢女服侍起居,买进寺里来便是啦——只消一家伙把头剃了,看起来也都是和尚尼姑.」
    耿照想起早上碰见的小女尼清音,不由得瞪大了眼睛.
    「您的意思是？」
    「我跟你一样,都是剃了头来帮忙的.这里的人大多都是.」他压低声音：
    「我来了两年啦.这儿给钱又大方,一年还放我两月的假回家瞧瞧；虽是辛苦了些,也值啊！」
    耿照无言拿起菜刀,也不多瞧,双眼怔怔定在空处,手起刀落,眨眼将削皮去子的瓠瓜片成一排微微透光的薄纸.
    （这便是东海的……佛.）
    追求普渡众生的信仰,怎能变成这样光怪陆离的东西？
    香积厨之外,忽然一人叫道：「来几个有力气的,快！」声音熟悉,竟是恒如.
    厨房里的火工头头一抹额汗,随手点了几个人：「你！你！还有你！跟恒如师父去！」提声吼道：「就这么多了！再少个人,午斋便等着晚上吃罢.」铁铲「劈哩啪啦」敲刺着铁钟,彷佛在发泄着火气.
    恒如也不罗唆,抄起布巾往三人身上扔去：「把汗擦一擦！外衫全都换掉.待会抬东西的时候,不许龇牙咧嘴,走路步子要稳,个个都得给我『法相庄严』！谁给本寺丢了脸,我扔他下后山！」
    耿照擦干汗渍,换过一身干净的木兰色五条衣,形制与恒如、与草料仓中庆如所穿如出一辙.耿照心想：「看来,穿这木兰色僧衣的便是『如』字辈的正式弟子了.那庆如之举或许是他私德败坏,与旁人无关.」
    恒如领着含耿照在内的四人走进库房,命他们两两成对,分别以肩木扛起两只扎了大红花彩的朱漆木箱.那木箱长约四尺、宽约尺半,深不过一掌余,入手却颇为沉重,两人一前一后、对扛而起,连肩木都被压得微弯.
    与耿照合挑的非是香积厨内的执役僧,而是一名长相清秀的小和尚,约莫十五、六岁年纪,气质、容色与半路剃头的杂工全然不像,应是寺中正传.他身形修长,膀子却没甚气力,明明重量已多由耿照承担,还没迈步走出库房,他已扛得脸色煞白,气喘吁吁.
    恒如冷眼一睨,哼道：「一德,你庆如师叔呢？怎到现在还没看到人？」
    被唤作「一德」的小和尚低道：「回……回师伯的话,弟子不知.」不知是不堪负重抑或畏惧师伯,短短两句应得支离破碎,上气不接下气.
    恒如冷笑：「同住一院你也不知道哇？那没说的,只好劳烦你帮个忙,做一回挑夫了.」一德不敢反口,低声道：「弟……弟子自当尽力.」
    恒如似有意再压他片刻,训诫四人：「这礼物的主儿,乃是本寺法性院的首座显义大和尚,他老人家动一动指掌,全寺怕要翻得几翻.他老人家的脸面,便是本寺的脸面,谁要是让他老人家在贵客面前失了面子,几条命都不够陪！」
    众人唯唯称是,抬着礼物出了库房,浩浩荡荡地来到法性院.
    院门之外,立着一名魁梧昂藏、浓眉鹰目的壮年僧人,身旁有六七名身穿木兰僧衣的弟子簇拥,益发凸显他的高大结实,强健的体魄几欲鼓破织着金络的大红褂子,紧绷的袈裟上浮出纠劲的肌肉线条.
    显义大和尚蓄着修剪齐整的燕髭,肌肤黝黑如铁,合什站立的姿态犹如一杆精铁铸就的独脚铜人.
    他瞥了行礼的恒如一眼,低声道：「庆如呢？」声音沉如磨铁,音浪的余震彷佛都在喉间腹里滚动.「启禀师父,庆如师弟尚未出现.」恒如恭谨地回答,眉目间平平淡淡的不见喜怒.
    「晚点再找找.」显义大和尚道.
    「是！弟子遵命.」
    山门外一阵螺角声起,低呜呜地吹了进来.
    显义大和尚浓眉一动：「贵客来了！」巨灵神似的粗壮长腿跨出院门,率领罕弟子一齐列队迎接.耿照也退到一旁,还未放下肩上的大红木匣,门外知客僧扯开宏亮的嗓门悠悠唱名,却吓得他魂飞魄散：
    「东海道臬台司衙门、经略使迟凤钧迟大人拜山,本山弟子恭迎大驾！」
    迟凤钧认得他的脸.
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