一大清早，陶家的大太太就领着几个姨太，跟在独眼管家王宝财的后面，急急忙忙往后院走。出现了一件奇事——后院那口干涸了多年的老井，在连续干旱了数十天的夏季里，突然往外汩汩冒水。独眼管家王宝财把这件事情报告给大太太时，大太太十分惊异，立刻召集了二太太、三太太和四太太，众人踩着长满青苔的麻石路面，来到了后院。果然，那口盖着石板的老井正在不断地往外涌着水流，像有妖怪在井里施展魔力。
    众人无不惊恐。大太太看了大家一眼，道：“慌什么！”众人都说没慌呀。大太太看着独眼管家道：“王宝财，你慌什么呀？”独眼管家道：“……大太太，如果是雨季，井里向外冒水不奇怪，可现在旱得连蛤蟆都要上吊了，这口井怎么会向外冒水呢……”大太太道：“井冒水怎么了？井冒水好呀，这是吉兆，说明我们陶家财源茂盛呀！”独眼管家嗫嚅道：“可是……可是……”大太太有些恼火地道：“可是什么？别磕磕巴巴的，痛快点！”独眼管家道：“大太太……恕奴才冒昧，您有没有闻着，这冒出来的井水有一股子味吗？”大太太道：“味？什么味？”众人仔细嗅着，果然闻到了一种味道。二太太道：“嗯，是有股味。”四太太道：“有，有股子味！”三太太不吱声。大太太又认真地嗅了嗅道：“什么味？”四太太道：“腥味，有股血的腥味。”独眼管家道：“六年没闻到这个味道了……”大太太道：“胡说！大清早的，雾气没散，竹子花草挂着露珠，能没有味吗？这是草腥味，什么血腥味！你们长的什么鼻子呀，啊！”
    众人都不敢说话。
    三太太小心翼翼地道：“大太太，我看把这口井……填了吧。”二太太道：“是啊，填了吧。”四太太也赶紧道：“我看也是，填了得了！”大太太道：“填了？你们的主意不错啊。填了它，就省得大伙儿疑神疑鬼的了，省得老爷回来动用家法，再把哪个不守家规的贱人填井里去了，是不是啊？”几个姨太太都垂着头，躲闪着不看大太太的眼睛。大太太道：“再说了，老爷不在家，你们谁敢做这个主把井填了？万一老爷回来，说是坏了大院里的风水，你们谁敢说，是她做主把井填了？三太太，你敢吗？”三太太道：“这个家里您说了算，我哪敢做这个主啊。”大太太道：“二太太、四太太，你们敢？”二太太和四太太连忙道：“不敢不敢，我们可没那胆子！”大太太道：“想把井填了？是不是心里有鬼呀？别以为老爷不在家，就什么事情都可以干了。我眼睛不瞎，有些账，我给你们记着呢！”
    几位姨太太都不做声，她们的脸在雾中显得模糊，却很白。
    大太太道：“王宝财，弄几尺红布把井口缠上，再弄些石灰，在院子里撒撒。”王宝财道：“哎！”突然听有人急喊：“大太太，大太太！”众人转身，看见护院丁大牙慌慌张张跑过来。大太太问：“怎么了？”丁大牙道：“老爷……老爷他……”所有人都瞪着眼睛。大太太问：“老爷怎么了？”丁大牙道：“老爷他来信了！”把信递给大太太。大太太很生气：“老爷来信了你慌什么呀！？”丁大牙道：“没慌，跑得太急！”大太太看了看信封，对众人道：“都回屋吧！”说完，大太太走了。几个姨太太狐疑地你看我我看你，神情紧张，仿佛大难临头的样子。四太太道：“我这几天，眼皮总是跳呀……”
    仙台镇的陶家是个大户，它的富有在江南一带名闻遐迩。据说清朝道光年间，朝廷曾经跟陶家借过钱，拉白银的大车在官道上排出长长一串，让人无法猜想陶家到底有多少钱。近些年陶家眼见着败落，兵荒马乱生意难做，这是大家看在眼里的，即便如此，富可敌国的陶家就至于家道中落得如此快速吗？陶家的钱哪里去了呢？有人说这是个谜，也有人说，陶家的几个太太和大少爷，都把钱搂到了自己的腰包里了。可是，如果几个太太和大少爷真的把钱搂到了自己的腰包里，难道就不怕家法制裁吗？陶家家法的严苛，别说陶家主仆，就连仙台镇的小孩子都知道得清清楚楚——惹了祸母亲就会吓唬道：“再敢淘气，就把你填了陶家的老井！”可见那口老井里的冤魂不会少了。如今老井又在大旱季节往外冒水，并且带有一股血腥味，怎么说也不是吉兆。
    大院里的雾慢慢散尽，不久白亮亮的太阳升了起来，开始在人们的头上散放着夏日的燥热。
