大明天启年间，安徽安庆府有一个人名叫萧灵威，此人年方二十，身材魁梧健壮有力，从小就仰慕鲁仲连郭解这样的侠客，所以一直以他们为榜样，好于行侠仗义打抱不平，以致经常为一些睚眦小事生起仇怨，后来因为树立的仇家太多，好几次都险遭毒手丢了性命，不得已只好销声匿迹远走他乡四处流浪，在外漂泊已经两年多了。有一天晚上月上枝头，他从客栈中外出散步，偶然经过一间茅屋，忽听一阵女子的哭泣声从屋内传出，萧灵威听这声音哭的异常凄惨，不仅动了恻隐之心，于是便进屋内探询。结果进屋一看，原来是母女两人正坐在灯下哭泣不已，看见有一个陌生人进来便停止了哭泣，满脸惊讶之色。萧灵威就询问母女俩为什么哭得如此凄惨，一问之下才知道，原来这家男主人早逝，只剩下寡母白氏和一个年方二八的女儿泱泱相依为命。这茅舍的西边住着一个当地的恶霸无赖名字叫魏虎，素来仗着家中有钱为非作歹鱼肉百姓，早在一年前他就对如花似玉清秀可人的泱泱垂涎三尺，几次托人做媒想把她纳为小妾，但是因为母女两人素来厌恶他的行为所以都坚决不答应，结果几次说媒都吃了闭门羹，魏虎便恼羞成怒，欺负她们母女没有倚靠软弱可欺，便想上门强娶女儿。母女俩知道后悲愤不已，但是因为她们在此地举目无亲无依无靠，想要告官但是官府也被魏虎买通装聋作哑，无可奈何之下泱泱便几次想自尽，多亏白氏发现的早才没有死成。此刻这魏虎已经选定了吉日并放出话来，等到了那一天就要来上门强抢。母女俩听说后无计可施，唯有每天相对哭泣以泪洗面而已。萧灵威一听心中大怒，当下一言不发转身便出了房门，回到自己下榻的客栈，从包袱中拿出一把锋利的匕首放在袖中，向店主人打听清楚了魏虎的居所和长相，然后趁着月色就出了客栈，向着魏虎家奔去。等到了他家，发现这是一个深宅大院，光院墙就有两丈多高。萧灵威自小就身手敏捷，当即纵身一跃跳上墙头，再登着院墙跃上屋顶，轻手轻脚的踩着瓦片向灯光最多的阁楼走去，一路没发出一点声音。等到了那间屋向下一看，发现屋内灯火通明，一个面目丑陋狰狞的虬须大汉正坐在绣阁中，怀里还搂着一个浓妆艳抹的女子正在和几个客人喝酒。只听几个客人笑道：“东头的那个美人还在假惺惺的哭，等到过两天到了你的销金帐中睡上一晚尝了滋味，只怕以后赶她她也不会走。”虬须汉听罢大笑道：“若是她还执迷不悟，就把她关在冰窖之中活活冻死。”客人又说道：“魏郎应该怜香惜玉才是，何必非要说这样的话吓人家小姑娘呢？”虬须汉听罢并不说话，只是大笑不已。萧灵威在屋顶上听的真切，胸中怒火熊熊，当即从袖中将匕首拿在手中，从屋顶纵身跃下，直奔魏虎而去。魏虎和几个客人正喝的醉意浓浓，冷不防一个人从天而降，都吓了一跳，魏虎更是瞠目结舌不知所以，还没来得及反应过来，萧灵威上前一刀便捅进了他的胸膛，当即就让他见了阎王。魏虎怀中的艳姬一看这血淋淋的一幕不由惊叫一声晕了过去，几个客人见状也惊恐万分，张皇失措的起身想跑。萧灵威将匕首从魏虎胸中拔出，大喝一声冲上前去，一刀一个登时将几人全部了结。此时外面的三个仆人听得声音有异先后冲了进来，萧灵威守在门口又连杀了两个，只有第三个眼见形势不对转身逃走了。萧灵威转头一看，见几案上还有一壶酒，于是拿起酒杯连饮三大杯，随即用手指蘸着魏虎的血在墙上写下“杀人者萧灵威也”这六个血字，写完仍然跳上屋顶沿墙而出。