次日早上，叶歆一行人正想上路，刚踏出客栈，一队骑兵忽然赶到门口，带队的正是朴哲的大将巴岩松。
    “参见……”巴岩松瞥见叶歆，跳下马就想行大礼，却被叶歆一把拉住。
    “有话到我的帐里说。”
    “是！”巴岩松受封总兵之职，已是武二品的官员，对叶歆格外敬重。
    走回帐中，巴岩松瞥见地上七名被绑着的人，诧异地问道：“他们是谁？”
    “你仔细看看。”
    巴岩松弯下腰把莫鹰的头扳过来一看，惊叫道：“是他！”
    莫鹰一直被绑，早知不妙，此时看到巴岩松，更是吓得面如死灰，自己这条小命只怕是保不住了，但手脚被绑，连嘴巴也被堵上了，就像一只待宰的羔羊。
    叶歆微微一笑，指着地上七人道：“莫鹰自投罗网，昨日被我抓住了，正想找人处置，既然你来了，就交给你，其他六个都是他的同党。”
    “好啊！我们早就想抓他了，没想到他居然送上门来了。”巴岩松大喜过望，转身朝帐外唤道：“把人抬到牢房里关起来。”
    几名族兵抬着莫鹰等七人离开了。
    巴岩松躬身道：“大人，朴哲大哥让我们来护送，他正赶往草原边城古马城，为大人先做准备，另外已向部族召集二万骑兵随时待命，只等大人一声令下就可以出征。”
    叶歆满意地点点头，含笑道：“朴大将军真是太辛苦了。”
    巴岩松笑道：“哪里，我们老大当了大将军，又成了天马侯，全靠大人的协助，身为臣子，自然要为君王分忧。”
    “沙漠附近没有甚么异变吧？”
    “没有，只有些来往的商队，没有任何事情。”
    “好！你找人帮俄巴老人的商队加快行程，我们先赶到古马城，免得夜长梦多，莫鹰也带着，他也许会是个很有用的工具。”
    “大人放心，我已安排好了，只要大人方便，我们随时都可以上路。”
    “嗯！”
    叶歆走到客栈把事情告诉俄巴老人，让他和巴岩松走，而自己则与宋钱以及玉霞主仆坐着马车往北赶。
    古马城，漠北的边城，人口不多，西出二十里就是沙漠，是通往沙漠的必经之路，这些年商贸繁荣，为这里带来了不少的生气，城里也繁荣了。
    叶歆来到这里已是九月底，由于地势较北，天气已十分寒冷，当他们进城之时，天空飘起了第一场雪，纷飞的雪花洋洋洒洒，铺天盖地往下飘，透着一丝冷峻和清雅，显得分外迷人。
    朴哲得到消息，亲自来到城外二里处迎接，见马车来到，立即迎了上去，恭敬地道：“参见大人！”
    叶歆跳下马车，笑道：“现在该叫我公子了，你才是大人。”
    朴哲笑道：“大人也罢，公子也罢，心里都是那个人，没甚么区别。”说着他忽然愣住了，眼角瞥见马车中走出一名妙龄女子，披着厚厚的紫貂大氅，头戴兔绒小帽，娇态可人，乍看上去就像个出游的小姐，但细看之下才认出是皇帝，连忙行礼。
    “地方不对，免了吧！”叶歆一把拉住了。
    朴哲看着大道上往来的商队，知道叶歆担心泄露皇帝的行踪，因此只欠了欠身道：“参见皇上。”
    玉霞嫣然一笑道：“不必多礼，其实你心里的皇帝是师父，因此行不行礼也无所谓了。”
    朴哲从未与她交谈过，被话一挤，整个人涨红了脸，不知如何应对下去。
    叶歆哈哈一笑道：“咱们这位皇帝可不寻常，你不必介意。”
    玉霞望向蒙蒙雪花中的西方，问道：“朴大将军，这里往西就是沙漠了吗？”
    “是。”
