蒋七误会到另一个意思，他知道明芝的身世，季家不给她继续读书也是正常，当即大大咧咧地说，“你们女孩子家家，少读点书也好，将来做了少奶奶，会教孩子念个三字经百家姓就行了。对了，你平时喜欢做什么？”
    明芝没想到小时调皮捣蛋的蒋七长大是个话痨，但是两家交情放在那，她也不能拒人千里之外，“没什么特别喜欢的。”她看了看蒋七照相机，应该是德国货，价格说不定够普通人家两三年的开销，“我不像姐妹们有才。”
    “女子无才便是德，有才能吃吗？”蒋七开解她，“我姐我妹没事做喜欢搞个诗会，其实还不是招了一帮子人吃吃喝喝。你怎么没来过？初芝姐经常参加，每次都带点心上门请客。我一见初芝姐，就认出你是明芝，亏你到我报了名字才知道我是谁。”
    “蒋小七！你大放厥词都被我听到了。”前面树后转出初芝和徐仲九，初芝笑道，“你想想怎么办吧，否则我一定要告诉二姐去，说你在背后骂她们嘴馋，还说她们无德。”
    蒋七说那些话不过是为了安慰明芝，他家也时兴新式教育，父母对儿女是同样的看重。要是初芝去告了状，他回家免不了要挨训。
    “初芝姐，你也太厉害了，居然躲在这里偷听。”他愁眉苦脸地求饶，“你看着我长大的，忍心叫我受罚？”
    初芝只是笑。论起来季蒋两家也考虑过联姻，蒋家提过蒋七和她年龄相仿，季太太担心蒋七还未开窍，不懂喜欢女孩子，说不定会让初芝受委屈，因此婉拒了这门婚事。但凡有人选，季太太都和初芝商量过，所以见到蒋七围着明芝转，她也有两分意外。这明摆着在讨好明芝，哪里还是不开窍的小男孩。
    她看了一眼明芝，后者的鹅蛋脸日见秀丽，倒是在不经意中越长越好看。
    等蒋七求得差不多，初芝哼了一声，“行了，你也好算陪着弟弟出来的？不懂事的小毛孩。我和明芝可是教员级别的长辈，你得罪我们没好果子吃。”
    蒋七吐吐舌头，“我弟和同学玩得高兴，我才过来走走，我现在就去找他，差不多也到该集合的时间了。”
    四人向集合地点走去，明芝走在后面，听到初芝和蒋七的对话。
    “少动你的歪脑筋，明芝已经定过亲，将来还是我的大表嫂。难道你竟没听说过？”
    “你们女孩子整天叽叽喳喳，我哪里知道你们在说什么。咦，你大表哥不是沈县长？他……”蒋七的声音突然低了下去，却是带了点怒气，“她也是你亲妹妹！”
    初芝不高兴地说，“你胡嚷嚷什么，大表哥哪里配不上她？没大表哥这样的人在，我们还在见了皇帝和大官要磕头的时候。”
    “可他有病！而且他那么老！”
    “我要告诉伯父去，你竟然当着我的面诋毁我表哥。”初芝也生了气，“我不管别人怎么说他，反正不能当着我的面，谁要那样说他就是跟我有仇！”为了表示决心，她还跺了几下脚。
    “他那么好，你怎么不自己嫁给他？”蒋七冷冷道，“随便你，反正我不怕被告状。”
    蒋七扬长而去，把初芝气得够呛。好半天她才想起徐仲九还在旁边，但转过身才发现不知在什么时候他已经走开。
    “那个上树的本领，你怎么练出来的？”明芝看见徐仲九做的手势，便不动声色地转了个方向走。果然到人少的时候，徐仲九不经意地出现了。他俩并没避开人，和别人一样边走边聊。
    “多做几次掌握到使力就会了。”徐仲九对她笑笑，“下次我教你，到我那个院子去。”
    “我不学，我又不想做猴子。”
    “学会了多好，下次遇到挡路的老虎什么的，你一下子上了树，老虎拿你没办法。”
    明芝用手比了个瞄准，“我会这个。”
    山风清冷，刚爬上来时的热汗渐渐褪去，明芝走到空旷处看远处起伏的山脉。她深深吸了口气，又慢慢吐出来。
    不管别人怎么说，至少她想要的自由已经有一部分。至于为此付出的代价，世间不付出代价就能得到的，恐怕数来数去也只有几项，父母的疼爱也许是其中之一，但可惜她没投对胎，已经注定不可得。
