乔峰说道：“大伙儿分别坐下，我有话说。”
    众人齐声应道：“是！”
    有的向东，有的向西，各按职分辈份，或前或后，或左或右的坐好。在张萧羽瞧来，群丐似乎乱七八糟的四散而坐，其实何人在前，何人在后，各有序别。
    乔峰见众人都守规矩，心下先自宽了三分，微微一笑，说道：“咱们丐帮多承江湖上朋友瞧得起，百余年来号称为武林中第一大帮。既然人多势众，大伙儿想法不能齐一，那也是难免之事。只须分说明白，好好商量，大伙儿仍是相亲相爱的好兄弟，大家也不必将一时的意气纷争，瞧得太过重了。”
    他说这几句话时神色极是慈和。他心中早已细加盘算，决意宁静处事，要将一场大祸消弭于无形，说什么也不能引起丐帮兄弟的自相残杀。
    众人听他这么说，原来剑拨弩张之势果然稍见松驰。
    坐在乔峰右首的一个面色蜡黄的老丐站起身来，说道：“请问宋奚陈吴四位长老，你们命人将我们关在太湖中的小船之上，那是什么意思？”
    这人是丐帮中的执法长老，名叫白世镜，向来铁面无私，帮中大小人等，纵然并不违犯帮规刑条，见到他也是惧怕三分。
    四长老中宋长老年纪最大，隐然是四长老的首脑。人脸上泛出红色，咳嗽一声，说道：“这个……这个……嗯……咱们是多年来同患难、共生死的好兄弟，自然并无恶意……白……白执法瞧在我老哥哥的脸上，那也不必介意。”
    众人一听，都觉他未免得太也胡涂了，帮会中犯上作乱，那是何等的大事，岂能说一句“瞧在我老哥哥的脸上”就此轻轻一笔带过？
    白世镜道：“宋长老说并无恶意，实情却非如此。我和传功长老他们，一起被囚在三艘船上，泊在太湖之中，船上堆满柴草硝磺，说道我们若想逃走，立时便引火烧船。宋长老，难道这并无恶意么？宋长老道：“这个……这个嘛，确是做得太过份了些。大家都是一家人，向来亲如兄弟骨肉，怎么可以如此蛮来？以后见面，这……这不是挺难为情么？”
    他后来这几顺话，已是向陈长老而说。
    白世镜指着一条汉子，厉声道：“你骗我们上船，说是帮主呼召。假传帮主号令，该当何罪？”
    那汉子吓得浑身籁籁发抖，颤声道：“弟子职份低微，如何敢作此犯上欺主之事？都是……都是……”
    他说到这里，眼睛瞧着全冠清，意思是说；“本舵本舵主叫我骗你上船的。”
    但他是全冠清下属，不敢公然指证。白世镜道：“是你全舵主吩咐的，是不是？”
    那汉子垂首不语，不敢说是，也不敢说不是。白世镜道：“全舵主命你假传帮主号令，骗我上船，你当时知不知这号令是假？”
    那汉子脸上登时全无半点血色，不敢作声。白世镜冷笑道：“李春来，你向来是个敢作敢为的硬汉，是不是？大丈夫有胆子做事，难道没胆子应承？”
    李春来脸上突显刚强之色，胸膛一挺，朗声道：“白长老说得是。我李春来做错了事，是杀是剐，任凭处分，姓李的皱一皱眉头，不算好汉。我向你传达帮主号令之时，明知那是假的。”
    白世镜道：“是帮主对你不起么？是我对你不起么？”
    李春来道：“都不是，帮主待属下义重如山，白长老公正严明，谁都没有异言。”
    白世镜厉声道：“然则那是为了什么，到底是什么缘故？”
    李春来向跪在地下的全冠清瞧了一眼，又向乔峰瞧了一眼，大声道：“属下违反帮规，死有应得，这中间的原因，非属下敢说。”
    手腕一翻，白光闪处，噗的一声响，一柄刀已刺入心口，这一刀出手甚快，又是对准了心脏，刀尖穿心而过，立时断气毙命。
    诸帮众“哗”的一声，都惊呼出来，但各人均就坐原地，谁也没有移动。
    白世镜丝毫不动声色，说道：“你明知号令是假，却不向帮主举报，反来骗我，原该处死。”
