正文第一回古道野店
    山一重，岭一重，
    清溪横溢云暗涌，
    山青夕阳红。
    树迎风，单迎风。
    深山古道酒帘动，
    野店晚霞中。
    这是湘、桂、黔三地交界的崇山峻岭，一间孤零零的野店，坐落在悬崖下，古道旁一株千年古榕下挂起的酒帘，在晚霞中迎风飘扬，给这少人烟的荒山野岭带来了生气，也增添了一点点的温暖。它是进山出山商队、山客和过往行人歇脚打尖的好地方，走累了，可以在榕树下石桌石凳上歇歇脚，喝茶饮酒；天晚了，便在野店里打尖祝恨。
    开店的是一对远道而来夫妇，年纪都在四十岁上下。男的五短身材，一身精瘦，行动敏捷，步履轻灵，一双目光，有时宛如冷电射出，令人不寒而栗。但大多数时他都是平易近人的，神态热情而又机警。他显然是一位武林一流高手，不知是远避仇家，还是隐退江湖，在这近乎蛮荒的群山古道上开了这间酒店，想平平安安过完下半世。
    他的妻子形状正与他相反，生得高大健壮、手粗、腿粗、腰围粗，性情泼辣、凶悍，宛如一头母老虎，一块几百斤的大石头，她可以随便举起放下或扔到远远的地方去。他们初来这里时，这头母老虎就是挑着一对大箩筐而来，一头是她的丈夫，一头便是家当行李。这一下便令附近在山林里出没的强人，再不敢打她的主意。而且他们也没有什么值钱的东西可抢劫。要是抢了他们，烧了这野店，连自己在这一条古道上来往也不方便了，起码没一个歇脚饮酒的地方。
    在山贼草寇中，有一条不成文的规矩，就是兔子不食窝边草。不但不食，往往还暗暗保护他们。不然，就没有什么商队、路人在这深山古道上来往了，那无疑断了自己的生财之路。这些强人也感觉到，这头母老虎恐怕不好惹，没有七八个人，恐怕近不了她的身。正所谓不是猛龙不过江，要是这对夫妇没有一些本事，怎敢在这深山古道上开店?只要这对夫妇不来坏自己的事，也就不必去招惹他们，让他们在这里开店，对自己只有好处而没坏处。起码自己可以扮成过往行人，在这间酒店刺探山客、商队有多少货物和金银珠宝，到时好算计在什么地方下手。
    当然，这些山贼草寇，并不是啸聚山林、占据山头的绿林好汉，也不是建山寨、立城堡的黑道上的魔头，手下会有二三百人马；他们只是一伙三五成群、八九结队的亡命之徒，流窜到这三地纵横交错的群峰叠岭中拦路抢劫而已，没几个是真正的江湖高手。
    这对夫妇也不想招惹是非，引人注意，一味深藏不露，安分守己开自己的酒家。何况他们也根本不是什么侠义道上的人物，对别人的生死漠然视之。他们似乎看惯了人生的悲欢离合和血腥的日子。对这伙强人的行为，也不闻不问，听之任之。只要这些宵小之辈不来招惹自己，不在自己酒店附近十里之内的地方抢劫杀人，坏了自己的生意，他们就不出面了。
    初时，他们夫妇在这里开店时，也有一二处强人路过这里，趾高气扬、凶神恶煞地对他们呼来喝去。瘦小的男人低声下气、委曲求全，尽量应酬，求这些大爷们高抬贵手，让自己有一条生路。其中一个绰号穿林虎的山贼头，特别凶恶、残忍，带了四五个弟兄闯了进来，一进门就拍桌拍凳，吹须瞪眼，大叫：“快!快给老子们将最好的酒、最好的肉端上来，不然老子们就烧了你这间鸟店!”
    他们夫妇两人不敢怠慢，连忙将最好的酒、最好的肉端了出来。穿林虎他们吃饱喝足了，便要拍拍屁股而去。
    瘦小男人慌忙说：“各位大爷；还没有会帐呢。”
    穿林虎一瞪眼：“什么!?你敢问老子要钱?”一个匪徒将手中的刀往桌上一放：“这就是钱，你敢不敢要?”
