聂小蛮温声说道：“老婆婆，我们来没有别的事，只是顺便带一个口信给你们。”小蛮说了这句，便很小心地向那妇人看着，似乎要察看她的脸色有没有惊异或者变化。
    那妇人忙赔着笑脸，应道：“先生们是不是给叔叔带信来？可要里面来坐坐？”
    聂小蛮仍注视着她的脸，嘴上答道：“不，谢谢了，我们就不进来了。栓财叫我们问一声，你婆婆今天可好一些？”
    妇人道：“多谢先生，婆婆的发烧今天好多了。替我回一个信，请叔叔放心罢。”
    聂小蛮点点头，乘势向里面看了一眼。就看见一间黑漆漆的小房子，中间用芦席隔着，有几张破旧的椅桌和家用的桶盆之类纵横地罗列着。这景象足以显出栓财家的境况真的是非常困顿。
    两人回身走出小巷的时候，聂小蛮突然附着景墨的耳朵说道：“景墨，这一趟真有意思。我们在这桩案子上又进一步了。唉，本来打探了消息我想给她们一点钱的，不过这样的人家，我要是给这两个妇人一人一个银锞子的话。这对于她们来说是一笔大钱，只怕反而引起不必要的麻烦来，咱们也只好就此走掉了。”
    景墨知道聂小蛮最是惜老怜贫，估计是有几分挂记着那老妇人的病情，于是自然有一番好言安慰。
    走在回去的路上时，街上的人突然多了起来，很是是拥挤不堪。苏景墨本想和聂小蛮谈论栓财的问题，不过人多耳杂，谈起来终究不便。
    栓财昨晚的不归，在聂小蛮来看，仿佛已确定他和凶案有关。而且旁边的苏景墨的看法却略略有些不同。因为栓财的回家确实是因为他母亲的患病，可见自己和小蛮之前所假设的，栓财也许见财起意而托故回家的理由已经不成立了。
    不过，栓财又明明是当夜就回主人家的。为什么至今还不见他的踪迹？难道他遇到了什么意外之险吗？或是他当真有过行刺主人的行为，所以躲起来了不敢露面吗？从各方面综合来看，卫忆安的性格本就是刚愎而暴躁的，自然容易和他人结怨。栓财和他的主人，会不会也有什么不可解的怨嫌，竟至于行刺报复？假如如此，栓财这时既然已经藏匿无踪，势必也不容易找寻。那么聂小蛮所说的案子上的进展，又是指什么说的呢？
    两人回到馋猫斋的时候，就见卫朴有些慌忙地上来禀告。
    卫朴道：“老爷，刚才佟大人派人送口信来，说他已经查明那个喝酒的人姓陈，是明月升酒楼的老主顾，天天晚上都住在那儿的。佟大人说今晚上就要去看他。”
    聂小蛮点点头，就吩咐卫朴预备吃饭，自己和景墨忙了大半天，此刻才得坐定。
    “炖菜核”是金陵本地的名菜。金陵著名的万竹园内种有一种青菜，本地人称之为“矮脚黄”，因为其菜矮叶肥、梗白心黄而得名，金陵各府及菜馆厨师用“矮脚黄”做出了许多美味佳肴，其中最著名的是“炖菜核”。厨师取两寸多长的菜心，用鸡汁慢炖，加入蘑菇等鲜料，使得菜心酥烂，入口即化，清香咸鲜。
    这道菜做法虽然简单，因为好吃全靠的是“矮脚黄”的肥美，如果没有了好的“矮脚黄”任你是大内御厨、食界高手，也做不出来好的“炖菜核”。
    景墨本来也好吃这一口，但现在的因为案子还没有头绪，心神不宁，食管好像被什么东西给堵了，兀自吃不下饭去。聂小蛮却仍镇静如常，不过他只管吃喝，并没有半句话提及案情。用过饭后苏景墨忍耐不住，就趁着喝茶休息的时机，向聂小蛮讨论起案情来。
    景墨问道：“你刚才说咱们在这案子又进了一步。难道是特指栓财的踪迹不明说的？”
    聂小蛮点头道：“正是。我认为栓财的一夜不归是眼下全案中唯一的线索。”
    “何以见得？”
    “他昨天一听到他母亲的病耗，便赶紧告假回去，可见他倒是一个孝顺的儿子。这样一来就可以推测他平素的德行操守。他到了家中看望了母亲，又因为主人家的职事，竟然连夜赶回，不敢过于留顿，又可以见得他是一个安分守己的人。单看这两点，我们就可推测他昨夜不归，自然不会是有什么宿娼胡闹的行踪。那么又会是怎么回事呢？自然应该是和案情有关系了。”
    “这样说起来，他倒是一个好人，但怎么又会干出这样的事情？”
    “这也难说得很。他家里很穷，母亲又病在床上，自然是很需要钱的。一个没受教育碰巧意志薄弱的人，碰到了特别重大的诱惑的话，后果是说不定的。栓财也许这样一来受了诱惑，于是便见利忘义，那也不能说是不可能的。”
    “好吧，可是他即使需要钱，但行凶杀人，竟把他的自己性命作为代价，似乎也不至于出此下策吧？”
    聂小蛮吹了吹还有些烫的茶汤，抬头瞧着景墨笑道：“景墨，你怎么还口口声声说是栓财行凶杀人？我早就说过，卫忆安的致命在毒不在刀。难道你还不相信吗？况且我只说栓财是全案中的线索，可没有说他是行刺的凶手。你难道没有听清楚我刚才的话？”
    景墨怔了怔，只好笑道：“好，好。是我误会了。现在你计划怎样进行？”
    “现在我计划咱们先休息一会儿，静待时机的变化。”
    “什么？这样的疑案，咱们难道不需要去抓紧调查吗？”
    聂小蛮慢慢地伸了一个大大地懒腰，很安逸地靠在椅子上说道：“景墨，你别性急。我也希望这案子能够尽快了解，不下于你的急切的层度。不过你也应当知道我们在查案的时候，也讲究缓急的分别。宜于急的，固然一刻都不能迟缓；宜于缓的，却也不能着急，急了反而欲速则不达。这一桩案子，我已经胸有成竹。照此刻的情形来看，就是宜缓而不宜急的。”
    聂小蛮的这一番议论，好似含着些说教的意味，景墨听了不免有些不以为然，但小蛮末了一句“胸有成竹”的话却像是给景墨吃下了一料定心丸。