雍正年间，河南许州府有一个名叫胡晓川的书生，虽然平时勤奋好学文采颇佳，奈何一到考试就难以发挥，所以年年应考年年落榜，直到三十岁尚且连个生员都考不上。当时他住的房子旁边有一条大河，河面上有一座石桥，这桥是通往县城的必经之路，每天往来的行人熙熙攘攘，经桥底而过的船只也是络绎不绝，只是这桥因为年久失修有些残破，连栏杆也断了不少，以至于夜晚行人经过此桥的时候时不时有失足落水丢了性命的。胡晓川虽是一介文弱书生，但却也是古道热肠之人，眼见如此便起意想要募集钱财重新将桥修缮一下，于是就在桥头放了一张桌子，自己写好缘由告示放上功德簿向来来往往的路人募捐，没想到经过一年多的时间居然没有一人愿意出资相助，胡晓川心中愤怒不已，便对众人说道：“此桥若是不修，必将酿成大祸。我既然倡议在先，就不能因为没人愿意好善乐施而作罢，我家尚有地数十亩，就算全卖了也要凭一己之力将桥修好，这样也算了了我的一桩心愿。”于是不顾娇妻幼儿将田卖掉，以售田所得请来工匠购买材料，将所有精力都花在修缮石桥上，历经半年多残败的石桥终于焕然一新，不仅比以前更加漂亮而且也更加坚固了，自此以后也再没有行人失足落水。胡晓川虽然做了一件大善事完成了自己的心愿，但是家里也为此逐渐贫困，刚开始一家三口还能勉强糊口，到后来竟然是朝不保夕有了上顿没下顿，一时间苦不堪言。此时正值三伏酷暑，天气炎热难耐。一日傍晚他带上席子来到桥边躺下乘凉，一边看着天上的新月一边自思，人都说天有公道，我看是天道难凭，象那些狠心鄙吝者，反而脑满肠肥衣食无忧，我修此桥造福千万人，自己一家三口却即将做饿死之鬼，先贤所说的善恶相报又在哪里呢？正在一边心中不平的胡思乱想，一边却不知不觉间昏昏睡去。正朦胧间忽然有几人抬着轿子来到面前，其中一人手持请柬上前相请，他不知所以，问此人也不回答，于是便起身随之上轿而去。过了片刻，几人将他抬到一个大宅院前，他下轿一看却是一个衙门，随即从门中出来一个头戴纱帽身着红色官袍的人向他作揖为礼，胡晓川也不认识此人，眼见对方行礼自己也稀里糊涂的躬身还礼，随后此人便引他进去，胡晓川随此人一路前行，到得东边的院子，只见院中有一扇小门，此人将门打开，拍着他的肩膀说道：“你心中自作主张就行了，但是千万不要乱说话。”胡晓川听得此言正感纳闷，忽觉一阵大力从背后传来，猛然间却被那人用手推入了门内。他恍惚间睁开眼睛，发现自己正躺在一张床上，只见床外坐着一个中年女子，床里还坐着一个少妇，两人都是身姿婀娜艳丽非凡，胡晓川感到脑中一片迷惘，不知自己身在何处，也不知道这两个女子又是何人。正待张口相问，忽想起来红衣人对自己所说的话，于是闭口不言以静待动。过了一会，便见一个婢女进来问道：“老祖宗问少爷是否好一些了？”胡晓川仍是双目紧闭不发一言。过一会又听婢女报说老太太前来探视，随即有一个年约六旬的老妇人走进房内，胡晓川双眼微睁悄悄看去，只见她穿的绫罗绸缎甚是光鲜，一脸的雍容富贵之色。这老妇人走到床前一边摸着他的额头一边问他昨晚病势如何，满面的关切之色。正在此时，忽听婢女报道：“老爷和大夫来了，请少奶奶们回避。”话音刚落坐在床头的两个女人便起身告退了，随即又有一个年约五旬的老人陪着一个提着医箱的大夫走了进来，老人将床账掀起让大夫给胡晓川搭脉，过了片刻大夫忽脸有喜色道：“今日少爷脉象大有起色，病势见好，恭喜恭喜啊。”此言一出胡晓川方才明白过来，原来自己的魂魄附在了这位公子的身上了，既然魂魄在此，那自己的身体必然早已死去。话分两头，第二天清晨，胡晓川的妻子看见夫君昨晚出去至今未回，于是带上儿子一起到桥边寻找，结果发现他的身体躺在地上早已僵硬，已然没了气息。妻子一时间难以接受这个噩耗，当即披头散发坐在地上痛哭不起，后来在邻居的劝慰下方才起身，先把家中值点钱的衣物都典当了，又向亲朋四邻借钱方才将他抬棺入殓。胡晓川身体已死魂魄在外，对于此事自是不知，到了第二天晚上，他假作糊涂之状问床头两女子道：“你等都是何人？为何一坐床边一坐床里？”床边女子说道：“得了一场病，你怎么连我们都不认识了？我是你的正房妻子啊。”随即又用手指着床里的女子道：“她是你的小妾。”