    瘦小男人哈腰拱背，忍气吞声地说：“求大爷们高抬贵手，小人是小本买卖，要是个个像大爷们吃了就走，小人就无法在这里谋生求活了。”
    穿林虎一脚，就将这个店老板踢出了门外，说：“老子从来只有向别人要钱，没人敢向老子要钱。老子不放火烧了你这间酒店，已是算好的了，你还敢问老子要钱?”
    突然，母老虎噔噔地从厨房里冲了出来，两只葵扇般的大手，一手一个，拎起了两个贼人，像扔狗似的扔出了饭店，又顺手拿起了桌上的刀，双手一掰，像掰面条似的，一截截的铁片便被掰了下来，一边说：“这是刀么?简直连一根枯枝也不如。”
    这群匪徒顿时惊震了，也傻了眼。母老虎又轮起了一双大眼：“谁敢在这里吃了东西不付钱的，老娘就不准他离开这个店，将他宰了当狗肉卖!”
    穿林虎怔了一会，一刀劈出：“老子先将你当狗一样杀了!”
    母老虎出手更快，一手就将他的刀夺了过来，跟着一掌，又将穿林虎拍飞了，摔到了店外草地上。穿林虎还没有爬起来，母老虎早已冲了出来，一脚踩在穿林虎身上，吼道：“你是什么东西，敢在老娘面前撒野?老娘现在就杀了你!”
    穿林虎已是给母老虎摔得晕头转向，更给母老虎一脚，踩得连腰骨都快断了，痛彻人心。现在又见母老虎一刀劈下，吓得魂飞天外，连喊饶命也喊不出来。
    瘦小男人慌忙说：“老婆!别乱来!快将刀放了!”
    母老虎停了刀，瞪眼望着自己的男人：“你受得了他们的腌躜气，老娘可受不了!你不见他刚才想杀了你老婆么?”
    “不不!老婆，你先放了他再说。”
    母老虎松了脚：“谁敢不给我们钱，休想能离开这里。”
    瘦小男人慌忙将穿林虎扶起来，赔罪说：“小人老婆粗鲁不懂事，令大爷受惊了!”
    穿林虎这一下才感到自己的一条命是自己的了，更感到自己根本不是这店老板娘的对手，她要杀自己，真的像宰一条狗般容易。他呼出一大口气，感激地望着这个店老板，说：“我等有眼无珠，冒犯了大嫂，请原谅。”
    “不不!大爷千万别这样说。小人夫妻俩借这宝地一方，混口饭吃，今后还望各位大爷们多关照，小人就感激不尽了。”
    母老虎说：“你们在外面怎么闹，老娘不管，但不能在老娘这里撒野闹事，更不能在老娘店十里之内抢劫杀人，坏了我们的生意。不然，老娘跟你们没完没了！”
    瘦小男人说：“老婆!我求求你少说两句吧!刚才各位大爷不过是和我们闹着玩的，你别太认真了，你回厨房去吧!”
    母老虎“哼”了一声，扔下刀而去。瘦小男人又对穿林虎—揖说：“求大爷今后给小人行个方便。我们都是在江湖上混口饭吃，你看着我，我看着你，求个平安无事，来个井水不犯河水，各谋各的财路。要是大爷答应，小人再次向你赔礼了!”
