墨桑已做好了和炎狗营短兵相接的准备，他隐在轻骑队中打了声哨，所有人都弓持在手，此时已没有任何必要做隐蔽行动，他们这五百骑大喇喇地从斜方坡后一跃而出，身后则整座是等候冲锋哨音的末羯大军——只要突破了炎狗营这一道防线，狼群就可以将整个图戎彻底拖入混乱之中。
    轻骑中目力好的已能瞧见炎狗营后方山坡上正沿着硫磺泉仓皇前行的长队，惊恐的牧民们驱赶着羊群努力快行，时不时还会回头看一眼逐渐迫近的末羯人。图戎前阵同样看到了他们等候已久的不速之客，弓箭手们将反曲弓架了起来，对准了来势汹汹的敌人。战场上的一触即发的气息感染了所有人，这气味有一点刺鼻，犹带着破碎的草屑腥气和风的甘甜。
    此时骑军距离阵前只剩三射距离，墨桑胯下的黑马却在此刻减下了速，战马的鼻腔发出焦躁响声，四蹄迟疑着不肯再向前冲刺。这匹马已跟着墨桑有四年多，正是年轻好战的壮年时，没道理会在此时停下。墨桑皱了皱眉，他下意识地低头看向地面。因为泥土被群马震动，草叶上沾着的朝露沿着叶脉落下，带出一道晶莹明亮的水痕，从未停歇的风迎面吹来，带动了墨桑前额的发丝。
    男人只觉得有什么东西从脑海中一闪而过，却抓不住，亦想不真切。
    末羯的冲锋队距离图戎防线还有二百步。
    “放！”图戎箭阵中传来响亮的呼喝。
    第一支鸣镝带着刺耳的尖锐声音射出后，上千支箭矢立即朝着声音发出的方向飞窜而出，箭头带着朝阳的金红色泽扑向末羯人的方向，恍如觅食的蜂群。
    “图戎人疯了吗？”末羯骑队中有人惊呼。哪怕是草原上最好的神箭手，拿着最好的弓箭，也无法在二百步之外命中敌人，这一片箭雨连末羯人的衣角都碰不到。
    墨桑同样有一瞬间的怔楞，他和众人皆扬头看向那一片后继无力已开始下坠的箭雨，它们离弦时如破空展翅的飞鸟，此刻却像一朵朵袅袅软弱的落花。
    花……红色的……
    刹那间，墨桑那些原本不确定的猜疑在这时都已毋庸置疑，他嘶吼出声：“退后！退后！”是的，图戎箭簇上那并非朝阳一抹金红，而是燃烧的火焰；那令人紧张，令马匹焦躁的也不是所谓一触即发的战争气息，而是火硝！
    箭的目标也非末羯人，而是这绵延铺张的草原！
    第一朵金色的火种从半空中落入地面，在嗅到地面上一股奇异的芬芳后，立刻欣喜地向荒草们张开了艳色的怀抱，将原本茂盛的绿撕裂为惨厉的红。夏日火势蔓延速度本就极快，再加上桑敦先前派人泼下的火硝，眨眼间，顺风的火光便染尽了眼前的苍翠，形成了一堵仍在不断扩张的高耸火墙。冲在最前方的末羯骑兵哪怕在听到墨桑警呼后已在第一时间便掉头后撤，依旧不及马蹄下这些热烈花朵们绽放的速度，数人因为逃跑不及而被火海吞没，惨叫声中的轻骑队更不敢有片刻停顿，又撤了一里之后这才停了下来。
    墨桑因为退的早，没有被火舌波及，黑马不安地甩着头，他的五指安抚地梳理了一把鬃毛。已隔了数百步远，他还能感觉到火浪带着炽烈的温度扑面而来。
    “图戎人放火闹出这么大的阵仗，也烧不到咱们的营地啊。”惊魂未定地百长吞了吞口水，奈何干燥的口腔什么都没能分泌出来。
    “他在拖延时间，想叫后头那些羊们能快点回圈里去。”墨桑擦了把脸上的汗水，带出几道黑色的烟灰印记，“再大的火，总也有熄灭的时候，这里可离夏场还远着呢。”
    太阳不知何时已攀升至山顶，地面上的一切在灿烂日光下一览无余，不管是肆虐的火海，还是火海后密密麻麻的黑衣大军，他们隔着数里远和虎视眈眈地盯着炎狗营，只等火势一退，就会张开獠牙扑过来。
