不过两人都没想到，宝生知晓此事后又偷偷打了阿冬一顿，“你算什么东西？整天装可怜。”
    阿冬吃了这顿打后，找机会跟明芝说要学武。他一口咬定想强身健体，明芝苦笑不得，“学武不是玩的，你看宝生身上的伤就知道了。学文学武都一样，只要做个有用的人就好。”
    阿冬扑通跪在明芝面前，“太太，求你了。”
    他瘦弱矮小，虽然有十三岁，看上去仍像十岁出头的样子，紧张之下嘴巴微微张着，是一付又要哭又不敢哭的模样。明芝近来进帐不少，在学校又受到很多自强自立的熏陶，这时候一个心软，便把阿冬扯了起来，“我答应你。不过你还是要去学堂读书，学武可以利用其他时间学一点。你先跑步吧，几时长胖几时开始学武。”
    阿冬来这段时间，已经听娘姨讲了不少明芝的事情，见她答应便抬头感激地看去，正好和明芝的目光碰个正着。
    明芝心里嘀咕，难道那时的我是这个模样？可怜兮兮的样子果然不招人喜欢。
    既然有心照顾，她耐着性子跟阿冬讲了会时间上的安排，又有一些具体的注意事项。至于娘姨那里，让阿冬去讲，免得以为她拐阿冬去当打手。
    晚上睡觉前，明芝又想起阿冬的神情，少不得拿镜子照了照，看来看去看不出和他相像的地方，也就把此事丢在脑后-她是吃了一点苦，可如今想要的果然得到了，为了以后得到更多，现在自然要多花些心思在经营上。
    不过接下来都是些小打小闹。有顾先生的出面，马家不敢反对，但小摩擦始终不断，明芝少不得一一处理。几场斗下来，她有了点小名声，居然有人通过顾先生想找她做事。顾先生当笑话说给她听，“一万八千的也好意思叫人做事，我的人只做大事，没个十万八千不要谈。”
    顾先生不久前捐了一大笔款子在西南的军事上，挂了个军事委员的闲职，“前阵子我本想安排你替国家再做点事，没想到委员长另有指示。”
    明芝听了只是微笑，不说好也不说不好。顾国桓趁他爹喝茶的空档，拉了她出来听戏，这回有好几个名角，是难得的大场面。
    园子里贺客众多，大部分是明芝不认识的，顾国桓一一说给她听，并加以简短评论，谁矮胖得像怀孕七八个月，谁家里大小老婆打成一团，劝架时被抓破了脸，谁又是当面笑嘻嘻，背后捅一刀。
    初夏日光明亮，晒得明芝沁出一头的汗。顾国桓引她到湖边亭子，风从水面吹过，带来夹杂水腥气的凉意。岸边榴花盛放，水上荷叶亭亭，明芝恍恍惚惚，直到顾国桓拿扇子在她手上轻敲才回了神。
    “那边是梅城过来的季家人，他们新买了条船打算跑海运，和我们在谈合作。他家大小姐盯着你看了好一会了，你们认识？她可真是女中翘楚，年纪小小，生意经倒熟，据说季家的事都是她在打理。”他压低声音，“而且，还是个美人。”
    第八十七章
    满场衣香鬓影，初芝是珍珠色的衬衫配深色西裤，腕上扣了一只细细的金表。她个子娇小，长相甜美，做这样的打扮说不出的时髦好看。
    既有财，又有貌，就连顾国桓也注意到了如此一个妙人。
    明芝侧首对顾国桓说，“她是我大姐。”
    自己的身世，顾先生定然知道得一清二楚，至于顾国桓知情是否，明芝并不关心。不过看着顾国桓的表情，胸口莫名沉闷一扫而净，她忍不住笑道，“怎么，我不能有这样的美人姐姐？”
    顾国桓看看明芝，又看看初芝，“那倒不是，你有你的好，她有她的。”他又看看明芝，补了一句，“我更喜欢你这样的。”
    就在三言两语间，初芝那边已经摆脱身旁的几只狂蜂浪蝶，朝他俩走来。明芝随手整了整衣衫，站起来迎接她。
    顾国桓十分识趣，打过招呼后便退了开去，把亭子留给姐妹俩说话。
    和初芝相比，明芝今天装束朴素，不过一条简单的棉布宽身旗袍。从初芝的目光中便可看出她对这衣着的不以为然，明芝淡淡笑道，“有事？”