    穿林虎说：“店老板别客气，今后我们就各不相犯。”他叫手下匪徒丢下银两，便带人而去。不但今后穿林虎这股匪徒不敢来犯，其他小股的山贼，也不敢来犯了。穿林虎在众股山贼当中，功夫算是最好的一个了。于是这间古道上的野店，与众匪徒和平共处，各不相犯。
    这个瘦小的野店老板，其实他的武功，比他老婆更高得多，只是他不想露出自己的真相。除了担心引人注意，会招惹仇家来之外，他更隐隐地感觉到，在这群峰峻岭之中，有一个更为神秘的人物存在。他在这连绵数百里的群峰峻岭、高山密林、幽谷深涧之中，几乎是无处不现，但又处处不见他的真形。就像无形的风，感到它存在，又看不见它一样，捉不到、摸不着，神秘极了。他害怕自己亮出武功，引起这神秘人的注意。
    有人传说这是一个无形无影、能千变万化的山魈；也有人传说这是摩天岭上一位法力无边的山神；更有人传说他是一位美艳无比、心地善良、又好捉弄人的山妖；山林中的精灵。真正是什么，谁也没有见过，但知道他曾经来过。因为—些山寨、乡村的百姓，逢年过节时，供奉祖宗的一些生果、糕点，或者是敬奉神灵的鸡鸭都不翼而飞，平白无故地不见了。在不远的地方，却发现这些鸡鸭的骸骨和生果糕点的残迹。有时一些在山林中野营的商队，所带的食物也莫名其妙地失踪了，货物、人员却没有损失。这显然不是什么野兽所为，而是传说中的山神或者山魈、山妖所为。有时三四个山客在深山老林中行走，碰上了一伙匪徒打劫，在危难之中，会蓦然掀起一阵怪风；将打劫的山贼一个个卷起吹飞，滚到山涧里去，山客们却毫无半点损失。跟着听到一阵嘻嘻哈哈的大笑，由近而远逝去，却看不见任何人影。山客们感到，这是传说的山神、山妖救了自己，便遥空叩拜；滚下山涧的匪徒们，除了受伤，也没有一个去见阎王。
    至于其他的传说就更多了。有些大户人家的米粮，一夜消失得无踪无影；而远在百里之外的一些贫苦人家和孤苦无依的老人，无端端地却多了一袋口粮。
    有些上山打猎的猎人，在山中受伤晕迷。醒过来时，却发现自己躺在家中了。问村子里的人，是谁救了自己?谁送自己回来?没一个人知道。
    就是这一对野店中的夫妇，在过年时煮熟的鸡鸭鱼肉，摆在锅里未动。转过身想端出来时，揭开一看，大吃一惊：碟碟皆空，全不见了。就是家中的老鼠、山野的狐狸，也没有偷吃得这么干净呀!他们夫妻两人，不是惊奇这些鸡鸭鱼肉怎么不见了，而是惊震来人轻功超绝无比。以他们在江湖上十多年的经验，武功的上乘、警惕性之高，居然没有发觉有人闯了进来，偷走过年时的佳肴，他们真是有些不寒而栗。这位高人要取自己夫妻两人的性命，简直是轻而易举，不费吹灰之力。
    这几天以来，瘦小男人凭自己多年的经验和警觉，隐隐感到有某一位武林高手在酒店附近出没。深夜里醒来，更察觉到有人在自己店中轻微走动。他一下从床上轻纵而飞，伏在屋梁之上，警惕地倾听动静。跟着又轻灵得像一只猿猴，从窗口跃出，纵到古榕树上，观察倾听了好一会，没发现任何动静，也听不到任何的气息声。除了自己老婆如雷似的鼾声之外，什么也没有。四周静悄悄的，只有一弯残月，似小舟般停泊在天边山峰上。他想：难道是自己疑心太重了，疑神疑鬼，自己吓自己?于是纵了回来。第二天早上再细心在各处巡视，也没有发现任何的蛛丝马迹，显然没有人来过。
    现在过年时的佳肴全部叫人端走，是明摆着有人无声无息地闯了进来，再也不是什么疑心太重的事了。外面大雪纷纷，冰雪封路，四周附近绝少人烟，连鸟儿在雪地上行走，也会留下足迹。而屋外四周雪地上，没有任何足迹留下来。真的有人，此人的轻功之轻，已达到了踏雪无痕的最佳境地，当今武林，有哪一位有如此俊俏超绝的轻功?