    墨桑能知道的事，宋明晏不会不清楚，他注视着还在不断扩大的火海，手不自觉地紧握成拳：“第一批人还没到夏场吗？”他又一次问道。
    “不知道。我们求援的人也出发了，但现在才报信，等夏场那边的人过来只怕……”桑敦连忙朝地上吐了一口，将自己还没说完的不吉利给呸了出去。
    正如桑敦那些没说出口的担忧，如果第一批牧民已抵达了夏场，那么帕德他们就该在接应的路上了；而若等队尾的炎狗营出发求救，两相耽搁的工夫，已足够这批殿后的人死上一个来回。宋明晏看了一眼自己鞍侧的箭筒，他这次没有带自己的平睛白鸢，而是和普通人一样塞满了从铁格谷出产的枳木箭。
    “箭还多少？”
    “每人配给都是三十支。”
    这完全不是能阻挡住末羯人的数字。宋明晏平视着前方，咬住了下唇。他听见身旁有人握拳，念起了战誓，也有人开始向虚无的神明祈祷。可宋明晏不信北方的神明，头顶那些异族的先祖灵魂亦不会保佑他这个外来人，他可相信的只有他主君赐予他的刀。
    “我为什么当时要答应哲勒呢，”宋明晏用只有自己听见的声音喃喃道，“……现在我连战誓都不能念了。”
    半个时辰后，翻涌的烈焰逐渐开始从烧无可烧的地面恋恋不舍地离去，长风亦带来了末羯阵中长而沉闷的三声战号。被耽搁许久的冲锋再度发起，并且比先前尚带有试探性的势头还要猛烈百倍。隔着这么远的距离，宋明晏都能感觉得到地面发出的细密震颤，他提高声音喝道：“三列交替齐射准备，一支箭也不许留，如果末羯人冲到了面前也不准闭眼，用刀也好，用拳头也好，牙齿也好，不能让末羯人撕开任何一个口子！”
    黑色的恶潮踏上了高温的焦土，零星的火苗被马蹄踩碎，如夜里的萤火虫四散乱飞。图戎的鸣镝声又一次响起，这尖脆的调子如今在群马轰鸣中显得微不可闻，就像飞蝗的箭雨和图戎的大军悬殊的差距。
    末羯人冲锋凶狠程度远超图戎的估计，庞大的军队像是一只展翼急速俯冲的黑鹰，双翼能卷起如刀般锋利的猎猎狂风，利喙直指炎狗营最薄弱的左侧。宋明晏原本估计能循环的五轮的齐射被彻底打乱，第三次齐射时，末羯的铁骑已冲到图戎人面前。速度的代价是他们最前排的骑射手损失不少，但这些损失和即将获得的比起来又显得微不足道。若戈别在这里，嘴里大概会操上十八回墨桑的老娘，而宋明晏只是在战士们震耳的咆哮中咬紧牙，甩了甩麻木的手腕，然后沉默地拔出了刀——短兵的相接不需要信号，飞溅入眼的尘土和血就是最好的信号。
    如何走马，如何击杀敌人，这都是北漠人与生俱来，刻在骨血里的本能。
    人潮如两股汹涌洪流撞击在一起，发出如沉闷滚雷般的轰鸣，开始还能保持阵型的双方在不断的折返冲击和搅乱下，很快便只能从衣裳来判断身边是敌是友，然而末羯人依旧不能突破炎狗营这一道防线，仿佛鹰的凌厉双翅正撞在了猎人柔韧的捕网上。
    若这捕网是铁铸而非血肉就好了，宋明晏想。他在末羯第二次冲击时和桑敦离散了，混乱中身边仅剩下一支百人队，并且人数在时间的流逝中不断减少着。每个人的后背都湿透了，甲胄被高温炙烤，烫得能燎起一串水泡。
    队伍还在缩水收拢，年轻的战士颤声问道：“阿明大人，我们现在——”
    “鸣哨，得跟桑敦他们汇合！”宋明晏掌心粘腻得几乎要握不住刀，干脆撕下衣摆，紧紧缠绕在了虎口和刀柄上——他如今手里握的是一把末羯人的马刀，他自己的那柄在一刻钟前卡在了一个敌人的头骨中拔不出来，干脆就留给了那具尸体。