    转头向传功长老道：“项兄，骗你上船的，却又是谁？”
    突然之间，人丛中一人跃起身来，向林外急奔。
    这人背上负着五只布袋，是丐帮的五袋弟子。他逃得极是匆忙，不问可知，自是假传号令、骗项长老上船去之人了。传功、执法两长老相对叹息一声，并不说话。只见人影一晃，一人抢出来拦在那五袋弟子身前。那人满脸红光，手持鬼头刀，正是四大长老中的吴长老，厉声喝道：“刘竹庄，你为什么要逃？”
    那五袋弟子颤声道：“我……我……我……”
    连说了六七个“我”字，再也说不出第二个字来。
    吴长老道：“咱们身为丐帮弟子，须当遵守祖宗遗法。大丈夫行事，对就是对，错就是错，敢作敢为，也敢担当。”
    转过身来向乔峰道：“乔帮主，我们大伙儿商量了，要废去你的帮主之位。这件大事，宋奚陈吴四长老都是参与的。我们怕传功、执法两位长老不允，是以设法将他们囚禁起来。这是为了本帮的大业着想，不得不冒险而为。今日势头不利，被你占了上风我们由你处置便是。吴长风在丐帮三十年，谁都知道我不是贪生怕死的小人。”
    说着当的一声，将鬼头刀远远掷了开去，双臂抱在胸前，一副天不怕地不怕的神气。
    他侃侃陈辞，将“废去帮主”的密谋吐露了出来，诸帮众自是人人震动。这几句话，所有参与密谋之人，心中无不明白，可就谁也不敢宣之于口，吴长风却第一个直言无隐。
    执法长老白世镜朗声道：“宋奚陈吴四长老背叛帮主，违犯帮规第一条。执法弟子，将四长老绑上了。”
    他手下执法的弟子取过牛筋，先去给吴长风上绑。吴长风含笑而立，毫不反抗。跟着宋奚二长老也抛下兵刃，反手就缚。
    陈长老脸色极是难看，喃喃的道：“懦夫，懦夫！群起一战，未必便输，可是谁都怕了乔峰。”
    他这话确是不错，当全冠清被制服之初，参与密谋之人如果立时发难，乔峰难免寡不敌众。即是传功、执法二长老，大仁、大义、大信、大勇、大礼五舵主一齐回归，仍是叛众人数居多。然而乔峰在众人前面这么一站，凛然生威，竟是谁也不敢抢出动手，以致良机坐失，一个个的束手就缚。待得宋奚吴三长老都被绑缚之后，陈长老便欲决心一战，也已孤掌难鸣了。他一声叹息，抛下手中麻袋，让两名执法弟子在手腕上和脚踝上都绑上了牛筋。
    此时天已全黑，白世镜吩咐弟子燃起火堆。火光照在被绑各人的脸上，显出来的尽是一片沮丧阴沉之意。
    白世镜凝视刘竹庄，说道：“你这等行迳，还配做丐帮的弟子吗？你自己了断呢，还是须得旁人动手？”
    刘竹庄道：“我……我……”
    底下的话仍是说不出来，但见他抽出身边单刀，想要横刀自刎，但手臂颤抖得极是厉害，竟无法向自己颈中割去。一名执法弟子叫道：“这般没用，亏你在丐帮中耽了这么久。”
    抓住他右臂，用力一挥，割断了他喉头。刘竹庄道：“我……谢谢……”
    随即断气。
    原来丐帮中规矩，凡是犯了帮规要处死刑的，如果自行了断，帮中仍当他是兄弟，只须一死，便洗清了一切罪孽。但如由执法弟子动手，那么罪孽永远不能清脱。适才那执法弟子见刘竹庄确有自刎之意，只是力有不逮，这才出手相助。
    李春来和刘竹庄接连自溅当场，尸横就地，不久之前还是威风凛凛的宋奚陈吴四长老一一就缚，只怕此后尚有许多惊心动魄的变故。
    乔峰怔怔的坐在一旁，叛徒就缚，他心中却殊无胜利与喜悦之感，回思自受上代汪帮主深恩，以帮主之位相授，执掌丐帮八年以来，经过了不少大风大浪，内解纷争，外抗强敌，自己始终竭力以赴，不存半点私心，将丐帮整顿得好生兴旺，江湖上威名赫赫，自己实是有功夫过，何以突然之间，竟有这许多人密谋反叛？若说全冠清胸怀野心，意图倾覆本帮，何以连宋长老、奚长老这等元老，吴长风这等耿直汉子，均会参与其事？难道自己无意之中做了什么对不起众兄弟之事，竟连自己也不知么？