    他们夫妇两人数来数去，也数不出哪一位高手来，除了神秘的黑豹和小飞侠，还有谁能有如此之俊的轻功?鬼影侠丐吴三是不可能的。黑豹为人正直、忠厚、疾恶如仇，不会戏弄人；小飞侠爱戏弄人，但不爱偷鸡鸭之类的东西，而且小飞侠远在东海，不会跑到这苗、瑶、侗、壮等少数民族混居的崇山峻岭来。
    蓦然间，瘦小男人想起一个人来了，对老婆说：“不会是武林耆宿吴老叫化跑来这里吧?只有他，才爱偷别人的东西吃，也只有他，专爱戏弄人。”
    母老虎说：“天寒地冻，他跑来这蛮荒的地方干什么?”
    “有可能这位前辈，前去孟英山紫竹山庄探望慕容一家，路过这里，故意来戏弄我们。”
    “不可能!”
    “怎么不可能了?”
    “这个老叫化要去紫竹山庄，走独山下广西南丹不顺道得多?干吗绕来这百里少人烟的荒山野岭来了?”
    “说不定他老人家特来这一带玩呢。”
    “你别胡思乱想了。老叫化要偷东西吃，一路上多少豪门贵府，大户人家的山珍海味、奇珍异品，多得他老叫化偷不了，怎会偷平常过年的东西吃?也没听说老叫化曾偷平民百姓家的东西吃。你算什么人了?值得老叫化来光顾我们?论名没名，论地位没地位，钱更没多两个。除了你的仇家——青旗楼的人和黑豹知道你外，谁也不知道你这个过了气的一流杀手。何况不见东西的又不是我们一家，早两年就传开了，老叫化能长久地呆在这一带吗?”
    “老婆，那你认为是谁?”
    “山林中的精灵，不是山魈就是山妖。”
    “你也相信这些无稽之谈?”
    “瘦猴，有些事不由得你不相信。不然，我们的鸡鸭鱼肉怎么不翼而飞了?不见人影，雪地也没有任何足迹，不是鬼神和山妖又是什么?我们千万不可去招惹、得罪它了。我们再去杀只鸡过年好了!”
    瘦猴根本不相信人世间有什么鬼神山妖，显然是那位极奇神秘的人物光临到自己的酒店了。他不想招惹这个神秘人的注意，这神秘人还是来了。神秘人在店中的出现，对自己是祸是福，只有天知道。他想了一下说：“老婆，我们已有了一个才满月的孩子，为了孩子的安全，我们转到别的地方去好不好?”
    “这处荒蛮而偏远的群山峻岭都不能藏身。我们到什么地方才可以藏身?老娘不相信你的仇家会寻到这里来!”
    “万一寻来怎么办?”
    “那也没有什么可怕的，兵来将挡、水来土掩，大不了我们一拼了之。十多年来我们东躲西藏，要躲到什么时候?”
    “好好!我们就不搬吧，在这里落地生根好了!”
    瘦猴也感到是福不是祸，是祸躲不过。十多年来，都没有仇家寻来，这一次若是寻来，那也是自己的命，怨不了老天。
    这已是一年多前的事了。一年多来，自己的女儿快两岁了，一直不见仇家寻来。不但不见仇家寻来，就连武林人士也少到这里。来这里的，只是一些山客、商队和附近的一些猎户乡人，再不然就是那出没在三地之间的几股山贼、土匪以及那神秘人物。
    野店以风味野味而扬名，有黄掠、獐子、山豹、果子狸、穿山甲及各种野禽肉，因而稳得住过往的客人。母老虎虽然性情泼辣、凶悍，却烧得一口的好菜，善调各种地方的口味，把这店的菜弄得色香味俱全，任何口味菜色，都令客人们吃得赞口不绝。
    这一天，夕阳西下，晚霞满天，古道上已少人踪，看来没有什么客人经过这里了。瘦猴和母老虎正打算打烊收店。突然间，古道远处山坳上，有四五条大汉狂奔而来，神情慌张，狼狈异常，好像他们见到了什么妖魔鬼怪似的，亡命地逃奔。
    瘦猴奇异了，来的是穿林虎这伙人，他们碰到什么人?会这样惊慌害怕?是哪一位武林高手在追杀他们?瘦猴再往远处山坳口望去，这伙山贼身后却不见有人追来。穿林虎等人奔到了野店，回头望望，没有人追来，才吐出一口大气，说：“好了!好了!他没有追来，我们可以透一口气了!”