    初芝见她毫无面对长姐的恭敬，更加不喜，沉着脸说，“三妹回来探亲，后天我们在礼查替她接风，你要是有时间就来吧。”友芝去国数年，还是头一次回家，初芝犹豫了一下，觉得还是应该让她俩见个面，就算明芝自甘堕落，割不断的血缘放在那，她仍是季家的女儿。
    明芝点头，“到时我一定去。”
    事情既已交待清楚，两人一时无语，初芝打起精神又道，“这些日子我都会住在礼查，明天陪你去买些衣饰。你-几时放学？我让人来接你。”
    明芝一笑，“怕我丢了你们的脸？”
    初芝不快，“后天只约了至亲好友数人，不是大场合，你穿得再差也没人说你的不是。做人最好心胸宽广，别把他人的好意当成驴肝肺。”季太太偶尔私下也会跟初芝说到嫡母难做，不管如何管教明芝，落到世人眼里都有不是。初芝此刻深有此感，明芝唇角的笑意明显不是感谢，激得她很想说两句重话。
    她数落明芝，以为明芝定会生气，谁知后者点头应道，“我知道了。”
    话虽乖巧，表情却不是那回事。初芝暗暗做了个深呼吸，决定既然丑话说出口，干脆多说一些，“不要以为父母把你许给大表哥是看轻你，你想想，大表哥哪一点不比你自己找的要好？”她轻蔑地看了眼远处的顾国桓，“哪怕母亲有些私心，还不是为了大家都好。你离家出走，又不肯低调做人，有没有想过季家的名声？家里养你十六年，哪里亏待过你，你的回报便是这个？读书多年，你的书读到哪里去了？”
    明芝仍是一点头，“也是。便是你，季家顶顶重要的长女，养到这么大不也得为传宗接代出力，家里选了什么人便是什么人。大姐，多谢有你，我和三妹才能任性。”
    几句话说得初芝脸色铁青，明芝拿起圆桌上的杯子为初芝斟了一盏茶，“大姐喝茶，我和小顾认识时间较长，今天替他招呼你也是应该。”
    季家在仓库着火的事情上赔掉半数家产，这两年初芝在场面上也受过不少气，但毕竟那些是外人，和来自亲妹妹的不同。她强自镇定，借着喝茶硬是把冲到眼中的泪水又吞了回去，“你知道就好，做人-哪能随心所欲，总要替家人着想。”她也不愿意摆长姐的架子了，决心扭过明芝的偏激，“国有国法，家有家规，没有规矩不成方圆，大家兴，才能保护个人。要是个个只求自己利益，岂不是乱成一团。”
    话说到这时，初芝想到华北形势，若不是各地军阀利益不均，哪会让外敌在国土上放肆。她不由长叹一声，失了说话的兴致，“那时我也有错，听了三言两语就来质问。”年岁渐长，初芝回想当日情形，终是理解自己一时意气多次针对明芝，最为难的是大表哥。一个是多年来一直疼爱的小妹妹，一个是没过门的妻子，偏向谁都不好，可惜变化已经酿成，事到如今也无法挽回。
    明芝不耐烦听这些，低头不语，好在乱纷纷中有人寻来找初芝去谈事，总算结束了这场姐妹谈心。
    明芝正要走，顾国桓神出鬼没地钻出来，“晚上更热闹，现在走了多可惜。”
    “明天还要上学。”明芝理由充足。
    还有后天，友芝回来了，不知道会怎样想-明芝只要一想到这，即使自觉已非昨日的她，仍是不由自主地气短。可恨的是无处寻找徐仲九，否则还可以跟他说上一点，他嘲笑也罢劝慰也动，有个人能说一说也好。
    他去了哪里？-明芝心里一动，总不能老是他想来才能见上一面吧。
    徐仲九上回来，送她一根钻石项链。他说已经送过戒指，再简陋心意也到了，因此这回挑了项链，方便她出席宴会之类的场合。
    明芝取出盒子，细细研究后肯定是在本地购买，说不定能从中找到线索。她叫了宝生，让他想办法去店里打探，找出徐仲九平时落脚的地点。
    项链精致昂贵，灯光下熠熠生辉。
    明芝看了很久，又收了起来。
    她不需要这些。
    明芝有个隐隐的念头，一年两年肯定完不成，不过她年轻，人生漫漫，可以缓缓谋求。
    到了说好的日子，明芝放学时也没回家换衣服，穿着学校的制服便去了礼查。
