卫朴答应了，取了三枚断指退出去。他正走到门口，聂小蛮又叫住他。
    “卫朴，这样等过了一会儿你把这一身衣服送到佩雄的学堂里去，还给他好了不然他穿着苏妈的衣服终是不方便的。”
    景墨这时候突然回忆起来，自己的大舅子穿了苏妈的衣服不说，还被聂小蛮化了妆，这一下要是回到学堂里，还不知道要闹出多大的笑话呢。不过，这总也是他自作自受，需怪不得别人。
    卫朴退出去后，聂小蛮站起身来，开了抽屉，取出一套信笺信封。他先开了信封，又在信笺上写了几句。
    那短信道：
    “慧哥儿：
    今天的事大概足够给你上一课吧？你若是还没有想明白的话，不妨就问问这送衣的人。
    【本案完】
    在一般人的眼中，聂小蛮的性情要被看做是相当古怪的。他最厌憎无聊的应酬。
    聂小蛮经常批评这大明的社会上，有一种专门应酬不作别用的人才。他们靠着祖先的余荫，无所事事，生活的方式只限于今天李家请客，后天张家答席；或是王某三十大庆应当去应酬打打马吊牌，赵家的如夫人需要开吊，又得去敷衍一顿酒席。“不做无为之事, 何以遣有涯之生？”便是他们的经世济途之学。结果影响了那些意志薄弱的后辈，弄得大明朝上上下下的风尚奢靡好闲，正当的社交反不容易推行开来。所以凡是什么吉礼、凶礼一类的会集，聂小蛮不顾人家的“矫情”“古怪”的批评，总是一概谢绝。
    但是那一天小蛮和景墨一同到绫庄巷崔淮波家里去赴他们的弥月酒宴，情形却彼此不同。
    崔淮波是两人一直以来的好朋友，近些年来虽然往来不多，但交情却是不浅。崔淮波做过一任学政，所结交的都是些画家、书法家这一类的文人骚客为多。那天他请的客人只限于少数知己朋友。他拿出了几册：他亲自临写的松雪道人行楷本《道德经》和仿阎立本的《昭陵列像图》，给来客们欣赏消遣了好久。
    家中的布置也比众不同，不但那些繁文缛节一概免除，就是坐席的时候只听客人们的自由，彼此选择相识的人同席。有不相识的，主人才按照来客的职业和年纪，介绍他们合在一起，绝没有普通“假谦让虚恭敬”的麻烦。他在席间的谈话也是非常坦直率真而不用客套的。
    他把聂小蛮介绍来宾们时，着实称颂过几句，夸小蛮不但思想敏锐，而且正直无私，极富责任心，在同辈中真是少见。聂小蛮本来不喜欢人家当面谈赞，但此刻都是几个风流文人，主人所下的评语又不虚不滥，比不得那些虚伪的拍马屁或笼统的誉扬，所以他也觉得十分开怀。人类的心理，凡有一技一艺的长处，对于知音的赏识，除了少数矫俗逃名的高士，总是愿意接受的。聂小蛮既不是矫俗的高僧，自然不能例外。
    在那许多赏识的人中间，有一个人的天真无邪的称赏，聂小蛮最喜欢领受。这人就是主人崔淮波的公子，名唤东晴。这孩子生得面清目秀，活泼伶俐，穿一件大领窄袖衣，今年才十五岁，据说八股文章已经写得有模有样了。东晴在空闲的时候，最喜欢打听聂小蛮最近又有什么样的探案，所以当众人从人的行为转到纪录的作品一致称赞聂小蛮的时候，东晴也随声附和。
    他笑着道：“聂叔叔，你真是了不得：”
    聂小蛮也笑着问道：“东晴，你也懂得我的好处？我的好处在刀口里？”
    东晴应道：“聂叔叔的探案的好处是心思缜密，绝没有疏漏的地方。是不是？”
    聂小蛮的嘴角上露着微笑，向景墨瞧了一眼；似乎道这孩子会有这样的批评，确实有些出乎意外。
    他又向东晴道：“东晴，你是自己瞧出来的？还是……”
    东晴忙答道：“不，这是我父亲说的。父亲常说这洗冤除暴之事，完全要靠思想镇密可以助长想象和养成精细的观察力的力。我起先并不明白聂叔叔为什么比他人厉害，但听了父亲的话以后，果然渐渐地觉得若是要想能探案的话，非得像聂叔叔一般行事不可，不然必至有疏漏而不得成功。”
    聂小蛮不禁连连点头，向淮波道：“这孩子真是不凡，我很愿意认他做一个小朋友。”
    景墨也笑道：“他将来长成的时候，也许可以传你的衣钵罢？”
    那晚上因为谈得投机，大家不觉多饮了几杯，景墨和聂小蛮都有些醉意。酒席罢后，主人又留住谈天，有些人在抚琴弄月，有些在散风观景，所以又耽搁了几个时辰。
    等到众客散时，天突然下起雨来。崔淮波因为两个人的住处在远在馋猫书斋，距离最远，不如就在他家里权且留宿一宵，免得冒雨夜行。聂小蛮踌躇了一下，便应允了。他因为喝了酒觉得也有些容易疲乏，估计也就不愿意奔走。于是两人就在楼下的左厢房里设榻安宿。
    那时正值五月，天气已有些微热。崔淮波上楼之后，脱了他的半臂，重新下楼来和两人闲谈，直到夜色将深了，彼此才道别安睡。这一晚景墨睡得很熟，一则夜深，二则有些醉意，所以头一碰到枕头，便呼呼地睡去。睡梦中恍榴有一种怪物压在自己的胸口，耳朵中又听到咕噜的怪声。景墨进了一口气，把身子一挣，张开眼来，突然看见东晴站在自己的榻前。
    这时候天已破晓，淡淡的曙光，随着清凉的晓风，从窗口中悄然地透进来。
    景墨看见东晴的脸色惊慌，不觉大吃一惊。
    东晴开口道：“苏叔叔，你醒了？很好！很好！我刚才叫聂叔叔不醒，叫你又不答应。我正是着急呢！”
    景墨从榻上坐起来，问道：“你为什么要叫醒我们？”
    东晴低声道：“包叔叔，轻声些。我家已经出了件盗窃案！”
    “当真？失窃了什么？”景墨有些惊异。