    玉霞略显兴奋，俏声道：“我只去过沙滩，没见过沙漠，听说很美，细碎的沙子在阳光下闪闪发光，我真想去看一看。”
    朴哲见她天真可爱，完全没有皇帝的威严，诧异地多看了几眼，如果不认识她，任谁也不会想到这个笑容甜美的女子竟是皇帝。
    叶歆笑道：“进城吧！这里太冷。”
    顶着漫天雪花，朴哲与叶歆边走边谈。
    “情况你都知道了吧？”
    “嗯！不过我只有两万人，敌军有八万，只怕寡不敌众。”
    “放心，我不是让你去攻丹络，而是去攻雪狼关。”
    “雪狼关！”朴哲赫然止步，惊愕地看着叶歆。
    “不必太吃惊，要攻雪狼关就必须借道沙漠，正是因为这一点，我才会把目标锁定在丹络沙漠。”
    “难道大人想说服姚跋？”
    叶歆轻笑道：“无非是威逼利诱二途，姚跋不是将才，只是个享受先人余荫的蛀虫，即使有八万大军，没有帅才也于事无补。”
    朴哲皱着眉头道：“只是他坐拥大军，又有巨额财富，只怕不会听劝。”
    叶歆忽然问道：“这里大雪纷飞，沙漠的情况如何？”
    “丹络更应该叫荒漠，大部分地区都是石漠，只有少部分区域是沙漠，因此也会有大雪封境的情况出现，不过那里的气候更恶劣，暴风雪能把马吹走，所以冬天几乎没有甚么人。”
    “也就是说丹络不像鬼方那么缺水？”
    “嗯！这里的绿洲的确较多，大概是因为融雪水而形成，冬天的雪不少，但荒漠里没有植物，无法生火，只能吃雪解渴，一两天可以，日子长了，谁也活不下去。”
    叶歆默默地走了一段，眼前渐渐出现古马城的城墙，含笑道：“进城再说吧！反正冬季将至，红烈也不敢强行进兵，我们有足够的时间解决丹络。”
    雪下得不大，到了傍晚时分就停了，古马城又恢复了往日的热闹。
    叶歆一行人没有进入官衙，而是被安置在一座大宅里，朴哲摆下酒宴，为他们接风洗尘。
    “参见皇上。”厅中无外客，朴哲不敢忽视君臣之礼，纳头便拜。
    “平身吧！”
    朴哲领着众人坐在下手，很多人都是第一次见到皇帝，都被玉霞的形象惊愣住了。
    叶歆见了众人的反应，举杯站了起来，含笑道：“大家冒着大冷的天前来，辛苦了，皇上不胜酒力，我替她敬各位一杯。”
    “公子客气了！”朴哲领着众将举杯还礼。
    叶歆沾了沾口，随手放下酒杯，含笑道：“天寒地冻，草原上的人都应该在家里过，行军打仗的确很辛苦，不过这一战若是成功，沙漠里的金银便会源源不绝地运出来，到时候你们的族民都会过上富足的生活。”
    “好啊！”将领们很清楚沙漠里的财富冠天下，听了这番话，都知道叶歆在暗示赏金，无不兴高采烈，连声颂赞。
    朴哲问道：“公子，你打算甚么时候起程？”
    “等商队到就上路，大约还有个四五天。”
    朴哲沉吟道：“大军集结需要些时日。”
    “不急，这种环境行走，只怕要一个月才能到丹络，然后再打点走动，只怕要到十二月才能有个眉目，若是不顺，也许还要在那里过年呢！”
    朴哲又皱起眉头，忧心忡忡地道：“这是不是太危险了！”
    “虽然危险不小，但只要处事小心，当可无误。”
    朴哲瞟了一眼玉霞，小声问道：“我只是不明白为甚么要把皇帝带去，这岂不是更加危险？”
    叶歆沉声道：“带皇帝去也是无奈之举，她留在宫中虽然不必处理政务，但朝中的官员难免会受到影响，我带她出来是要让官员熟悉新的朝廷、新的制度和新的理事环境，日后即使皇帝和我回去，他们也不需要再把我们两个的立场考虑进去。”