    瘦猴略略打量他们一眼，见他们每人身上都带有伤痕，钉的衣服更破烂不堪，心下惊疑，迎上前问：“各位大爷，你们碰上什么了?”
    一个匪徒说：“侯老板，我们碰上那神秘可怕的山妖了!”
    瘦猴一怔：“什么?你们碰上山妖?”瘦猴感到山妖不过是人们口中所传说的精灵，任何人也难以看见。这伙山贼怎么看见?别不是他们碰上什么武林高手了!
    “不错!是可怕的山妖。”
    “真的?山妖是什么形状的?”
    “看不清楚。”
    “哦，看不清楚?”
    “看不清楚，我们只看见一团黑乎乎的、毛茸茸的东西，它带着一股怪风而来，将我们刮得滚的滚、翻的翻，有两个弟兄，还给它扔到山涧中摔死了!”
    瘦猴一听，又愕然了。照匪徒们所说，跟民间传说的“山魈”这一神秘精灵差不多，难道世上真的有这么一个山妖?又问：“大爷们在哪里碰上它了?”
    “蜈蚣林。”
    蜈蚣林，是贵州黎平府水口镇的地方，离这里有二十多里，山林险恶，终年云绕雾漫。这伙山贼一口气奔了二十多里的路，怎不狼狈气喘呢?
    穿林虎说：“侯老板，请给我们打些酒来，让我们压压惊，定定神，缓过一口气来。”
    “好好!大爷们先坐下歇歇，我马上去端酒来。”
    瘦猴不但给他们端来了酒，也给他们端上几碟下酒菜；匪徒们有两杯酒下肚，算是壮了胆，回过神来。瘦猴又问：“大爷们怎么碰上这个少有人看见的山妖了?”
    穿林虎叹了一声说：“老子算是撞了邪，碰上了这个可怕的山妖。”
    瘦猴再问下去，才知道这伙山匪在蜈蚣林抢劫两个山客，正得手时，突然出现了山妖，刮起一阵狂风，将这伙山贼吹得翻倒的翻倒，滚下坡的滚下坡。跟着是两声惨叫，两个匪徒翻下深涧摔死了。
    瘦猴心里更加肯定，这不会是什么山妖，一定是一位内力深厚的武林高手，志在救那两位山客，拍出的掌劲掌风，将他们震飞了，便吓得他们狂奔不已。心里不禁有些不安起来。这是哪一路的上乘高手?怎么在这里出现了?这一带，可不是武林人士来往之地，他的出现，不会有什么不祥之兆吧?
    瘦猴由于自己过去杀人不少，所杀的人，往往是一些富豪人家和武林中成名的人物，或者是一地的豪强恶霸。尽管自己洗手十多年不干了，还是不时担心有仇家寻来。所以二有什么风吹草动，都会引起他高度的警惕。他希望这一次是那神秘人物的出现，而不是突然从外面闯来的武林高手。于是他又问：“你们真的看清楚是山妖了?”
    一个匪徒说：“不是山妖，谁有那么大的法力将我们所有人一下都吹翻了?要不是大哥带我们逃得快，我们一个个都没命了。”
    瘦猴心想：真的是什么山妖，你们这几个人能逃得了么？就是那位高手要杀你们，你们一个也跑不了。只是他不屑杀你们，以免污了他的手。他又问：“山妖不会追来吧?”
    穿林虎等人一听，顿时慌了起来，一个个往店外古道张望，在朦胧的暮色里不见什么人影，才放下一颗心来，说：“不会，不会，他不会追来这里的。因为离这里不远有一处孔明城，诸葛孔明在这荒芜了的土城里驻扎过，他老人家能驱邪避鬼，山妖不敢在这一带出现。”
    瘦猴这才明白这伙山匪为什么逃奔到这里来了。瘦猴心里又感到好笑：真的孔明在世，或者显灵，能容得了你们在这一带拦路抢劫、胡作非为么?他不杀了你们才怪呢。孔明连你们也保护，那不成了凶神邪魔?