此时正所谓月黑风高，四处昏暗一片，萧灵威正不知往何处去，忽看前面百余步外似有一团模模糊糊的亮光，仔细一看像是一个身着白衣的人挑着一盏灯笼在前面走着，于是他便跟在灯笼后健步如飞。等到天快亮时候，他看看四周发现居然已经到了五百里之外，再寻找白衣人却发现已经没了踪影，唯独剩下那盏灯笼还在荒草间扔着，火焰一闪一闪的似乎马上就要熄灭。于是萧灵威便满腹狐疑的上前查看，结果到了近前一看，这哪是什么灯笼，分明是一锭银子落在草丛中，萧灵威俯身将银子拾起，用手掂掂估计有四十两之重，心中虽疑惑万分，但是此时身上也无钱财，暂且先留下以充资斧。于是便将银子收入怀中，在附近随便找了个客栈住了下来。
    过了数日，萧灵威便听所住的商旅说起自己杀人之事，他感觉风声日紧，害怕被当地的捕快查到自己的踪迹，于是赶紧换了装束易名过了长江。在路上他听说浙江的天竺山菩萨最灵验，便想着去天竺山焚香忏悔。一路风尘仆仆，上得山来焚香完毕便在寺中住下，白日在神像前默默发愿悔改，请求神灵庇佑，以后每天都诵经打坐，非常虔诚。偶然一日他打坐完毕在山间散步，忽然发现半山腰的壁上有一个石洞，进得洞中便看见一个白须及胸的老和尚正在闭目打坐，老和尚听得有人进来，双目微睁，突然大声向他喝道：“富豪强娶，关你什么事？”萧灵威一听心中大惊，有如一盆冰水从头浇下，心中浮起的第一个想法就是杀了这个老和尚灭口。正欲从袖中取出匕首，老和尚又喝道：“咄！白衣持灯接引你，难道还想与我为仇吗？”萧灵威一听又害怕又感激，不禁拜服于地道：“弟子知罪了，大菩萨法力深厚，定然能解我的灾难。”老和尚看着他缓缓说道：“此处不是你的容身之地，我这有一封信，你拿去交给扬州金竹寺的铁方丈，在他那藏身三日，自然就能逢凶化吉解除灾难。”说毕从袖中拿出一封信交给萧灵威道：“速去，不要回头。”萧灵威将信接过小心的装在怀中，又跪下恭恭敬敬的磕了数十个头，这才转身而出，当即回寺中收拾好行李，下山渡江向扬州而去。这一路又走了十余日，待得到了扬州，向当地人四处打听，均说没有听说过此地有这个寺庙，萧灵威心中不禁觉得非常奇怪，一连数日忧虑不已，他也不敢住在扬州城中，只敢在附近乡村农家之中借宿。一天晚上他在东关浮桥之上散步，忽见一个僧人背着包袱从对面而来，前面还有一个幼僧打着灯笼在引路，走到近前一看，灯笼上写着四个大字：金竹禅院。萧灵威心中一震，正待细看，灯笼已经飘忽东去了，他赶紧跟着灯笼追了上去，一直追了四五里地，才追到灯笼跟前，此时向四周一看，不知不觉已经进入了山中了。僧人见有人追至，转身问道：“不知施主为什么要追我们？”萧灵威此时追的是疲惫不堪，一边喘气一边将信从怀中拿出交给了僧人，僧人接过信就着灯笼下一看，笑着说道：“我当是谁，原来是白衣豁棘尊者。居士既然不辞劳苦前来送信，当随我来。”于是自己在前引路让萧灵威跟在身后，三人不多一会就走到了一片丛林之中，此时月色昏黄，周围的钟楼经阁隐约可见，附近司夜巡逻的打着梆子唱着佛歌，声音凄凉瘆人心肺。来至一间巍峨的阁楼前，僧人进去向方丈禀告，让萧灵威在外等候片刻。过了一会，僧人出来说方丈已经入定了，他将信件放在案几之上，先带萧灵威去客房休息，等到明日再说。于是命幼僧将他带到一间不大的房中，只见房中纤尘不染雅洁无比，不多一会小沙弥端上宵夜，虽是素菜白粥但也做的非常精致。等到第二天起来，却没听方丈召见，萧灵威起床四处转转，发现这寺中往来的人有老有少，有男有女，比起天竺山的比丘士女好似有些不同。