    朴哲惊问道：“莫非公子你真要抽身？”
    叶歆苦笑道：“妻子和儿子都在，想跑也跑不了，只是不想要官名，有麻烦自然要帮，没麻烦就可以过两天清闲的日子，以前事事都要亲自打点，实在烦不胜烦。”
    朴哲有些明白，又有些不明白，但感觉到叶歆对权位没有一丝留恋，身在高位竟能毫不犹豫地舍弃，这种胸怀着实让他敬佩不已。
    “当然还有一个原因，姚跋虽然看不起外人，但他们祖先都是天龙之臣，有皇帝在，说服力更高，若是能把丹络全部抓到手里，有兵有财，效用极大，你的大军也会减少损失。”
    “哦！原来如此，公子实在太辛苦，也是我们这些人无能之故。”
    “其实我只不过想出来吸几口新鲜空气而已，一点也不辛苦。”叶歆哈哈一笑，“沙漠里金山银山，说不定这次能发一笔大财。”
    宋钱凑趣道：“外面流通的白银有三成来自丹络附近的银矿，黄金也占了两成，若是把这片地方弄到手，我们都变成大财主了，每人弄几十万两花花也不是难事。”
    厅中一片哄笑，气氛越发轻松了。
    翌日天晴，玉霞想逛街，便叫上了叶歆和秋剑，宋钱因要去拜访当地的商会，因此没有同行。
    由于下雪后道路有些泥泞，因此不少商队都停了，也有许多商队初到，因此城里的酒馆、客栈都很热闹，三人走了半天，最终也走入了一间茶馆喝茶。
    “喂，听说新皇帝在青龙城登基了，是真的吗？”
    “你不知道？”
    “我在绿洲里待了半年，外面的事一点也不清楚，只是听进去的商队们说的。”
    “遗诏出现了，继位人是玉霞公主，京城里那个皇帝是假的，这里才是真的。”
    “哦！原来如此，真是没想到啊！”
    “这个叶歆可是个人物，放着皇帝不做，硬是把到手的龙椅让给了当今皇上，这是何等胸襟啊！”
    秋剑和玉霞捂着嘴噗哧一笑，都盯着叶歆。
    叶歆还是一副若无其事的表情，市井传言又多又乱，他一向认为只能左耳进右耳出。
    玉霞俏声笑道：“师父，他们都在夸你呢！”
    叶歆摇头道：“一会儿说出难听的，你就高兴不起来了。”
    玉霞呆了呆，眼光偷偷地又瞟向说话的客商。
    果然，一名商人喝得满脸通红，口沫横飞地说道：“我倒觉得叶歆傻，乾脆娶了公主不就行了，到时候谁做皇帝都一样。”
    玉霞俏脸飞霞，啐了一口，鼓着腮帮子骂道：“真是狗嘴里吐不出象牙。”
    叶歆笑道：“听到了吧，这些人的话只能听了就忘，要是真的记在心里，能活活把人气死，我让你们别来，你们偏要来，也许还有更难听的呢！”
    一阵数落说得玉霞噘起俏嘴。
    “嘿嘿，你道他不娶，我看龙榻早已夜夜春梦了，一个妙龄少妇，没了丈夫，叶歆要是没得到好处，哪能乖乖地把皇位让出，说不定咱们这位新皇帝主动引郎入宫闱，这才从叶歆的手里抢到皇帝的宝座。”
    “这……”玉霞气得要哭。
    “太气人了，怎能这样说？这是污蔑。”秋剑气得要拍桌拔剑，却被叶歆按住了。
    “玉霞，你虽然一心修道，但对这些闲言碎语还是听不入耳，要想达到凝姐姐的层次，还是要心静才行。”叶歆叹了一声，苦笑道：“我现在牵挂太多，想静都难。”
    “是吗？”玉霞若有所思地望着他。