    瘦猴又说：“他不来这里更好，大爷们今夜里打算……”
    穿林虎说：“我们今夜打算在这里住一夜，明天一早就去广西八斗一带山林。至于银两，由于我们今天失利，我们以后再加倍还你就是了，你不会逼我们要吧?”
    “好说，好说!大爷们手头上有银两，怎么少得了我们这几钱?”
    是夜，这伙山贼就在酒家住下来。幸好酒店里再没有别的客人。大概是山匪们有一种习惯，每到一处住下，都有两个匪徒值夜放哨，以防别人突然夜袭。他们虽然在这野店住下，仍然有两个人在古榕树下值夜放哨。
    这一夜月明星稀，白云在蓝天中飘浮，这是一个少有的晴朗的夜晚，古道、野店、流水、山林、悬崖，真是一幅人间美景。
    店老板瘦猴虽然在房间里入睡，但他心中仍然放不下在蜈蚣林出现的那位高手。是以往曾在这里出现过的神秘人物，还是外面来的武林高手?这时，他清清楚楚楚听到了店外古榕树下，那两个值夜的匪徒在轻轻地议论蜈蚣林所发生的事。
    一个匪徒有些埋怨地说：“三木，我们今天不应该在蜈蚣林抢劫才好。”
    叫三木的匪徒说：“谁知道我们在那里碰上山妖了?”
    “我们早应该想到山妖会在那里出现。”
    “怎么会早想到了?蜈蚣林，我们以往不是也呆过么?却从来没有碰上。”
    “蜈蚣林是山妖的地盘，以往我们没有在那里抢劫杀人，山妖所以不理。这一次我们在他的地盘上犯事，他便出现了。”
    “你真胡说八道，蜈蚣林怎么是山妖的地盘了?”
    “三木，你知不知道蜈蚣林离摩天岭的魔鬼峡有多远?”
    “大概三十多里吧。”
    “这就对了!魔鬼峡是山妖的居住地，老一辈人说，在魔鬼峡三十里之内的地方，都是他的禁地，除了他可以杀生外，任何人都不能在他的禁地上胡作非为，我们这一次在他禁地上抢劫，山妖又怎么不震怒?”
    “旰上，你怎么不向虎大哥说明?”
    “我敢说吗?虎大哥说他就是这一带的山神，连山妖也川避开。我说了，不怕他骂我胆小怕死，将我砍了!”
    顿了一会，三木问：“山妖会不会今后一直追踪我们?”
    “不会吧，离开了他的禁地，他就不管了。要不，他怎么不追来这里?”
    两个匪徒沉默了半响。三木又轻轻地问：“旺土，你见过山妖没有?”
    “山妖能让人看见的么?听说凡是看见过他的人，不是死了，就是变成疯子。对了!刚才在蜈蚣林，你没有看清楚山妖?”
    “我见黑乎乎的一团东西飞起来，跟着就翻倒打滚，只听见大哥惊慌失措地大喊：‘大家快逃!’我爬起来就没命地龟逃，根本没看清山妖是什么形状。再说，我也不敢去看。你呢，看见了没有?”