住到第三日夜里，他睡的正香甜，忽听大殿方向传来一阵撞钟木鱼之声，好像在开大道场一般，于是悄悄起身穿好衣服，准备前去观看。等到了正殿前，却听到大殿突然沉寂了下来，周围一点声音都没有。萧灵威从殿门向内看去，只见大殿之上灯火辉煌，所有佛像荡然无存，只有很多善男信女赤身裸体的躺在地下正行云雨之事，一时间浪声淫语不绝于耳，萧灵威一见大骇，不知此寺居然有如此苟且之事，继之大怒，不禁大喝一声道：“如此昏昏，成何体统！”忽听背后一人大声说道：“咄！六合之中，六合之外，六合所成，男欢女爱，俗子无知，大声惊怪！”萧灵威耳听背后有人说话，不由大吃一惊，待得转身一看，只见说这话的是一个身着紫色僧袍的老和尚，只见他身材枯瘦面如满月，脸上一双小眼精光闪烁，先前的那个引路僧人侍立在一旁，对他说道：“这就是铁方丈，萧居士可以稽首为礼！”萧灵威听罢，虽然心中怒气未消，但是身体却好似不听使唤，双膝一软便跪了下去。方丈伸手将他挽起，一起来到所居室中，问了一下他是如何在天竺山遇见老和尚的，萧灵威不敢隐瞒，一五一十的告诉了铁方丈。铁方丈问毕，对他说道：“刚才你在大殿所见，只是佛家的幻景罢了。所谓智者见之，大彻大悟，愚者见之，可兴可起，不必有什么大惊小怪的。”说完便让引路僧人带他离开。出来路过大殿的时候，萧灵威却发现大殿之上并无方才所见众人，唯有三尊佛像和一盏长明灯而已。等回到客房之中，忽听窗外鸡鸣，引路僧对他说道：“奉方丈法旨送你离开。”说完用手采摘了一从竹叶交给他，对他说：“以此作为礼物来送给你。”萧灵威不明所以，只好收下放在袖中。引路僧将他送出门外便转身回去，萧灵威定睛一看，这回去的路和来时的迥然不同，他在林中跌跌撞撞走了小半个时辰差点迷路，一直到天大亮才找到山路下了山。将袖中竹叶拿出一看已经掉了一半，剩下的一半金光闪耀，居然全是金竹叶。等到进了扬州城一问路人，方知居然已经过了三年了，而他却记得只在寺中住了三天罢了。他心中连呼奇怪，可是也不明所以，一时也不知该到何处去，思来想去便将袖中金叶子换了钱，买了货物做起贩卖生意，接过不到一年就赚了不少钱，于是在扬州买了房子定居下来，日子也变得越来越好过。这一日他正走在路上，忽然一个女乞丐带着女儿从对面走来，待得走近一见萧灵威便低呼一声，普通一下就和女儿一起跪在了他的面前，口中说道：“不想恩公尚在世间啊。”萧灵威见状不由大吃一惊，待得仔细一看，原来即是当年所救的那一对母女，当下又惊又喜，将母女二人带入家中仔细询问，白氏说道：“当年魏虎被你杀了之后，他的儿子告了官府，官府派人四处捉拿，抓住了一个和你长的一样的人，将他在法场上斩杀了，结果头刚落地尸首就不见了。我感激你的恩德偷偷将头盗出准备埋葬，没想到刚刚动土，那头颅也变成了荷花灯，将我吓了一跳，至今也不知是怎么回事。后来我怕魏家株连于我们，所以就带上女儿逃了出来，一路乞讨至此已经三年了。”萧灵威听后也觉得很奇怪，于是便告知了自己这三年的一切事情。母女二人听罢更加感到诧异，都觉得是遇见了神仙。此刻萧灵威见母女二人可怜，便将她们收留了下来，这母亲感念萧灵威的恩德，和女儿一商量便让她嫁给了萧灵威做妻子，自成亲后夫妇俩举案齐眉相敬如宾，恩爱异常。每次萧灵威想要发怒的时候，他妻子就在一旁低声说道：“金竹寺。”这三字犹如灵丹妙药，萧灵威一听便转怒为笑，终身再无莽撞之事。