“喂，你们这班王八蛋，还有多少同党？快老实说！免得老爷生气，把你们一个个抽筋剥皮，让你们知道知道太祖爷留下的法度。”
    四个短装的人都站起来，变了脸色，面面相觑，可是谁都没有一句答话。只有那个穿长袍的光头比较地略为镇定些。他走前一步，向聂小蛮点点头，颤着声音回答。
    “大老爷，我们不是拐匪，也没有同党。我们是来搬家具的。可是刚才我说过了，再也说不明白。”
    这人说话的对象分明是聂小蛮。聂小蛮的神色陡的变异了。他向景墨看了一眼，摇摇头，似暗示景墨这件事失败了。
    小蛮问道：“你是谁？这房子是拐匪的巢穴，你们到这里来，和拐匪有什么关系？”
    那光头慌着说：“大老爷，我叫吴三中。我们是中保村诚通木器铺里的，和他们没有丝毫关系，也不知道他们是拐匪。他们在上月初到我们铺里租家具，预付了三个月租钱。一柱香前那租户忽然来提取押金，要把家具退租了。因此我们便赶来把家具搬回去。”
    聂小蛮很失望似地摇了摇头，向旁立的把总道：“你姑且把他的话记下来。”他又向穿长袍的道：“那租户叫什么？”
    那人道：“他自己说姓伍，叫秋生，好像还做过官儿。”
    “他既然租你们的家具，应该是有保人的。”
    “他没有保人。他租家具，预付八两银子作押租。有了押租，就不要保人。这也是我们木器铺的章程。”
    聂小蛮又向那人仔细看了一看，自言自语地叹道：“完了，完了！”
    他开了碗碟橱的抽屉，看一看，空的，又回身奔上楼去。
    景墨觉得非常难过，聂小蛮幸而利用了一个机缘，查到了拐匪的巢穴。不料拐匪们的信息灵通，竟已闻风先遁。造成这结果的，一定是因着卫朴的粗忽。现在拐匪逃了，剩下这几个不相干的人，又有什么用？景墨先前正庆幸着机会太好。可是机会最神秘，近乎飘忽无定。现在第一步着手便仆一个空！幸运之神显然又悄悄地溜走了！
    那五个被软禁的人还呆呆地站着。他们苍黑的脸上都显得半青半白，形态也瑟缩可怜。那把总的目光偶然触及他们，他们益发傈傈危惧。照理，他们既没有犯法，理直气壮，原用不到畏惧。现在这样子，他们明明是恐防无辜地被连累。从这一点上可以想见平日公差们对于小民百姓的权威。可见，小民百姓们的身体自由也太没有保障了。
    聂小蛮走下楼来，神气上依然懊丧。
    景墨向他问道：“楼上有没有什么证据和线索？”
    聂小蛮把手扬一扬：“没有。除了这几张废纸以外，寻不出一些东西。”
    景墨看见他手中拿着的是几张麻纸、油布和帐单，果然都是没用的废物。
    聂小蛮指着木器铺里的五个人，向把总道：“你们姑且把他们带回衙门去，一面往中保村去调查一下。如果他所说的话不虚，就把他们放了，别难为他们。”
    把总答应了，聂小蛮就引景墨走出来。
    小蛮说：“景墨，第一步我们已经失败了。不过我决不放弃。现在我要准备第二步计划，有些接洽的事必须立刻进行。你乘了马车先回去。”他点一点头，便步行向东去。
    景墨回到寓所时，已经过了正午，腹中有些饥饿。景墨把马车退了，进了寓所，就叫负责做饭的苏妈摆上饭来，一个人先自用饭。卫朴走进来，问景墨结果怎么样。景墨把自己和聂小蛮经历的事情告诉他。他也深恨他自己的粗忽失策。饭罢以后，景墨胡乱取了一本小说，靠在炉边翻看。没想到这一小说写的也是一个寻人不遇的故事，又引起了景墨的旧感。
    这班万恶的拐匪一日不除，世间便一日不得安宁。
    聂小蛮此番如果能够把匪徒扑灭，虽不一定能在一时间使匪徒绝迹，然而杀一做百，至少可以使他们敛迹一些。不幸第一步就遭失败，未免有些扫兴。现在聂小蛮虽然再接再厉，正在作第二步的进行，但是线索中断了，是否再有着手的机会，眼前正不能预料。
    景墨丢下了小说，觉得实在是看不进去，默坐着闲想，想来想去，”终觉前途不能乐观。这时候应该已经是未时二刻了，聂小蛮还不回来。景墨更添忧虑，闭目养神，脑海里面忽而幻想涌现，仿佛见聂小蛮失败回来，身上受了伤，神气也非常沮丧。景墨不觉冷汗满额，浑身战抖起来。景墨急急张开眼睛，站起来，索性走近窗口，开了窗，呼吸几口新鲜空气，竭力铲除自己的脑中所存的幻想。
    这样枯坐终不是个办法，景墨于是决定出去走一走，可是瞎转了一圈也没什么意思，便从铜井巷准备回来。这是一条又窄又小的巷子，景墨正自走着，觉得有人用什么东西顶住了自己的腰间，接着耳朵中听到一种生疏的声音，口音是本地人，是男子。
    “喂，你是聂小蛮？”音调很粗暴。
    景墨权且答应着：“是。你是谁？”
    “老子叫伍秋生。……喂，你听着。你最好小心些！”
    对方是个拐匪！是自己和小蛮的敌人！可是景墨知道自己现在不能回身！
    “喔，小心什么事？”
    “你最近在金陵吃着了甜头，好像有些不安分！你想太岁头上动土，找到你老子头上来吗？”
    “你这个丧尽天良的拐匪，我非扑灭你们不可！”
    “好，你嘴硬！我看你哭的日子就在眼前！我告诉你，跟我们作对的那些饭桶探子，被我们做掉的前后已经有三个！不过官府里顾面子，不肯在邸报上公开出来。你要是知趣的，马上离开金陵，我给你两个时辰，你给我滚蛋。”
    “呸！别做梦！你们巢穴在哪？你敢告诉我，我马上来收拾你！”
    景墨当然不愿做村夫式的对骂，可是属实忍耐不住，除了在空气中泄泄气以外，又没有更好的办法。对方也不甘示弱，而且口吻更粗恶。