1898年2月18日凌晨4点，正在麦哲伦海峡内小心翼翼航行的中国13快速分舰队终于在克洛斯岛礁西北侧碰到了从蓬塔阿雷纳斯港出发试图来联络的南华17351号远洋货轮。
    情报司在阿根廷东海岸格兰德湾雇佣的海外雇员陈伯纳接到从布宜诺斯艾利斯中国领事馆发来的电报后，立刻联系了正在港口泊锚的中国货轮，同时出资雇佣了几艘阿根廷海船，随即准备从麦哲伦海峡驶入西海岸寻找13分舰队，却意外的就在海峡内碰到了舰队。
    柳河图十分欣喜的听到陈伯纳带来来自领事馆的消息，南下离开太平洋上的无线电通讯网之后，他也正考虑在恰当时候向北京报告行踪，前方的蓬塔阿雷纳斯港，他也曾经考虑是否进港泊锚的……
    不过，陈伯纳的出现立刻解决了这个问题，他立刻草拟了一份密电，让陈伯纳带回通过布宜诺斯艾利斯的领事馆转发回北京，而这支接应船队的出现，也让舰队的通航速度得到了有效的提高，黎明之前，舰队在前方阿根廷货船的带领下已经驶过麦哲伦海峡深V型航道的底部，向东北方向急速转进。
    快速分舰队的消息于19日一早传到了北京，秦铠正在听取外交部的报告，曾纪泽最近身体不适，暂时由陈季同接任外交部日常职责，今天，他带来了英国人反馈的消息。
    “总理，伦敦方面已经同意了我们的要求，英国政府同意全面支持我们对巴拿马运河的权益，而且已经向巴西提出照会，允许我们的战舰进入泊锚和补给，并且同意在玛拉诺万的英国船厂为我们提供维修服务！”
    “很好，下午你就与鲍尔确认我们双方在美西冲突中的立场……不能让美国人的势力进入加勒比海，这是我们的底线！”秦铠对于外交斡旋上的成果十分满意，大西洋上的事情，自己是在鞭长莫及。也缺乏兴趣，那里是英国佬的传统势力范围，让英国人去操心才是。
    英国人的反应，倒在秦铠的预料之中。大英帝国毫无疑问依旧拥有这时代最强大的科技和最开放的学术氛围，但英国最大的弱点，就在于本土人口的严重不足，不列颠帝国的余晖虽然光芒万丈，但那却是谢幕前的荣光而已。
    不过。如今的英国政府、乃至于掌握庞大皇家海军未来的费舍尔勋爵，显然都并不如此认为，拥有这时代最广阔的殖民地，每年可以从殖民地掠夺数不尽财富补充帝国本土经济的衰退，这足以支撑世界第一等的强大海军。
    所以，当自己提出共同遏制这世界唯一国民生产总值超越大英帝国的美国时，这对于大英帝国有着毫无疑问的诱惑力，联合第三方来遏制对手，这毫无疑问是最佳的外交手段！
    当天下午，鲍尔十分愉快的与陈季同异常迅速的完成了双方最终的共识。对于帝国将从这场加勒比海冲突中获取的利益，他可是兴奋不已……中国人的介入完全出乎自己的预料，也同样让伦敦方面充满惊讶。
    但是，中国海军在太平洋上拥有的绝对优势，毫无疑问会对美国西海岸造成巨大的军事压力，这一点，即便是白痴也能明白中国介入的重要性，而中国对于西海岸利益上唯一的要求仅仅是哥伦比亚，这显然是完全可以接受的。
    当然，大英帝国的野心可不仅仅在于与秦铠约定的中美洲、南美洲利益。大英帝国掌这这时代最终重要的海峡――直布罗陀海峡，原本就是从西班牙帝国手里夺取的，但直布罗陀海峡的归属，一直来就是英国与西班牙之间的外交冲突点。
    在与中国进行外交磋商的同时。伦敦方面正在与西班牙特使进行着另外一轮更重要的会谈，索尔兹伯里首相很明确的向西班牙女王表示，大英帝国介入对美洲西班牙殖民地的调解，前提就是――两国必须就直布罗陀海峡达成最彻底的解决方案。
    这个悬而不绝于英国、西班牙之间的世纪问题，如今获得了最佳的解决机会，而鲍尔正是其中至关重要的人物。正是他在之前提案中，将这一系列的外交利益捆绑在一起！而鲍尔也很确信，一旦直布罗陀海峡问题获得最终解决，这将是自己外交生涯中再添一笔辉煌的成就。
    中英两国加紧协商之时，美国国内的舆论倒向已经快速滑向了战争一面，自1月8日麦金莱总统宣布否决国会战争提案并且展开哈瓦那港炮击事件调查后，美国方面持续一周多的调查却遭到了来自西班牙方面的强硬阻止。