    白世镜朗声道：“众位兄弟，乔帮主继任上代汪帮主为本帮首领，并非巧取豪夺，用什么不正当手段而得此位。当年汪帮主试了他三大难题，命他为本帮立七大功劳，这才以打狗棒相授。那一年泰山大会，本帮受人围攻，处境十分凶险，全仗乔帮主连创九名强敌，丐帮这才转危为安，这里许多兄弟都是亲眼得见。这八年来本帮声誉日隆，人人均知是乔帮主主持之功。乔帮主待人仁义，处事么允，咱们大伙儿拥戴尚自不及，为什么居然有人猪油蒙了心，意会起意叛乱？全冠清，你当众说出来！”
    全冠清被乔峰拍哑，对白世镜的话听得清清楚楚，苦于无法开口回答，乔峰走上前去，在他背心上轻轻拍了两下，解开他的道，说道：“全舵主，我乔峰做了什么对不起众兄弟这事，你尽管当面指证，不必害怕，不用顾忌。”
    全冠清一跃站起，但腿间兀自酸麻，右膝跪倒，大声道：“对不起众兄弟的大事，你现今虽然还没有做，但不久就要做了。”
    说完这句话，这才站直身子。
    白世镜厉声道：“胡说八道！乔帮主为人处事，光明磊落，他从前既没做过歹事，将来更加不会做。你只凭一些全无佐证的无稽之言，便煽动人心，意图背叛帮主。老实说，这些谣言也曾传进我的耳里，我只当他是大放狗屁，老子一拳头便将放屁之人打断了三条肋骨。偏有这么些胡涂透顶的家伙，听信了你的胡说八道，你说来说去，也不过是这么几句话，快快自行了断吧。”
    乔峰寻思：原来在我背后，早有许多不利于我的言语，白长老也听到了，只是不便向我提起，那自是难听之极的话了。大丈夫事无不可对人言，那又何必隐瞒？”
    于是温言道：“白长老，你不用性急，让全舵主从头至尾，详详细细说个明白。连宋长老、奚长老他们也都反对我，想必我乔峰定有不对之处。”
    奚长老道：“我反叛你，是我不对，你不用再提。回头定案之后，我自行把矮脖子上的大头割下来给你便是。”
    他这句话说得滑稽，各人心中却均感沉痛，谁都不露线毫笑容。
    白世镜道：“帮主吩咐的是。全冠清，你说吧。”
    全冠清见与自己同谋的宋奚陈吴四长老均已就缚，这一仗是输定了，但不能不作最后的挣扎，大声道：“马副帮主为人所害，我相信是出于乔峰的指使。”
    乔峰全身一震，惊道：“什么？”
    全冠清道：“你一直憎恶马副帮主，恨不得除之而后快，总觉若不除去这眼中之钉，你帮主之位便不安稳。”
    乔峰缓缓摇了摇头，说道：“不是。我和马副帮主交情虽不甚深，言谈虽不甚投机，但从来没存过害他的念头。皇天后土，实所共鉴。乔峰若有加害马大元之意，教我身败名裂，受千刀之祸，为天下好汉所笑。”
    这几句话说得甚是诚恳，这副莽莽苍苍的英雄气概，谁都不能有丝毫怀疑。
    全冠清却道：“然则咱们大伙到姑苏来找慕容复报仇，为什么你一而再、再而三的与敌人勾结？”
    指着包不同和风波恶道：“ ‘非也非也”包不同是慕容复属下的金风庄庄主，‘一阵风风波恶’是慕容复手下的玄霜庄庄主，他二人若非得你乔解围，早就一个乱刀分尸，量个中毒毙命。此事大伙儿亲眼目睹，你还有什么抵赖不成？”
    乔峰缓缓说道：“我丐帮开帮数百年，在江湖上受人尊崇，并非恃了人多势众、武功高强，乃是由于行侠仗义、主持公道之故。全舵主，你责我庇护这三位年轻姑娘，不错，我确是庇护她们，那是因为我爱惜本帮数百年来的令名，不肯让天下英雄说一句‘丐帮众长老合力欺侮三个稚弱女子’。宋奚陈吴四长老，那一位不是名重武林的前辈？丐帮和四位长老的名声，你不爱惜，帮中众兄弟可都爱惜。”