    第二十九章
    学生团晚上住在山脚的农庄。
    农庄是徐家的产业，因为地处偏僻，平常少有外客。一下子来了这么多人，带队的还是本家少爷，庄头唯恐招呼不到，里里外外恨不得脚底生风。其实少年们没有外宿的经验，只觉新奇有趣，光是想到要在陌生的地方住一夜，已经兴奋得忘记矜持，叽叽呱呱比五百只鸭子还吵。
    明芝被安排和初芝一间房，在二楼。初芝要和其他领队商量事情，明芝先进房，用抹布把桌椅和床、凳抹了一遍，又找到拖把，把地板拖得干干净净。
    房间有点旧了，好几处地板吱吱哑哑，明芝每走到那几处就放轻脚步，生怕一个不小心踩出个坑。地板的漆已经掉得差不多，拖过后泛着一点水光，但算是整齐房间。为了让地板快些干，明芝开了窗户透气，望出去不远处有几畦菜地，还有一湾流水，两个农妇蹲在水边洗菜。
    天色尚早，少年们三两成群在农庄里乱蹿，惹得鸡飞狗跳。相较而言，大白鹅还算淡定，闲闲地浮在碧水上，即使被投掷了菜叶，也只是缓缓游开，没有和无聊者一般见识。
    明芝看得津津有味，门外来了个七八岁的孩子，说领队们请她过去。
    那小孩剃着桃子头，身上是件碎花棉夹袄，说完咬着大拇指直盯着明芝笑。
    明芝找到糖塞给他，小家伙含着块糖，腮帮鼓鼓囊囊地催她走，“姐姐，人家等着呢。”
    明芝突然一个机灵，脸上却不显出来。她知道孩子容易转头就忘，果然随便找了个借口磨蹭了一会后，那小孩因为着急要向小伙伴炫耀得到的玩意儿，又催了她两句就跑了。明芝也不拆穿他，心里却已经明白是徐仲九搞的鬼，她明明听见领队们住在进庄左边的第二座房屋，怎么可能这会叫她去右手边那一进。
    节后徐仲九没再提过那个建议，像绅士一样非礼勿言，然而他的举动，总让明芝联想到跃跃然即将开屏的孔雀，因此无法真正放心。她不讨厌他，相反，甚至可以说很喜欢他，否则也不会托他做事，但让她冒着被沈凤书背弃的风险去发展“奸”情，那光是想一想后果就会打冷颤。
    此时非彼时，明芝已经得到不少婚姻的好处，并不愿意吐出来。她郁闷地想，提议精神的恋爱的是徐仲九，要更进一步的也是他，难道什么都由他说了算？
    不去。
    她从行李里找了本书，拿带来的茶叶泡了杯茶，靠在床边手握一卷，双耳不闻窗外事，自有乐趣在其中。
    徐仲九等了好一会不见人来，料到被明芝看穿，也不生气，只觉得倒是没白看重她，竟然也学会长心眼了。他原想把人哄来，到了自己的地方再说，现下便大大方方地往明芝住的地方去。方才他告诉初芝顺便要看此地的账，没参加他们的商议，如今看完了账自然可以去找自己的未婚妻。虽然他曾经告诉过初芝，要是她的会议先结束，就去庄头家找他。
    门是掩着的，徐仲九作势敲了两下门，轻轻一推就开了。他往里走，顺手拉上了门。
    房里静悄悄的，明芝靠在床头睡着了，半握着一本书，一幅被子只有一个角搭在身上。她睡颜恬静，发辫毛茸茸的，乌青的发色衬得唇色益发的淡。
    徐仲九本抱着不可说的心思来，见了人那点心思倒是退了。他帮她拉好被子，又拿起书来翻了两页，是大学堂用的经济学教材。很多艰涩的专业术语，难怪她看着就睡着了。
    坐了一会，喝了半杯冷茶，徐仲九走了。
    明芝醒过来是听到初芝在外头“呯呯”地敲门，该吃晚饭了。
    “睡得这么熟，叫也叫不醒。”初芝抱怨了一句。
    明芝讪讪地不好说什么，只怪自己睡着了，但她记得给初芝留着门，怎么会关上了。走到半路，她发现自己随身的手帕不见了，那块帕子是东洋来的，绢质，粉白的底上有数朵落英。
    “有事？”初芝见她蓦地一呆便问道。
    明芝摇了摇头，大致猜到了何人所为。除了他，也没别个敢这么做了。