    大太太让独眼管家王宝财通知众人去议事厅议事，说有重要事情和大家讲。二少爷和大小姐在县城学校里，大少爷出去赌没回来，来到议事厅的，还是几个太太和贴身丫环。议事厅灰褐色的墙上，挂着身着清朝服饰的瘦削的老爷画像。
    大太太看了众人一眼，道：“老爷来信了，要回来！”几个太太看着大太太身后墙上老爷的挂像，眼神那样陌生。陶老爷去上海做生意，已经六年没有回来了，怎么突然要回来了呢？大家心里不免嘀咕，却没人敢问。大太太道：“没想到吧？你们谁还记得，七月初八是什么日子？”几个姨太面面相觑，一时记不起来。二太太突然道：“哎哟，想起来了，是老爷的生日吧！”三太太、四太太也恍然道：“是，是老爷的生日！”大太太道：“真难为你们了，还记得老爷的生日！老爷多大寿辰了？”几个姨太想了想，异口同声地道：“六十大寿了！”大太太看了大家一眼，道：“是，老爷六十大寿！六十大寿回家来过，说明什么？说明老爷还是把这个家放在心上的！你们都给我记住了，老爷这次回来，大家一定侍候好了，谁出了差错，别怪我动家法。老爷的六十大寿，是陶家的大事情，咱要办得有排场，不能马虎了。王宝财！”独眼管家道：“在。”大太太道：“准备些帖子，把镇子上有头有脸的人都请来，为老爷祝寿！”独眼管家道：“是。”大太太道：“还有，告诉厨子老伍，拿出他的绝活来，把席给我弄好了，让客人吃得舒服，吃得满意，一定要让他们吃到他们没吃过的菜，让他们尝尝我们陶家的美味！”独眼管家道：“是。”众人一张张面孔都很紧张。大太太道：“各位姨太，你们都省点心，别惹事儿。老爷回来了，让他看到你们高兴，喜欢你们。谁要是惹老爷生了气，我饶不了她！好，大伙儿张罗去吧！”大太太站起来往外走。姨太太们都站起来目送大太太离去。
    老爷突然要归来的消息让几个姨太太心里忐忑不安，尽管她们一个个表面上喜气洋洋的样子，其实每个人心里都打鼓一样地跳。这些年老爷不在家，谁没有一点脏事？老爷回来知道了，能逃得过家法的制裁吗？受皮肉之苦就很难熬了，若是被填了井，连性命也断送了，那就太惨了。这些年老爷不回来，就以为他永远不会回来了，可是说回来突然就回来了，怎么鬼一样呀！出身小地主家庭的二太太桂芸，回到屋子里就跪倒在佛龛前，双手合十，急急地念着：“阿弥陀佛，阿弥陀佛，阿弥陀佛……”四太太玉翠在自己的屋里嗑瓜子，一贯大大咧咧的她也心事重重了。这个杂货铺小老板的女儿一向不知道什么是愁滋味，年轻的额头上也起了几道皱纹。丫环凤妹子是个鬼头，看了四太太一眼，道：“四太太，老爷这一回来，各方面可得加点小心呀！江参谋长就别来了……”四太太道：“说他出去买货去了，没回来呢。”凤妹子道：“四太太，那买卖，我看就停停吧，先别做了。”四太太道：“不做了？钱不赚了？”凤妹子道：“还赚钱呢，钱要紧命要紧呀？”四太太道：“你说的是呀！对，命要紧呀！好，你给我看着点！”凤妹子走到窗前往外看，道：“没人。”四太太从一个柜子里拿出一些大洋，用布包裹起来。四太太把包夹在胳膊下，出门了，来到二太太的屋里。二太太已经拜完了佛，坐在红木椅子上抽水烟，“咕噜咕噜”响，看见四太太夹个包进来，道：“怎么夹个包呀？”四太太道：“二姐，这二百大洋，那什么，我不用了，你先收起来吧，什么时候用，我再跟你借。”二太太道：“害怕了？慌张什么呀？”四太太掩饰道：“不是害怕，是暂时用不上，怕耽误二姐姐使用。”二太太道：“码头上的六爷不是有批货，马上要办吗？”四太太道：“先停停吧。这个时候，不能光想着赚钱了。这老爷说回来就回来，万一……”二太太道：“四妹妹你沉住气，老爷六年不在家了，他是神仙呀，回来就知道咱们的事儿。”四太太道：“不怕老爷，怕的是大太太呀！听她刚刚说的，是不是发现我们的蛛丝马迹了？如果她在老爷面前奏我们姐妹一本，可是够我们喝一壶的。”二太太道：“奏一本？哼，我才不怕她呢。她要是乖呢就闭上嘴巴，如果她开口，我们也不是庙里的泥胎，不会说话。妹妹说是不是？”四太太道：“你不信她知道了我们的什么事？”二太太道：“你信？”