    西班牙斗牛士拥有的高傲姿态，说实话完全让美国牛仔看不明白，即便是英国驻美公使查克列顿爵士也在1月10日秘密拜会了西班牙公使威尔伯斯，他十分谨慎的向西班牙人建议，希望西班牙方面同意展开联合调查来确认哈瓦那炮击事件。
    不过，威尔伯斯显然也是一股子斗牛士脾气，这位事实上更是一名鹰派的爱国者，对于英国表现出来的友善，他根本看不明白，所以，几乎是毫不客气的拒绝了英国人的建议，为此，查克列顿爵士也是郁闷了半天，最终，这位英国绅士想起来中英间的协定，转而寻求中国驻美公使黄遵宪的帮助。
    黄遵宪致电北京后，则十分明确的向英国人表示――中国认为，战争没有打响之前，西班牙斗牛士根本不会认识到问题的严重性，所以，中国并不准备现在介入调停，当然，中国也不介意英国介入。
    对中国人的狡猾报以最绅士的不满后，查克列顿爵士转而告诫美国政府，这位英国绅士十分明确的向麦金莱总统表示，英国政府不希望改变如今美洲的现状，也不希望看到美洲爆发任何原因的战争。
    麦金莱总统根本不买英国人的帐，这位共和党总统从来就十分反感他人来影响自己的独立决策，所以，英国人的警告完全被他当成了废话处置，而照会西班牙人，要求展开哈瓦那港炮击调查的要求，却在十天后遭到了西班牙人的拒绝。
    西班牙公使威尔伯斯向美国政府回应，西班牙海军正在就此展开调查，等调查结果出来后，将会把调查结果向美国方面反馈，但是，西班牙拒绝任何美国人插手调查！
    消息传开口，美国一片哗然，《纽约日报》上立刻刊登了一副漫画，一脸犹豫模样的麦金莱总统正在西班牙斗牛士面前瑟瑟发抖，而当天社评更是露骨，这张以煽动性内容闻名一时的美国报纸，悬赏20000美元调查哈瓦那炮击事件的线索。
    20日，在根本无法展开调查后，麦金莱总统终于做出了重大的决定，将美西冲突提交国会讨论，这一决定一经披露，整个世界都已经明白了，美西战争已然不可避免！
    来自英国、中国、德国的警告很快就让国内政局一团糟的西班牙政府慌了神，西班牙海军部长佩恩立刻向驻古巴舰队P?赛维拉少将发出警告，要求驻扎在哈瓦那的舰队立刻进入战备状态，组织美国海军可能的军事行动。
    很显然，这位赛维拉少将有着远比西班牙政府更锐利的远见，美国在佛罗里达最南端的基韦斯特军港已经入驻了包括“衣阿华”号、“印第安纳”号、“马萨诸塞”号、“得克萨斯”号、“俄勒冈”号在内的5艘战列舰，这几乎是美国海军全部的重火力，此外，美国海军还调集了“布鲁克林”等6艘3000到7000吨的巡洋舰。
    这样的庞大舰队，对于仅有4艘巡洋舰、4艘护卫舰的古巴舰队完全是全面的压制，自己完全没有正面决战的力量，所以他立刻向国内派发电报，要求从西班牙本土派出增援舰队，赛维拉少将十分明确的表示，依靠古巴落后的港口炮台以及战舰，根本无法阻止美国人的进攻。
    就在这样情况下，伦敦方面向西班牙提出的一揽子调停计划，依旧未得到来自西班牙方面的正式回应，这让索尔兹伯里内阁也愤怒不已，西班牙斗牛仔显然完全是一群无脑动物，22日，海军部长费舍尔爵士宣布，将派遣光荣号战列舰以及3艘埃德加级巡洋舰前往美洲西海岸展开训练。
    27日，美国国会通过了一项联合决议，宣布美利坚合众国支持古巴自由独立，要求西班牙撤出其军队，并批准麦金莱总统利用武装力量执行这一决议，决议的最后一款，美国人毫不犹豫的为自己加了一块遮羞布，追加了一款泰勒修正案，在修正案中表示，无论如何美国将不会吞并古巴。
    3月1日，海军部副部长塞西尔?罗斯福颁布了作战命令，命令海军桑普森准将封锁古巴海域，封锁线从哈瓦那开始，绕过这一岛国的西端直到南海岸的西恩富戈斯，美国政府宣布，除非西班牙政府接受美国国会的联合决议，否则，美国海军将消灭大西洋上所有的西班牙海上力量。
    战争爆发了……
    消息飞速的通过电波向外扩散，而在佛罗里达基韦斯特军港内，桑普森准将已经踌躇满志的登上自己的旗舰“衣阿华”号战列舰，随着一声令下，这支拥有5艘最近2年内下水新式战列舰、6艘巡洋舰的庞大海上力量喷吐着滚滚黑烟缓缓出港。(未完待续。)