    众人听了这几句话，又向王语嫣等三个娇滴滴的姑娘瞧了几肯，都觉极是有理，倘若大伙和这三个姑娘为难，传了出去，确是大损丐帮的名声。白世镜道：“全冠清，你还有什么话说？”
    转头向乔峰道：“帮主，这等不识大体的叛徒，不必跟他多费唇舌，按照叛逆犯上的帮规处刑便了。”
    乔峰心想：“白长老一意要尽快处决全冠清，显是不让他吐露不利于我的言语。”
    朗声道：“全舵主能说得动这许多人密谋作乱，必有极重大的原因。大丈夫行事，对就是对，错就是错。众位兄弟，乔峰的所作所为，有何不对，请大家明言便是。”
    吴长风叹了口气，道：“帮主，你或者是个装腔作势的大奸雄，或者是个直肚的好汉子，我吴长风没本事分辨，你还是及早将我杀了吧。”
    乔峰心下大疑，问道：“吴长老，你为什么说我是个欺人的骗子？你……你……什么地方疑心我？”
    吴长风摇了摇头，说道：“这件事说起来牵连太多，传了出去，丐帮在江湖上再也抬不起头来，人人要瞧我们不起。我们本来想将你一刀杀死，那就完了。”
    乔峰更加堕入五里雾澡，摸不着半点头脑，喃喃道：“为什么？为什么？”
    抬起头来，说道：“我救了慕容复手下的两员大将，你们就疑心我和他有所勾结，是不是？可是你们谋叛在先，我救人在后，这两件事拉不上干系。再说，此事是对是错，这时候还难下断语，但我总觉得马副帮主不是慕容复所害。”
    全冠清道：“何以见得？”
    这句话他本已问过一次，中间变故陡起，打断了话题，直至此刻又再提起。
    乔峰道：“我想慕容复是大英雄、好汉子，不会下手去刹害马二哥。”
    全冠清道：“这两个月来，江湖上被害的高手着实不少，都是死于各人本身的成名绝技之下。人人皆知是姑苏慕容氏所下毒手。如此辣手杀害武林中朋友，怎能说是英雄好汉？
    乔峰在场中缓缓踱步，说道：“众位兄弟，昨天晚上，我在江阴长江边上的望江楼头饮酒，遇到一位中年儒生，居然一口气连尽十大碗酒，面不改色，好酒量，好汉子！”
    张萧羽听到这里，心想：“原来二哥昨天晚上又和人家赌酒来着。人家酒量好，喝酒爽气，他就心中喜欢，说人家是好汉子，那只怕也不能一概而论。”
    只听乔峰又道：“我和他对饮三碗，说起江南的武林人物，他自夸掌法江南第二，第一便是慕容复慕容公子。我便和他对了三掌。第一掌、第二掌他都接了下来，第三掌他左手中所持的酒碗震得粉碎，瓷片划得他满脸都是鲜血。他神色自若，说道：‘可惜！可惜！可惜了一大碗好酒。’我大起爱惜之心，第四掌便不再出手，说道：“阁下掌法精妙，‘江南第二’四字，当之无愧”他道：‘江南第二，天下第屁！’我道：‘兄台不必过谦，以掌法而论，兄台实可算得是一流好手。’他道：‘原来是丐帮乔帮主驾到，兄弟输得十分服气，多承你手下留情，没让我受伤，我再敬你一碗！’咱们二人对饮三碗。分手时我问他姓名，他说复姓公冶，单名一个‘乾”字。这不是乾坤之乾，而是干杯之干。他说是慕容公子的下属，是赤霞庄的庄主，邀我到他庄上去大饮三日。众位兄弟，这等人物，你们说是如何？是不是好朋友？”
    吴长风大声道：“这公冶乾是好汉子，好朋友！帮主，什么时候你给我引见引见。”
    他也不想自己犯上作乱，已成阶下之囚，转眼间便要受刑处死，听到有人说起英雄好汉，不禁便起结交之心。乔峰微微一笑，心下暗暗叹息：“吴长风豪迈痛快，不意牵连在这场逆谋之中。”
    宋长老问道：“帮主，后来怎样？”
