“为将者，最忌讳的是焦躁。你已是一方的统帅，怎么还是这么风风火火，没点儿大将风度。”石达开望着这个大哥簇了下眉头，口里数落着。
    “这不是事情有些急嘛，”石祥桢一边儿抹着额头的汗水，一边儿嘿嘿地憨笑着说，“安庆胡丞相截获了几只由上海来的采买船只，船上的人来头都不小，就按照殿下预先的吩咐送我那里来了。你说我能不急着赶来吗？”
    “好事，好事，”石达开眉头立时舒展了，眼睛也笑眯成了一条缝，“来的人呢？”
    “都在府外等候召见呢。”石祥桢随手朝门外一指。
    “真是胡闹，”石达开赶紧朝门外走，嘴里责备着石祥桢，“怎么不请到客厅里去？”
    石祥桢说的这几个人都是上海几个有名洋行里的买办。有琼记洋行买办杨坊，还有佑和洋行唐景星、宝顺洋行徐润、旗昌洋行的陈竹坪等。
    自从年初天军占领金陵、镇江，再加上上海小刀会的起义，通往镇江上游及江浙的许多路径都被阻塞，各洋行在上海原本风光无限的茶叶、真丝出口骤然清淡起来。各家洋行只好纷纷抢占福州茶市，导致茶叶价格骤涨，利润直线下降。为了重开皖南、江西茶路，几个洋行经过协商，硬着头皮派出买办，携带总计两万多两的现银，顺长江西上。
    这一路可谓是惊险有加。刚刚离开上海不久，轮船就被巡防的清军哨船截了下来。看着船上白花花的银子，蹬船的兵勇眼睛里都放光，百般盘查、刁难之后，若不是看在操舵的洋大人面子上，断然不会轻易放过他们。渐渐，轮船驶进了镇江天军的防地。当同样被示意停下来接受盘查的时候，杨坊等人无不提心吊胆，手里捏着把汗，“长毛”、“乱匪”、“叛逆”、“杀人不眨眼的无知刁民”，这就是他们对天军的唯一了解。
    出乎意料的是，几十个精神抖擞、不失礼仪的“乱匪”详细查看了船上所携带的物件，又问明他们的去向和目的后，居然在一句“欢迎你们常来常往！”的笑语声中，挥手和他们道别。
    真是耳听是虚，眼见为实啊！几个买办凑到一处，感慨万千，从接受差事起就一直悬着的心终于落了下来。
    再以后，凭着镇江天军发给的路引，他们一路畅然地到径直了安庆。将路引交付到码头一个天军头目手里，又自报了家门后，杨坊满心欢喜地就要准备先进安庆城里会会以前的茶商老友，施展一下自己的拳脚了。可随即发生的事情，却叫他和另外几个买办都坠入了云雾山中。
    还是那么的彬彬有理，一切都又照顾的妥妥当当，只是没有人告诉他们为什么，就被送到天军的战船上，一直溯江而上，到了武昌。人是来了，可轮船还有银子却留在了安庆，他们的心又提了起来。
    “贸然把诸位请来武昌，真是失礼失礼！”看着满脸疑虑、惶恐的几个洋行买办，石达开一边儿叫他们落座，吩咐侍卫赶紧给客人们上茶，一边儿笑着做了个团团揖，“本人是太平天国翼王石达开。”
    石达开？杨坊下意识地揉了揉眼睛。对这个名字他曾有过耳闻，可是面前这个白净的面孔上，透露着一种文雅儒生之气的年轻人，怎么也和传说中的那个“悍匪”形象挂不上钩？
    石达开回到客厅正中自己的位置上坐下，“诸位先把心放到肚子里，你们的船和银两都丝毫无损，也已经到了这里。本王只是请你们来说上几句话，完了你们就可以去做你们想做的事情。本王想你们保证，凡是在我天军控制区域，你们的合法生意将会得到保护。”他微笑着扫视了下几个客人。
    “多谢王爷关照！”杨坊连忙站起身，深施了一礼，“天军真是军纪严明而又礼貌非常，非其它军队所能比拟，如不是亲眼见到，草民决计不敢相信，还要受到外面谣传的迷惑。”他的话一半儿是出自真心，另一半儿纯粹是奉承，在他的心里，叛军依然就是叛军。
    “谣传就是谣传，日子久了早晚不攻自破。我们是在营造一个人人平等，天下太平的天国，只要不不拿起武器站在我们的对立面，大家就都是兄弟姐妹。”石达开笑着摆摆手示意他坐下，“大的道理本王就不在这里多说了，以后你们经常往来，自然看到的比听我说的更有说服力。本王请你们来就为一件事情”