    秋剑噘着嘴怨道：“公子，你的脾气也太好了，这种话实在太难听，要是我，早就气得吐血了，这分明是败坏名节，公……皇上的名节可不是小事。”
    叶歆轻轻一笑，道：“天下最难管的就是人这张口，其实比这个更难听的还多的是呢，只不过你们没听到罢了，玉霞，你没事吧？”
    玉霞捧着腮发呆，没有任何反应。
    秋剑见她神色古怪，连忙扯了她的衣服，小声劝道：“别生气了，不值得。”
    玉霞微微笑道：“我不会生气，师父说的对，想一想的确没有必要动怒，我是个弃妇，想必外面早有许多传闻，若是每次都动怒，日子也没法过了。”
    叶歆抚掌笑道：“悟得妙啊！比我这个师父还快，看来以后你做我师父吧！”
    玉霞抿嘴笑了起来，片刻后忽然问道：“师父，你真能悟吗？”
    叶歆突然哑了，神色变得十分古怪，眼中无神，目光呆滞，木然地看着桌上的茶杯，半晌说不出一个字，心里却如翻江倒海一般。
    是啊！我真能悟吗？柔儿放不下，孩子放不下，凝姐姐，紫如，緂妹，还有这么多朋友，他们有任何危险都会让我放不下，我是不是离修道越来越远了呢？
    他忽然迷惘了，留在人世间越久，所牵扯的关系就越多，要弃之而去的阻力也就越大，他开始担心会自然被淹没在无限的人际网中。
    玉霞第一次见到叶歆这副模样，眼神空洞，目光呆滞，彷彿陷入了思绪的深渊，心中感到极为不安，若不是她的一番话，叶歆也不会变成这样。
    “悟，也许能吧！”叶歆忽然苦笑了一声，拿起茶碗一口喝光。
    玉霞担心地问道：“师父，你没事吧？”
    “没事。”叶歆站了起来，眼角瞟向说闲话的那伙商人，微笑着走了过去，朝在座的六人拱了拱手，“几位说的挺高兴，能否让小弟也见识一下。”
    由于他戴上帽子，盖住头顶，显不出两鬓的白发，加上一身商人的打扮，因此商人们都认不出他，只当是名小商人。
    “这位爷是……”
    “在下辛野，南边来的，随商队学习做生意，见几位老哥谈吐不凡，特来求教。”叶歆扬首唤道：“伙计，这桌酒算在我的帐上。”
    一番恭维说得满桌的商人都很高兴，一名穿着褐色衣服的商人笑道：“老弟太客气了，都是跑长途的客商，都是自己人。”
    叶歆面带诚恳，含笑问道：“小弟正要去丹络，听说几位爷都是老手，不知能否指点小弟几招？”
    “还是请陈财东说吧！”
    陈财东是个圆胖子，小眼睛，高额头，留着一把短须。
    “老弟呀！丹络只是最大的一个绿洲，那片荒漠比你想像的要大多了，里面一共六十八个绿洲，分布东西南北，最北的几乎与冰原连在一起，因此走的路也不一样，而且荒漠没有明显的道路，一不小心就会迷路，万一遇上风暴或是流沙，你的小命就难保了。”
    “多谢指教，看来真要小心一点。”
    陈财东见他诚恳，热心地道：“虽说难，但只要雇一名向导，应该没有问题，至于人事的问题就要靠你自己去解决，老弟，你到底想去哪里？”
    “我也不太清楚，大概会去逛逛几个主要的绿洲。”
    “这可不容易，荒漠难行，不像草原，有的时候还会遇上恶劣的天气，没有半年，如何也走不完。”
    叶歆含笑道：“我有的是时间，逛一逛没甚么。”
    陈财东摇头道：“其实不是每个绿洲都值得去，去几个矿山附近的绿洲城就行了，那里才是发财的地方。”
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