一支商队于腊月初七这天进入京城，黄昏时分，其中一人出现了头昏、发烧、咳嗽的症状，在城中送医。
    “普通的发烧而已，抓点退烧药回去煎服就成了。”
    大夫看这症状常见，加上来就医的人操着一口南方口音，便判定是水土不服加上一点伤寒。
    “可是……”那人想说自己并未有什么能导致伤寒的行迹。
    大夫也被点醒一般，不放心地再次检查检查，可真的检查不出什么其他异常，于是摆摆手：“放心，好好休息一下，不久就能好了。”
    那人点点头，提着药一路咳着回去。
    大夫没太放在心上，毕竟这种病例一天能接七八个。
    *
    此夜丑时，响勺胡同里突然灯火通明，各家各户都陆续燃起了灯。
    “什么事儿这大半夜的！”
    “出人命了！薛大夫刚才在医馆暴毙了！”
    街坊四邻听到，赶紧穿衣奔去薛大夫的医馆。
    薛大夫就是早上那个看病的大夫，现在趴在椅子里，身子已经冷了，已经死去多时了。
    “这好好儿的人怎么就死了呢？”
    “不知道，官府不是在查呢么，不会是被人给害死的罢？”
    一群老百姓围在医馆门口，后面的踮着脚往里瞧。
    中顺府衙役问报案人道：“你是怎么发现他死了的？”
    报案人指着外面说：“我是打更的更夫，刚刚走到这里发现医馆的灯亮着，就进来看看，然后就发现……平时医馆这个时候是关门的，所以……”
    衙役点头，一旁的仵作面露难相，站起身来道：
    “没有中毒和殴打之类令人致死的迹象，通过初步检查看不出是外在因素害死的。放在旁边杯子里的是治伤寒发烧的汤药，喝了一半，他应该是要喝来治病的。这种情况难判断，最好能做个进一步检查，譬如解剖。”
    衙役朝人群里问：“薛大夫的家人来了么？”
    人群中有人说：“好像不在。”
    “咱们去叫一下薛家娘子！真是的，相公死了这么大的事都不起来……”
    找到薛家时，众人惊讶地发现薛家娘子躺在榻上，呕吐不止，头上发烫，身子虚寒出冷汗，根本起不来身。
    “薛家娘子，你怎么了？”
    “怎么，哟，发烧了？”
    正纠缠要不要告诉薛家娘子薛大夫死了这个噩耗，她就开口问：“你们这街坊四邻的，怎么都来了？怎么还有衙差大人？”
    告诉她薛大夫死了后，她一口气差点没别过去，浑身发抖，卡着嗓子口舌颤动发出怪异的哭声。
    “你节哀。”众人纷纷安抚她。
    “为了查清楚是怎么一回事，我们需要对薛大夫的遗体做个解剖，这……”
    薛家娘子哭得不成人样，加上病虚缠身，根本听不进去衙役说的是什么。
    “薛家娘子，你可知道你家相公今夜去医馆是干什么的？”声音略大地问。
    她抹着眼泪，沙着声音回答：“他去抓药。今天不知怎么的，下午就头痛，回来后越发严重，发烧咳嗽，像惹了鬼似的，连我都一起烧起来了，实在受不了了就起床去抓药。”
    衙役们对视一眼，赶紧差人去叫了一位大夫来给薛家娘子诊断。
    “看上去就是普通的发烧伤寒，而且晚间刚烧的，又没有持续高热，怎么会？”大夫喃喃自语。
    这里还没看完诊，仵作那里也说查出薛大夫生前确有生病的迹象，可不至于能致人于死地啊！
    不单单中顺府陷入了迷茫，被惊动的百姓也茫然不已。
    *
    第二天清早，天刚蒙蒙亮，更加爆炸性的消息便传开了——薛家娘子死了！
    一传十，十传百，顿时众说纷纭，讨论这是什么怪病的同时，听闻了各种猜测：
    “你们说这薛家，是不是鬼上身了？”
    “哪里有什么鬼，我看呐，肯定是瘟疫啊！”
    “这可怎么是好！瘟疫……那那，接触过他们的人岂不是都难逃一死？”
    “天爷，那我宁愿是人为，不是这天灾！”
    令人咋舌的是，这些嘴都跟开过光似的，一日之间各大医馆接到好几起病例，不少直接或间接接触过薛家二人的人，一个接一个头痛发烧。
    瘟疫之说越传越盛，医馆本不相信这病会传染，现在也不得不相信。
    *
    “不得了了！不得了了！京城出大事儿了！”阿丧从外面回来，给休息在家的尽欢带来这个消息。