    说到这儿，他把话头暂时停了一下，端起茶杯，示意客人们也一同饮茶，这才又接着说到，“本王此次收复武昌、汉口、汉阳，不会再像以往那样随即就放弃，我们将长期占据这里。所以，本王将在九江、汉口开埠，对外通商。”
    杨坊等人面面相觑，不敢相信自己的耳朵。开埠通商？朝廷在广州等地开埠，那可都是受了洋人的大炮威逼和恐吓，迫不得已而为之的事情，他们怎么敢
    “怎么，不相信吗？”石达开放下手里的杯子，慢慢把盖子盖好，“回去请诸位告诉你们各自的洋行，天朝将欢迎一切愿意和我们做朋友的国家、商行，乃至个人来我们这里平等交易。你们都是商人，我想不会不明白一个道理，通商本来是双方互相贸易，输出自己的而输入别人的，这样才能把利益最大化。可惜清妖政府不懂这个，在他们那里，你们所在的洋行都不过是在进行一种单边交易。本王这次不但要向外输出生丝、茶叶等我们中国自己的东西，还要大量购买各国的制品，还欢迎来我们这里开设各种制造行。凡是愿意来的一切人等，我们将予以妥善安置，来去自由。当然，为了不给大家增添不必要的麻烦，我们不会主动请求购进他们的武器、弹药，一切都为了提高我天朝控制区域内百姓的生存条件。还有，我们不要求他们一定要承认我们天朝，完全可以用民间贸易的形式来处理一切问题。好了，我就说这么多，诸位要是还有什么疑虑可以当面提出来，要是没有，午饭用过后，诸位就可以自行安排去向。”
    真是个天大的好商机啊！徐润的心几乎要从嗓子眼儿里蹦出来。在洋行呆了这么多年，他一直就想与个机会可以自己开商行，做贸易，现在机会就要来临了。他轻咳了一声，镇定一下心态，“王爷，小民有个问题，不知道问了合适不合适？”
    “有话可以直说，没有什么合适不合适的，想到哪就说到哪儿。”石达开和颜悦色地说到。
    “就是”徐润有些不好意思地问到，“就是咱们天军会占住这几个地区吗？万一”他在话语中刻意用了“咱们天军”四个字，先表示一下亲近之意，以免冲撞了对方。
    石达开笑了，“靠本王的嘴说不是十分可靠啊，你们如果有兴致，不妨临行前多转转看看，你们会给自己找出答案的。”
    “那么，天朝的贸易量会有多大？”最能打动洋行心的是钱能赚多少，杨坊觉得必须把这个事情搞明白，回去才好说话。当然，他问这话只是为了这位王爷刚才说的民用物资，至于军火，他是心知肚明，那自然是多多益善。他的大班罗伯特·费伦可是正惦记着和这些人大做军火生意呢。
    “多少？”石达开神秘地一笑，伸开自己的两手左右来回看看，“这个问题倒把本王难住了。到底会有多少呢？我说不好，诸位也想象不到，这么说吧，天朝有的是真金白银，谁要是没来做，将来一定会把他自己的肠子悔清喽。”
    “税收呢，如何征募？”徐润小心地问。
    “真是迂腐！”旗昌洋行的陈竹坪偷偷瞟了杨坊一眼，心里在冷笑。他这次出来的任务之一，就是要探听有关和太平军进行军火交易的事情。他的洋行大班金能亨可是更有来头，还身负着驻沪副领事的重任呢。真做起军火来，哪里还有什么税收？
    “既然是往来的贸易，你如何对我，我就如何对你。”石达开手一挥，果断地说到
    买办们满意地出去了，去参加翼王殿下为他们准备的午宴。
    石达开坐在那里一时没动。
    “殿下，”石祥桢凑了上来，面带忧虑，“我”
    石达开抬抬手，止住了他下面想说的话。唉！他在心里长叹一声，又由袖筒里掏出林海丰给他的那封信。海丰兄弟一定会极尽人力的，就是恐怕他也难啊。天王、东王，还有心计更深的北王，各有各的心思，想在他们之间追求完善，哪里是件简单的事情。看着信上每次都一样的那娟秀字迹，忽然，他的嘴角挂上了一丝微笑。这字体显然是出自女儿家之手，看来就是这写封信也难为他了啊！