    掌号骑兵哆嗦着掏出号角放进了嘴里，发出凄厉的讯号。顷刻间，从小队的左边亦传来了微弱的回应，众人都松了口气，毫不犹豫朝声音传来的方向突进。
    然而宋明晏并没能看到桑敦，鸣哨的是桑敦身边的掌号骑。青年不受控地心脏剧烈跳动起来，他急促发问：“桑敦呢？你们头领呢？”
    “他……他……”掌号骑眼眶迅速红了。宋明晏霎时明白，然而没有可以给他伤感的时间，他攥紧缰绳：“那增援呢？还没有到吗！”
    “没有，没有！”掌号骑嘴唇因为脱水而泛白，酷暑使他连一滴眼泪都流不出来，“没有任何支援的信——”
    声音被一只箭截断，血雾蓬地一声炸开在宋明晏眼前。
    不知何处而来箭簇贯穿了年轻人的头颅，骑手被这十足的力道带得向旁倾倒，坠马时错愕而稚嫩的脸上犹沾着几点血沫。
    刹那间，一股莫可名状的暴怒从宋明晏的身体深处升起，他猛地侧头，想要找到箭矢的主人，然而他只能看见滚滚黄沙与一丛丛绽放的血花。青年咬紧牙龈，在视线里捕捉到第一抹末羯的黑时，策马冲了出去。
    桑敦是当年为宋明璃送亲时的一员，年少时宋明晏对这个年轻人印象并不深刻，在当时的他看来所有的图戎人都是可怖的，强悍的，后来他做了金帐武士，被哲勒丢到巡逻队里，半夜冷得打哆嗦时，这个陌生又眼熟的图戎人递给过他一碗温热的奶酒。
    父皇说做一个君子，当施恩不念，受恩不忘，他已经不能当君子了，那现在胸口这股莫名愤怒又是从何而来？宋明晏鼻腔涌起难言的酸涩，他已经不知道自己斩落了几个黑衣的敌人，刀口又一次豁钝了，锋刃从末羯人的胸口缓缓抽出时，破碎的刀齿与裂骨摩擦，发出格格脆响。
    宋明晏把绑在虎口的布条解下，衣料在血污下染得已看不出原本的鹅黄，他刀随手一丢，准备再去哪个死尸上拔一把下来。宋明晏才要继续前进，眼前忽然一花，有什么东西悄无声息地自他视线中落了下来。
    宋明晏只觉得脖子骤然一紧，窒息感一瞬间冲了上来。套索！金帐武士立即反应过来，他立时想要抽出匕首割断绳索，然而一股巨大的拉力比他更快地迫使他向后仰去，缰绳脱手，他毫无悬念地被绳索带着摔下了马。
    宋明晏已经许久没有被敌人从后方袭击过了。灰烟的铁蹄会在敌人近身前便将其踹出一丈远，自然更不会有人自灰烟的后方为它的主人甩上套索。可他竟然忘了，现在他的坐骑不是灰烟，而是一匹换行的褐色骟马。他是一匹好马，却不是属于宋明晏的马。
    坠马时宋明晏的肩撞在地面，原本没好透的伤口顿时破裂开，眨眼便染红了衣裳，粗糙的绳索咯着喉头，一阵阵作呕感涌了上来。因为缺氧，他的视线已经开始隐隐泛红，他知道自己得马上将束缚解除，否则他要么死在群马蹄下，要么死在绞死的套索中。宋明晏在颠簸中艰难地抽出了狼头匕首，他用左手摸向自己后颈，拽住了那根要他性命的东西，然后拼着余力向后挥刀。
    清水钢制成的刀刃干脆利落地砍断了绞索，宋明晏尤因为惯力滚了几圈才停下。拖拽距离不足二十步，宋明晏却觉得自己浑身骨头都要磕断了，他挣扎着从地上爬起，随即喉头再难忍受，半跪在地上剧烈地咳嗽起来。
    咳嗽声引起了套索主人的注意。
    在最重尊严的北漠人眼里，战争偏偏是最不需要尊严的时候，不管是汗王还是普通骑兵，衣着都是一样的，要想找到对方的大将，只能靠自己的嗅觉和眼力。对方原本以为宋明晏只是个身手不错的普通头领，他的套索断了，尽可以用刀再去寻找新的敌人，折返回去取这人的头颅实在麻烦，可他偏偏看到了宋明晏捂住嘴的手指，拇指上面分明一个狰狞的银色狼头。