四太太道：“有一天，她倒是问过我，永康钱庄是不是有二太太的股啊？”二太太大吃一惊：“真的问了？”四太太道：“你看我像撒谎的人吗？”二太太道：“什么时候问的？”四太太想了想道：“好像有些日子了。”二太太道：“妹妹怎么回答的？”四太太道：“我说不可能的。大太太她还点了我一句呢，她说，六爷的生意，听说和咱们院子里的人合伙干的。”二太太目瞪口呆，道：“我的天，看样子她什么都知道呀！”四太太道：“二姐，我说还是小心点好。快把它放起来吧，一会有人进来看见。”二太太道：“四妹妹，可够数呀？”四太太道：“你还是点点吧！”二太太道：“那我点点了，钱不是别的东西。”二太太闩上门，打开包袱点钱。四太太一脸不高兴地看着。
    二太太在屋里点钱的时候，并不知道独眼管家在外面偷听，她终于点完了钱。
    四太太道：“够吧？”二太太道：“够，够，不少。可四妹子呀，这息钱你得给我呀！”四太太道：“息钱？二姐，这钱我也没用呀，你要的什么息钱呀？”二太太道：“四妹子不懂规矩了，这钱从我手上拿出去，到你手上，你用与不用，你都得拿息呀。咱说好了的，息是八分的息，两天，你得给我一块六角钱呀！”四太太道：“好好，我给你。”四太太掏出两块大洋给了二太太。二太太道：“我给你找四角钱呀。”四太太道：“行了行了，不用找了！”二太太道：“那就谢谢了，四妹子真够大方的！”四太太一脸的不高兴。突然外面有人敲门，喊道：“开门，开门，大白天的，闩什么门呀！”四太太慌了，道：“快快，快收起来！”二太太赶紧打开箱子，把包放好。外面的敲门声越来越急：“干什么坏事呢，不开门！”
    二太太走过去开了门，油头粉面的大少爷陶书利进来道：“怎么回事儿？你们俩在屋里呀。我还以为大白天的，二娘就敢，啊？”二太太道：“说什么呢，烂嘴！”陶书利道：“不是你们俩把门闩上，我能这么想吗？在屋里干什么呢？”四太太道：“二太太刚才换衣服呢。”陶书利道：“换衣服？看你们这神情，不像换衣服呀？哎，我出了点事儿，你们得帮忙呀！”二太太问：“出什么事儿了？”陶书利道：“我赌输了，把马桥的印染厂押给了油坊的于老板。现在押期到了，不赎回来，可就完了，那印染厂少说也得值四万大洋呀。你们俩借我五千大洋！”二太太道：“五千大洋？我们哪有那么多的钱呀！”四太太道：“就是呀，我们哪来的钱呀！”陶书利道：“不借？”二太太道：“不是不借……”陶书利道：“得了！借就借，不借就不借，别说那些屁话。你们没有钱，鬼才他妈的信！我不是和你们要，我和你们借，等我捞回来，我还给你们，给你们利，行不行？”二太太道：“大少爷，你就别捞了，老爷马上就要回来了，知道了你在外面赌，能饶了你？”陶书利一惊，道：“老爷要回来了？谁说的？”四太太道：“你还不知道？今早上来的信，说马上就回来过六十大寿！”陶书利目瞪口呆，道：“这个老东西要回来了！……”四太太和二太太看着陶书利，二人幸灾乐祸地互相递眼色。
    二太太在屋里数钱的那个时候，三太太雅芝躺在自己屋里的躺椅上，摇呀摇，闭着眼睛想事。三太太在陶家是个很受人高看一眼的女人，陶老爷当年最宠的也是她。因为她不仅知书达理，而且人长得也耐看，皮肤好，胸高高的，眼睛里总像有一汪水，那汪水让男人看了心就跳。可是跳也是白跳，三太太矜持得很，从不正眼看男人，让男人在她面前总觉得缺胆。三太太是大户人家的女儿，所以就很傲慢，不把什么人放在眼里。女佣大梅子为三太太轻轻地拿着肩，小心地问：“三太太，你说老爷这次回来，能待多少日子？”三太太摆了下手，不想回答这个问题。大梅子知趣地闭了嘴。三太太道：“大梅子，你把壶里的凉茶倒了吧。昨晚上的剩茶，我刚才喝了一口，味儿怪怪的！”大梅子道：“是我不好，忘倒了，我现在就去倒。”大梅子端了茶壶开门要出去，却一脚又回来了，有些惊慌：“三太太，你快看！”三太太从躺椅上起来，走到门边从门缝往外看，她看到独眼管家王宝财装着浇窗台上的花，耳朵贴在二太太的窗子上，听着里面的动静。三太太诧异地道：“这个独眼龙，他想干什么？”大梅子道：“他对大太太，可