    “不得了了！不得了了！京城里遭瘟疫了！”朝廷里也听到这个消息，小声吵吵，口水纷纷。
    “中顺府早晨就火急火燎地将折子递上来了，这能有假？”
    “可那也没说是瘟疫啊，这事是能乱讲的么！”
    韩呈拿着折子，左手食指猛敲桌面，道：“把，传那个，那个顾尽欢进宫。”
    王心顺苦着脸赔笑道：“圣上，顾大人今天请了病假。”
    “不就是落了个枕么，把她给朕叫来！”韩呈剑眉一竖，语气不容商量。
    “是。”
    王心顺一张透着苦味儿的笑脸，从韩呈面前转到尽欢面前时，尽欢正在听阿丧讲述今天京城的事情，急得跳起来，直往身上套夹衣。
    “王公公你来得正好，是不是圣上听说了？”这是大事，她不含糊。
    王心顺道：“是啊，圣上都急得口齿不清了，轿子备好了，您快随小的进宫去罢！”
    尽欢头发来不及笼，匆匆乘上早准备好的轿子，入宫面圣。
    “圣上，这个疾病来势汹汹，又能很快致死，臣认为必须三方同时抓。一方面动员太医院的所有御医，紧急研究出治疗此疾的处方；一方面要稳住民心，百姓惶惶不安，根本动摇，是国之大忌也；还有就是，京城的病情要先控制住，以免传到外地引起举国恐慌，严把出口，所有知情者，不许外传！”
    *
    很快朝廷上下都知道此事惊动了圣上，是有人亲眼看见顾大人一路小跑去的孳政殿。
    但是没有人敢往外传，因为他们收到了指令，如果真的是瘟疫，是要先保密的，谁要是提前泄露出去，可是掉脑袋的大罪。
    京城里头没听到上面一点风声，只知道有种怪病会要人命，而且极有可能会传染，顿时害怕得门儿都少出，生怕出一点岔子。
    一天之内，好几个医馆的大夫、药师、护工都被检查出感染了这种病，先后出现发烧头痛的症状，不敢接受新的病人，不管三七二十一，连这些内部人员都被暂时关在小房间隔离起来。
    医馆不接受病人，这可断了老百姓的希望了。连大夫都治不了的病，一旦患上了不就是活活儿等死么！
    又因为搞不清楚这个病究竟是怎么回事，便根本无法进行预防控制，传染的人不断增加，死亡的人数也就不断上升了……
    一时间，京城笼罩在一片恐怖之中。
    *
    韩呈原本在忙考核官吏的事情，晚间子时还不得入睡，现在因为这个突如其来袭击京城的所谓“瘟疫”，每天都睡不足两个时辰。
    “圣上歇息罢。”尽欢在一旁设了个临时的桌子，正在拟写下发给各个州府的紧急密旨，“臣问过御医孙灵泽了，越是睡眠不足越是容易脆弱患病，为了圣上的龙体安康，您得睡饱。”
    韩呈哪里睡得着，京城闹瘟疫，他生怕一觉醒来自己身边就有人、甚至自己被传染。
    “唔——孙灵泽。太医院有什么新进展么？”
    尽欢提起笔，抬起头：“回圣上，太医院整日潜心研究，暂时控制病情没大问题，可是要彻底治疗，恐怕还需要时日。”
    “不行，朕等不了了，再这样耗下去不知道还会出什么大乱子！”他转头喊门外呵欠连天的王心顺，“顺子！别打瞌睡了！你这就批示下去，让太医院三天之内必须研究出个结果来，否则挨个革职拿问。”
    尽欢赶忙起身阻止：“圣上且慢，如今人人自危，太医院紧锁象牙塔，哪里能这么快搞得清楚这来历不明的病症。不如这样，臣将京城里所有医馆的人员调动起来，挨个排查，凡是出现症状者，立即隔离，先把健康人群保护起来。”
    韩呈头都忘了点：“快去，快去！连夜下命令！”抽出她手中的笔，“这个你别管了，快去，跑着去！”
    尽欢刚走，外面登登登传来急促的脚步声，他以为是尽欢落了什么东西，正要发作，就听得：“圣上！广东回的折子来了！”
    他故作镇定，一把拿来，越读越气。
    “都这个时候了，他还请什么罪！”
    韩呈登时哭笑不得。之前自己给广东府回了个折子，说以后没搞清楚的事情不要随便加急报，现在广东府怕事，递上了这张告罪折。
    广东府也是可怜，这样也不是，那样也不是。
    王心顺道：“圣上，需不需要奴才去把内阁的学士召进来，把送往各州府的密旨拟完？”
    韩呈手一挥：“去！这是密旨，人不能多，把平时顾尽欢身边那个……孔维玄，叫过来就行。”
    “是！”王心顺揉揉眼睛，两脚上了油似的去办。