二人以为他病重的连心智都迷失了，一时间悲切的泪如雨下，胡晓川既知二女身份，于是又闭上眼睛沉沉睡去。睡到三更时分，他慢慢醒来，觉得腹中饥饿难忍，于是便告知了二女，让丫鬟将粥煮好端进来食用。第二天早上，大夫又来诊视，这次一看便连声恭喜道大病将愈已然无碍了。胡晓川便问大夫道：“那我现在可以吃些什么食物？”大夫回道：“重病刚好，饮食须当谨慎才是，还是以清淡为主，不要吃太过油腻的东西。”胡晓川又问道：“我想吃点熏腊肉可以吗？”大夫略一思索道：“可以，但是只能少吃一点。”谁知胡晓川以前家中贫困很久没沾过油水，所以一到吃饭的时候就专挑鸡鸭鱼肉下筷，以至于每次都要妻妾在旁不停劝阻方才放下碗筷作罢。等过得数日身体已然痊愈，胡晓川便想出门转转，等走到大门口抬头一看，门上的匾额书着知府衙门四个大字，心中方才明白自己现在一魂附身作了知府的儿子，想来这必是修桥所获得的善报，才能让他享这安闲之福。之前带他进门的那个红衣官员必然是东厨司命（掌管人的生命.福禄的神，又称“九天东厨司命灶王府君”，为百姓消灾咎.添福寿.增五谷而广受崇拜）。只是现在他虽然在此享福，却不知家中的寡妻幼子过得如何，以后数日每次想到此处他都是心怀忧虑叹息不已，以至于府署中的人都说道：“少爷自从得病以后，经常愁眉不展，似乎有什么心事一般。”而知府和他的夫人也经常劝慰他道：“我们就生了你一个独子，又在此为官，有什么东西是你得不到的，你千万不要忧虑。莫不是身上还有什么病根没有除去吗？”胡晓川每次都答道：“没有什么事。”一天他在府中闲逛，发现署中居然没有一本书籍，他感到非常奇怪，于是问家人道：“府中为何没有书籍？”家人回答道：“以前因为公子您不喜欢读书，所以老爷大怒之下将所有的书都扔了。”众人都以为他是病后失心，以至于什么事都记不得了。胡晓川听后便找到知府对他说：“父亲，我想读书。”知府一听大喜过望，马上命令将书房收拾出来，又重金请来老师教他。这老师一来便出题命胡晓川作一篇文章，以此来测试他的学识。没想到胡晓川只用了半个时辰就写好了。老师拿来一看，居然满篇锦绣不亚于当时的名家。老师大惊，连忙向知府禀道：“公子真是大器啊，连我的学识也不如他，希望您能另请名师来教他。”知府听后大为惊疑，这以前连书都不读的人为何现在却似豁然开窍一般成了奇才？心中便怀疑他的文章是抄袭而来的，于是亲自出题面试。这次胡晓川又是不到半时一气呵成，知府一见这文章与以前所写的迥然不同，实是上佳好文，此时他心中方才相信，不由惊喜万分。老师固辞而去，知府又准备四处延请更好的老师，胡晓川却对知府说道：“父亲不用再四处延师了，所有的诗书，儿自己读就是了。”知府听得此言便依从他让他自己读书。如此过了半年，正好逢试，知府又亲自出了数题让他来作，结果每一篇文章都是非常精妙，知府大喜，便送他回原籍去应试。临走之前大宴宾客，并给他一千两银子作为路上的盘缠，胡晓川想再要一千，知府也很高兴的给他了。
    等一出家门，他便托辞要找寻旧友告别，绕道来到自己家附近，让随从在外停车等候，自己下车来到家中。一进家门胡晓川发现家中一贫如洗，虽然妻儿都在但是却没有一个认识他的。于是胡晓川对儿子说道：“你不认识我吗？我是你的父亲啊。”他的妻子听了这话大惊失色，看了半响方才对他说道：“你和我的夫君长相迥异，但是为何声音非常相像呢？”胡晓川于是便将以前发生的事情和盘托出，历历叙述。他的妻儿耳听此言仍然不甚相信，以为他是骗子。胡晓川见状便对妻子说道：“我书房的橱柜内，有一部文稿，文稿内夹着某篇文章，还有诗几首，你可去取来。如果我说的对就是真的，如果我说的错就是假的。”妻子听后半信半疑的打开书柜找出文稿，结果一切都和胡晓川所说的一样，于是这才相信他所说之言，一时间悲从中来。两人不禁抱头痛哭不已，胡晓川对妻儿说道：“我以后不能再回家中了，我有银千两交给你作为你们母子的养家费用。此去应试若能博取功名，就一定能帮儿子成家立业。”说毕便哭别妻儿出门上路了。后来胡晓川果然连试连捷，官至三品，每年都给家中寄两次钱，以至于妻儿最终都成了巨富人家。