    农庄的晚饭大多以蔬菜为主，有道香椿头拌皮蛋豆腐很受欢迎，庄头见状连忙让又做了一大盆出来。用来装菜的盆子大且深，蒋七那边的一桌吃着、吃着开始嬉闹，问缘故才知道蒋七说菜碗真像食槽，围着大嚼的自然是两脚猪，这下连别桌的人也要打他了。
    明芝跟着笑了会，应该是爬山累了，她只觉眼皮生涩嘴角僵硬，恨不得早点回去睡觉。等大家吃得差不多，又开始商量玩篝火晚会，明芝悄悄跟初芝说了声，一个人回房了。
    走出不多远，有个孩子追上来，打着气死风灯要给她照路。
    明芝见他是下午那个桃子头，心有所感，回头看去，果然和徐仲九视线碰个正着。互望一眼，明芝低下头，随着一团灯光走。
    夜里风声渐响，明芝一时醒一时睡，梦里似乎也有那么一团光亮，追上去却是笑吟吟的徐仲九。她百感交集，不知扑火的飞蛾是何心境，大抵悔之晚矣。于是，被初芝的动静弄醒的她反而松了口气，都是梦，她怎么可能被他的花招打动，早知道他不是好人。
    出游回来，明芝的学业将近尾声，同学各有去向，升学者不过十之一二，将婚者倒有一大半，彼此间约定出席婚宴，自有一番热闹。这天是归家小小姐的订婚酒，明芝等几个同学说好等放了学从学堂一起去。
    除明芝外，另几个都烫了头发，也是前两日一起去的。新烫的卷发不甚服帖，硬梆梆的如同一个壳子，还冒着隐隐约约的臭脚味，但因为知道只消洗过几次就会变成柔软的大卷，所以女孩子们对现下的容貌没有不满，莺声燕语地数落明芝不肯随大众。
    明芝口齿向来比不上她们，一时间被说得抬不起头，还是女学生中的一位，缪家的大小姐先叫停，“你们谁看见我的国文课本了？”众人努力回忆，想起仿佛落在课堂里，缪大小姐返身去拿，其余的在校门口等。
    到了校门口，门房探出来叫住明芝，说乡下来的亲戚等了她一下午了。
    季家人丁单薄，哪有什么乡下的亲戚，明芝以为哪里来的打秋风的，也没放在心上，只想来人若是跟她叹苦叫恼，就掏个两块钱打发走。如今她手头灵活，不在乎花个几块钱买个耳根清净。
    门房里迎出来一个三四十岁的妇人，满脸笑容，见了明芝道好，又自称明芝外家的人。
    明芝一时间没明白，沈家来人怎么会到学校找她，有事也该和季太太说去，要不然也该去找沈凤书。
    妇人见明芝的样子，就知道她想不到来的是谁，笑笑直说道，“我替小姐的母亲做事。都说生恩难忘，小姐有今天的好日子，也不能忘了是谁给的呀。”
    明芝这才恍然大悟，呆愣愣地看着对方，见红红一张嘴又吐出些话，“怕碍了小姐读书，太太等在那边车里，这会好容易见了面，还请小姐过去说话。”
    明芝不知道这妇人会做出什么事，但既然找上门来，想必三言两语打发不走。她横了一条心，和同学们说是家里有事，推掉晚上的饭，跟着妇人上了车。
    一上车，明芝见了人就知道来的确实是她的亲妈，一模一样的鹅蛋脸，一样的鼻子，就连唇角的线条也一样。她一直以为自己像父亲，等见了亲妈才知道她还是像妈多一点。
    她不说话，她亲妈扬起眉一笑，“明芝，你长成大姑娘了。”
    第三十章
    季明芝的亲妈陆芹从外表上来说是个二十八九岁的美人，实质如何明芝并不知道，她垂下头，并没有理会对方表示亲热的笑容与话语。生下来便被抱进季家，连奶都没吃一口，即使长得再像，在她心中也没这个人。
    陆芹也不介意，伸手替明芝捋了捋耳边的发丝，低声嗔道，“这么大了，场面上的敷衍话总会讲两句，随口说点什么打发掉我不就行了。”
    她的嗓音低沉微哑，每个尾音带点拖，听上去跟麦芽糖似的，没个干脆。明芝被自己的念头冷着了，不动声色抖了下-哪有和女儿撒娇的妈。
    “我路过，看看你就走。”陆芹看着明芝又是一笑，“放心，不会赖着你。”
    明芝的脸慢慢发热，但自始至终没开口。陆芹说她将远行，孩子长到现在她没操过一分心，所以也无须挂念她。她也不嫌不吉利，抿嘴笑道，“只当我死了便是。”