    大堂是一贯的热闹，门童见明芝坐车来的，给的小费又多，恨不得把她护送到房里。
    明芝在楼梯转角站定静了静。
    她在大堂见到一个人，罗昌海。
    事情夹着一起来。这里不是动手的好地方，不盯着的话等他走了又难找，随身没带武器，……种种事情冲入脑中，明芝双手握成拳。还有，错过这次，不知何时再见友芝。
    明芝站在原处一动也不动，直到被人一把抱住。来人甜蜜蜜地叫道，“二姐姐，我来接你。”
    是她们最小的妹妹灵芝。姐妹六个中，初芝是地位独特的大姐姐，灵芝是大家都疼的小妹妹，明芝也不例外，凡得了什么都要留一份给她。
    三年未见，灵芝长高不少，小面孔仍然圆圆的十分可爱，只是正在换牙，不大肯张嘴。她下面的门牙已经掉了，新牙还未长好，歪歪斜斜的才露出一点。
    明芝回过神，俯身要抱她。灵芝往后一退，红着脸说，“二姐，我已经是大孩子。”
    纵是满腹心事，明芝也是一乐，刮了下她的鼻子，俯身还是把她抱在手里。跟着灵芝的保姆连忙上前，“二小姐，小小姐真的不小了，你小心别累着。”季府的下人们原先只知道二小姐到外地养病，但上海和梅城离得近，来来往往的人又多，天下没有不透风的墙，渐渐的消息灵通的都知道二小姐不但悔婚，还拐走了大小姐的未婚夫。只是不知怎么两人也没在一起，如今二小姐跟上海滩一个大老头子的儿子混着，估计将来难免跟她的亲娘一样，沦落成残花败柳。
    不过那些全是背着主人家的闲聊，当面保姆不敢无礼，老爷没说把二小姐逐出家门，大小姐仍跟二小姐往来，她一个做下人的该有的规矩还是要有。
    灵芝一把抱住明芝的脖子，贴着二姐的脸小声说，“二姐姐，三姐姐让我告诉你，快点进去一起吃饭。”
    明芝鼻子一酸，一时间竟似噎住，既流不出泪也说不了话。灵芝悄悄伸过一只小手，用手帕帮明芝抹抹眼，“刚刚三姐姐和大姐姐都哭了。”她骄傲地挺了挺身子，“就我没有，以后我也要去三姐姐那里读书做学问。”
    灵芝豪情壮志了片刻，声音随即轻下来，“其实我刚才也有点想哭，不过我忍住了。爹说有志气是好事，将来也送我出去。二姐姐你要不要一起去？”
    明芝握着灵芝的手帕按住眼睛，“嗯，等我想想。”
    灵芝不知道明芝在哭，认真地说，“那你想好了一定要告诉我。”
    害得明芝鼻子又是一酸。
    第八十八章
    灵芝一团天真烂漫，却不代表别人和她同样想法，好在这天的主角是友芝，又有初芝在旁照应，席间众人只对明芝有些冷落，不至于无礼。
    友芝坐的船是昨晚到的，出门迎接的只有初芝和灵芝，父母和四妹、五妹仍在家里，等回了梅城自然有更大的接风宴。友芝帮老师带了礼物给数位朋友，座上除沈家表亲外也有那几家的子弟。
    满室都是年轻人，围着友芝询问大洋彼岸的事与物，热闹得不可开交。明芝想走，偏被友芝拉住，只好歇了跟踪罗昌海的心，安安静静做一个听众。碍着这么多眼睛耳朵，友芝和明芝想说话实在找不到机会，这也是初芝存心的，她不愿意友芝被明芝影响。
    等人齐了要开席，友芝和明芝站起来，才发现在一群娇小玲珑的姐妹中只有她俩是高个。两个比了下身高，明芝略高两三公分，不过看上去还是明芝偏瘦。
    友芝把衣袖捋到肘弯传授经验，“必须多吃牛排，吃多了就有劲。”
    明芝好笑，她常年累月打熬筋骨，要说力气，友芝再有三四个也比不过她。然而那些，和友芝、和过去是两个世界的事，不好说，说了她们也不明白她为什么要这样“作践”自己。明芝尚未发昏到跟姐妹们去说街头的打打杀杀，因此对友芝的经验只好一笑，“国外的牛排跟国内的味道有什么不同？”
    在场的人中灵芝最小，再次是卢家的一个男孩，今年刚刚十五，他父亲是哈佛留学回来的，做过大学教授，因为思想激进，校方不敢容留，如今虽然不再教书，但来往的大多是知识分子。友芝的老师和他父亲原是同事，现在仍时常通信，这次也托友芝带回不少书籍。