    “我还不是跟你一样，敢去看吗?不怕变成了死人或疯子?我看，那死去的两个弟兄，恐怕就是看清楚了山妖的面目，给山妖扔到山涧中摔死了。不过，我听人说，山妖是一只黑乎乎的大山猴。”
    “什么?大山猴?”三木惊愕起来。
    “有些人是这么说，说他像齐天大圣孙猴子一样，会腾云驾雾，能七十二变，变树、变人、变各种飞禽走兽。到底山妖是什么形状，谁也不知道。不过，我们今后要小心了，千万不可再去惹恼了他。”
    瘦猴在房间里听了这两个匪徒的话，心里也感到讶然。山妖竟然是一只具有灵性的大山猴?这不可能。大山猴就是再具有灵性，也不可能像人那样具有正义感，像侠义道上的人物一样行侠仗义、除暴安良、扶危济弱。从山妖的种种传说中听出，除了他在戏弄人间外，更主要的是他所干的，都是侠义人士的所作所为。没听说过他吃人，滥杀人命，更没听说有为害这附近几百里乡民的事；反而传说他处处救人于危难之中。这显然是具有侠义感的神秘人物所为，不会是什么山妖山怪，更不会是什么大山猴了。
    瘦猴也曾去探测过那五十里外摩天岭的魔鬼峡，这在当地人的心目中，是一处极为可怕而神秘的地方。有人称它为魔域，是山神、山妖神圣的居地，任何人也不敢闯。就是武林上乘高手和大胆的猎人，也不敢踏进魔鬼峡半步。不是望而止步，就是惨死在魔鬼峡中。十个人进去，十个人回不来。
    瘦猴去探测了，可是刚刚到魔鬼峡口，他身佩的一把利剑，突然间脱鞘飞出，直插山间乱石草丛中。跟着一个阴森森也深恻恻的声音说：“回去吧!别进枉死城。”
    这种声音，仿佛是从地底下冒出来似的，又仿佛是从岩石中传出来，闻声而不见人。瘦猴悚然了。这显然是一个武功莫测的世外高人，不知以什么无形的武功，令自己的佩剑脱鞘而飞，又似乎用千里传音之功警告自己。瘦猴不想送命，慌忙退出，再也不敢去探魔鬼峡了。
    何况摩天岭下的坡坡道道，每年春天到来，桃花盛开后，落英缤纷渗入泥土，为春雨溶化，形成了一种有毒的瘴气，这就是有名的桃花瘴，散布在山谷低洼之处，人闻人死，兽闻兽亡。就连空中的飞鸟飞过，也会掉下来，这是魔域中的死亡地带。所以摩天岭四周二十多里的地方绝无人烟，是—个毫无生命的地方。只有入冬以后的短短三个月里，有人敢经过。这时却又是冰雪封路，山路险峻异常了，亘古以来，摩天岭就是一处蛮荒而又神秘的地方，无人收居住。摩天岭中的魔鬼峡，更是一个可怕的鬼蜮世界。
    瘦猴正在沉思之中，蓦然听到店外古榕下三木的轻喝声：“谁?”
    “三木，是我们!”
    瘦猴一听，这是匪徒们值夜换班，已是下半夜的时分了。他想，看来今夜里没有什么事情发生，便放心入睡。
    第二天一早，穿林虎这伙匪徒便匆忙离店而去。古榕树，是三地交界的分界点，这间古道旁的野店，刚好同时坐落在三地，西边是贵州黎平府水口镇的地方，东北面是湖广通道县桃川小镇的管辖地，东南方却又是广西怀远县八斗乡的属地了。这里正是一个三不管的地方。所以这几股山贼土匪，一时鼠去湖广，一时又窜去贵州，一时又跑到广西去了，没有任何官兵来围剿，成了山贼们纵横来往的天地。
    就是官兵们来了也没用，贵州的官兵来，山贼们跑到湖广、广西去躲避；湖广的官兵来，他们又窜到贵州的崇山峻岭中。官兵的到来，只苦了当地的百姓，抓不到半个山贼。
    这伙匪徒走了一个多时辰后，东北角的山梁山道上，出现了五个人，骑着五匹骏马，朝野店飞奔而来。
    瘦猴眯着双眼远远打量他们，暗想：他们是从通道县而来，路经这里的商队，还是来这一带收购山货的山客?母老虎在店里问：“瘦猴，是不是又有客人来了?”
    “不错，是有客人来了。恐怕这一队客人不是一般的人。”“哦?怎么不是一般人了?”
    “他们一个个都身佩刀剑，马背上的功夫非凡，在崎岖的山道上策马奔驰而飞。”
    “不会是通道烂头蟀这伙匪徒跑来吧?”
    “不太像。”
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