    明芝心里早当她死了。说不定她早死了的话对明芝来说还好些，至少做父亲的念在孩子无母的份上多点怜惜。可这种大逆不道的念头明芝最多只敢偷偷想一想，当真听陆芹说出来，明芝像被揭了皮似的抬不起头。
    独脚戏唱了小半个钟点，陆芹才放明芝走。明芝没了赴宴的心情，一个人踱回家。天气倒是好，然而念天地之悠悠，却没有谁可以讲这些阴暗的东西-正如她的出身一样，见不得人。也许有一个，她想到徐仲九，但他是不好“惹”的……被他笑话还是小事，就怕讲多了被误会成对他有意。
    明芝知道自己对徐仲九真是有那么一点意思，所以格外担心露出来被他拿住。
    她坐立不安，偏偏怕什么来什么，天快黑的时候徐仲九打来电话，和她商量收购粮食的事。明芝现在是个小地主，多少有点常识，不由惊讶道，“如今离麦收还早，更不用说新稻，说这些是不是太早？”
    徐仲九振振有辞，凡事预则立之类的，资金、仓库早安排好早安心。
    明芝听着心情好了些，只说请他看着办，
    徐仲九又问，“你有心事？”
    明芝犹豫了一下。徐仲九也不催，静静地等在电话那头，明芝经不住，慢慢地全告诉了他，但自己怎么想的却忍住了没说，她怕徐仲九觉得她冷漠无情。
    没想到徐仲九来了句，“她漂亮吗？”
    漂亮吗？明芝想了一想，“很漂亮。”可这很重要？明芝不明白徐仲九为什么要问这个。
    徐仲九还问了一堆有的没的，戴首饰没，车什么牌子，司机的年纪。
    明芝愕然，又有点生气，勉强答了几句，最后怒道，“我哪注意到那些。”说完她就意识到，不知不觉中自己已经从刚才的低落中走了出来。只是这人，既然知道她难受，也不好好安慰，偏搞些花巧的，她搁了电话，“不和你说了。”
    陆芹衣着华贵，首饰昂贵，想必日子过得不错，明芝自我安慰，好过有个落泊上门求援的妈。可惜这样的欣慰尚未过夜就被现实无情地打破了，当晚，季祖萌把她叫到书房，问及她和陆芹见面的经过。
    “就这些？”明芝说完，季祖萌板着一张脸追问。见明芝摇头，虽知她被蒙在鼓里，但念及陆芹的可恶之处他没法有个好声气，“叫你上车你就上车？这么大个人没点主张。现下叫人追到我们门上，你说怎么办？”
    明芝不解。季祖萌气道，“我怎么就生了你这么个没用的东西！”他抓起桌上的帖子给她看，“你那个妈卷了别人家的财物跑了，别人追到这里失去她的行踪，如今问我们要人。她最后见的人可是你！你老实告诉我，她有没有跟你说要去哪。”
    明芝一怔，“她只说将远行，去哪没说。”
    “她不说你不会问？”季祖萌冷笑道，“好歹她也是你的亲妈，怀胎十月，到头来你连她去哪都不问一句。你也算得冷酷无情，倒跟你那个妈一模一样！”
    明芝自己都不知道自己是个什么东西了，眼前白茫茫一片，唯一看得清的是父亲鄙视的眼神。她双手紧握在一处，指甲陷进掌心，阵阵刺痛中恢复了思想的能力，“父亲慎言，女儿的母亲上奉祖母下育儿女，女儿的过错女儿一人承当，父亲不该言及母亲。”
    季祖萌愣了片刻，反应过来明芝说的是季太太，顿时勃然，“好好……好个孝顺女儿！”向来老实的女儿竟然学会顶嘴了，他越想越气，随手抓起镇纸便向明芝砸去，“你倒是会说！”
    明芝咬唇不避不让，任由镇纸砸在身上。
    这么个倔强的样子看着格外讨气，季祖萌的火愈发大，上前就是一记耳光，“早知今日，当初就该把你按死，你本来不该来到世上！”
    季太太听里面闹得不堪，只好敲门，“老爷。”她进去看见季祖萌沉着张脸，明芝不言不语垂着头，便做主让明芝下去，“时间不早了，回去休息。要是那人再来找你，你赶紧告诉家里。”
    季祖萌心道陆芹利用女儿扯上季家做替死鬼，自个远走高飞，怎么可能再来。但他对妻子向来敬重，不愿当着别人的面反驳她，只是低低哼了一声，“明天不许去学校，好好在家想自己错在何处。”