    乔峰道：“我和公冶乾告别之后，便赶路向无锡来，行到二更时分，忽听到有两个人站在一条小桥上大声争吵。其时天已全黑，居然还有人吵之不休，我觉得奇怪，上前一看，只见那条小桥是条独木桥，一端站着个黑衣汉子，另一端是个乡下人，肩头挫着一担大粪，原来是两人争道而行。那黑衣汉子叫乡下人退回去，说是他先到桥头。乡下人说挑了粪担，没法退回，要黑衣汉子退回去。黑衣汉子道：‘咱们已从初更耗到二更，便再从二更耗到天明。我还是不让。’乡下人道：‘你不怕我的粪担臭，就这么耗着。’黑衣汉子道：‘你肩头压着粪担，只要不怕累，咱们就耗到底了。’”“我见了这副情形，自是十分好笑，心想：‘这黑衣汉子的脾气当真古怪，退后几步，让他一让，也就是了，和这个挑粪担的乡下人这么面对面的干耗，有什么味道？听他二人的说话，显是已耗了一个更次。’我好奇心起，倒想瞧个结果出来，要知道最后是黑衣汉子怕臭投降呢，还是乡下人累得认输。我可不愿多闻臭天，在上风头远远站着。只听两人你一言我一语，说的都是江南土话，我也不大听得明白，总之是说自己道理直。那乡下人当真有股狠劲，将粪担从左肩换到右肩，双从右肩换到左肩，就是不肯退后一步。”
    乔峰又道：“我看了一会，渐渐惊异起来，发觉那黑衣汉子站在独木桥上，身形不动如山，竟是一位身负上乘武功之士。那挑粪的乡下人则不过是个常人，虽然生得结实壮健，却是半点武功也不会的。我越看越是奇怪，寻思：这思衣汉子武功如此了得，只消伸出一个小指头，便将这乡下人连着粪担，一起推入了河中，可是他却全然不使武功。像这等高手，照理应当涵养甚好，就算不愿让了对方，那么轻轻一纵，从那乡下人头顶飞跃而过，却又何等容易，他偏偏要跟这乡下人呕气，真正好笑！
    “只听那黑衣汉子提高了嗓子大声说道：‘你再不让我，我可要骂人了！’乡下人道：‘骂人就骂人。你会骂人，我不会骂么？’他居然抢先出口，大骂起来。黑衣汉子便跟他对骂。两个人你一句，我一句，各种古里古怪的污言秽语都骂将出来。这些江南骂人的言语，我十句里也听不懂半句。堪堪骂了小半个时辰，那乡下人已累得筋疲力尽，黑衣汉子内力充沛，仍是神完气足。我见那乡下人身子摇晃，看来过不到一盏茶时分，便要摔入河了。
    “突然之间，那乡下人将手伸入粪桶，抓起一把粪水，向黑衣汉子夹头夹脸掷了过去。黑衣人万料不到他竟会使泼，‘阿哟’一声，脸上口中已被他掷满粪水。我暗叫：‘糟糕，这乡下人自寻死路，却又怪得谁来？’眼见那黑衣汉子大怒之下，手掌一起，便往乡下人的头顶拍落。”
    只听乔峰继续道：“这变故来得太快，我为了怕闻臭气，站在十数丈外，便想去救那乡下人，也已万万不及。不料那黑衣汉子一掌刚要击上那乡下人的天灵盖，突然间手掌停在半空，不再落下，哈哈一笑，说道：‘老兄，你跟我比耐心，到底是谁赢了？’那乡下人也真惫懒，明明是他输了，却不肯承认，说道：‘我挑了粪担，我然是你占了便宜，不信你挑粪担，我空身站着，且看谁输谁赢？’那黑衣汉子道：‘也说的是！’伸手从他肩头接过粪担，左臂伸直，手掌放在扁担中间，平平托住。”
    “那乡下人见他只手平托粪担，臂与肩齐，不由得呆了，只说：‘你……你……’黑衣汉子笑道：‘我就这么托着，不许换手，咱们对耗，是谁输了，谁就喝干了这一担大粪。’那乡下人见了他这等神功，如何再敢和他争闹，忙向后退，不料心慌意乱，踏了个空，便向河中掉了下去。黑衣汉子伸出右手，抓住了他衣领，右臂平举，这么左边托一担粪，右边抓一个人，哈哈大笑，说道：‘过瘾，过瘾！’身子一纵，轻轻落到对岸，将乡下人和粪担都放在地下，展开轻功，隐入桑林之中而去。