    这孩子腼腆斯文，陪灵芝下了好久的棋，于是有人开他们玩笑，说可以结娃娃亲，自己养大的小媳妇才有趣。灵芝年纪虽然小，可深受父母宠爱，天不怕地不怕的性子，知道这不是好话，站起来瞪着说话的人，“六表姐，古训说非礼勿言，我只能非礼勿听！”
    沈家的六小姐没想到缺了牙的小不点气势汹汹，刚才的笑干巴巴挂在脸上，慢慢化作一团尴尬，结巴着解释，“只是开个玩笑。”
    灵芝哼了一声，“玩笑也不能这样开！”
    六小姐知道她是姑母最心爱的孩子，忍气又逗着她说，“卢家哥哥不好么？”
    “好。可你说的那些话不好。”灵芝严肃地摇头，“我尊敬你是表姐，你也要爱护我，这是相互的。”
    “好好好。”六小姐拿她没办法，“坐表姐这边，表姐好好爱护你。”
    灵芝摇头，“卢家哥哥是客，我们是主，宾主尽欢才是正理，不能我们自家人自顾自玩乐。”
    大家早就笑开了，八小姐笑得最响，“初芝，灵芝跟你是一个模子里出来的，你小时候也是这付模样。”初芝不动声色，“我俩是亲生的姐妹，可不是一个模子里出来的。”众人又笑，只有灵芝不笑，“天底下每个人独一无二，大姐是大姐我是我，这样世间才多姿多彩。”所有人愣了下，忍不住又笑了。
    历年来顾先生做过赈灾联合会的主席，又挂了委员的名头，可谁不知他是十里洋场大名鼎鼎的流氓头子，顾国桓又是出了名的不学无术，靠父亲财势“保送”进的大学，三天两头旷课去陪女朋友。连带明芝也成了他人好奇的对象，她坐在那，背上隐隐的总有两三道目光，原来此人即是传说中的那人，季家怎么会出不学好的女儿。但也没人敢招惹她，老头子门徒上万，不须杀人放火，只消小地痞三天两头来闹点事，就是一桩大麻烦。
    到了席终人散各自归家，卢小南邀明芝同行，“二姐姐，”他跟着友芝和灵芝称呼明芝，“我送你回去。”
    别人纷纷避开自己，明芝心里有数，但没想到不声不响的卢小南会主动邀她。当下也不客气，坐了徐家的车。
    上了车他又让明芝一个意外，摸出一封信递给她，“三姐姐托我转交的。”除此之外别无他言。
    明芝打开信，是友芝匆匆写就，留了她在美国的联系方式，又写道，“海阔从鱼跃，长空任鸟飞。”
    明芝觉得今晚真是够了，她以为不会再流的眼泪居然不争气地又想出场。要是当着卢小南的面哭-他始终侧头看着车窗外，一付对夜景很有兴趣的样子，她也真是白担一声二姐姐。
    就在一瞥间，明芝心里一动，她看到一辆黑色的汽车跟在不远处。
    这车的目标是谁？是她多心吗？
    “放慢车速。”
    车速放慢，后面的车忽地一下上来跟他们并排而驶。同时车窗放了下来，车里人伸出手比了个枪的手势，口中“呯”了一声。
    那人粗壮黑胖，满脸络腮胡子，野腔野调的样子格外打眼。
    罗昌海。
    明芝想了一想，吩咐司机靠边停车。司机不赞成地摇头，“不行，那人喝醉了，留在这里太危险。”
    明人面前不打暗话，“这人冲我来的，你们和我一起，说不定会受连累。”
    “那更不行。”卢小南和司机异口同声反对道。卢小南更是催促道，“叔叔，往家里开，看谁敢到我家惹事。”他正色对明芝说，“二姐，不要说你是三姐的姐妹，就算陌生人我们也不能眼睁睁看着别人行凶。今晚你住我家，明早请我爹去查这人是何居心，总要为你解除隐患才好。”
    他俩路见不平拔刀相助，可明芝等的就是罗昌海自己送上门。从前她没学过武还能打他个半死，现在不信收拾不了他。明芝灵机一动，“你们把我放到爱麦虞限路口，那里顾府的公子是我朋友。”
    卢小南不知道顾府的意思，司机却明白，当下不再劝阻明芝，踩下油门加快了车速。