聂小蛮注视着颜大川，似乎疑惑不解。但那来客不等小蛮说出什么来，就又接着说道。
    他说：“我要请问大人的，就是这个像八字的和一个九字的符号，有什么特殊意思。大人见多识广，以前有没有看见过？”
    聂小蛮忽向景墨笑道：“景墨，你觉得我们还是空闲着没事好呢？还是猜猜这没意思的哑迷更有趣些？”说着小蛮的身子又靠着椅背，两腿也交叠起来，一只手操起蒲扇给自己扇起风来。
    景墨知道小蛮对这蠢笨的颜老头有些不耐烦，和起稀泥说道：“颜老先生，我估计你的意思。似乎要请我的朋友解释这纸上的符号。但你应得先把它的来历说明才是。”
    这句话显然提醒了他。颜大川又拱一拱手，忙点头赞同。
    他说道：“不错，我来告诉二位此间来历。这两个古怪的符号，本是画在我的屋子门前的青石阶上的。原本是用白铅粉所画，大小和这个相仿。我于是照样也画在纸上，专门来此请教。敢问，聂大人，这终究是什么符号？有什么意思没有？”
    聂小蛮重新注视着来客，淡淡地答道：“这两个符号，是画在你的门外阶上的吗？那说不定是什么顽皮的小孩子随便画着玩的。你何必这样子大惊小怪？”
    颜大川摇头答道：“不是，绝不是。大人，我估计这里面一定有特别用意！我听说江湖人有人踩点后，就会留下只有他们才懂得的记号，或者是不是什么秘密会党的符号？我听说近来那班绑匪，非常可怕。聂大人，你以前可曾看见过这样的符号没有？”
    聂小蛮不即回答，但把眼睛在颜大川脸上默默地看着，景墨见那人的容色严肃，眼睛里含些恐怖，绝不像是儿戏的事。
    看了一会儿，聂小蛮才说：“既然如此，你姑且说得明白些。你住在哪里呀？你为什么到金陵来，大概是为避倭辞职的缘故吧？”
    颜大川点头道，“正是，大人。我到金陵还不过二十来天，起先住在悦来客栈，后来因为开支大大，听说普提阁有新造的房子刚才建成，便去租了一宅。那里共有三十所新屋，我住的是第七号。”
    景墨不禁接口道：“不错，那都是翻墙黛瓦的屋子，门口接着街面。”
    颜大川赞同道：“是啊。可我住进去了三天，本来是相安无事。谁知昨天十六日一大早，我刚吃过早饭。在门口闲站了一会，就看见青石阶上的一旁有这两个符号。我起先也不以为意，和聂大人一样的看法，以为是过路的顽皮孩子画在那里的。我便叫我的仆人阿福擦掉了。不想到了昨天晚上，我在楼上靠街面的前房中坐下。过了一会，我偶然揭起窗帘，向街面上一望，就看见一个黑影子站在我家的门前。那人似乎正向我家的前窗探望着，一见我揭起窗帘，那黑影立即拔足奔逃，一转瞬便即不见。我顿时觉得稍稍惊异，可不料到了今天早晨，那同样的符号竟又在青石阶上发现了！”
    聂小蛮听了这几句解释后，似乎被略略地引起了一点兴趣，他微微地坐直了些，扇蒲扇的频率也渐慢了。
    小蛮问道：“这一次你发现在阶沿的什么地方？
    “在阶的右侧，和上一天发现的所在相同。
    “会不会是你的仆人阿福上一天没有擦掉，故而仍留在那里？”
    “不会的，大人。昨天我吃过饭后，曾亲自到那里去看过，已经没有影迹。并且今天早晨所发现的符号，和昨天的略有不同。那个一撇一捺的像八的没变，但那个九字却改成了十字。”
    聂小蛮于是更挺直些身子，沉吟了一下，问道：“你以前可曾接到过匿名信之类的东西？”
    “没有，大人。”
    “那么，最近可有什么陌生的朋友造访过？”
    “也没有，大人。”
    聂小蛮又再次沉吟，然后才问道：“那么你家中有多少人？都是些什么人。”
    “除了我们老夫妇以外，有一子一女，都还年幼。还有寡居的舍妹，也是我们一同避难来此的。”
    “那么除了你之外，没有别的男子吗？”
    “没有了。所以我专门雇了一个男仆来做些重活，那就是我说起的阿福。”
    “这阿福你是在金陵才雇用的吗？”
    “是的，他是我的一个朋友荐给我的。”
    “哦，荐给你的？你在这里有多少朋友？”
    “其实不多。一个是我的同行，名叫李弗克，是鸿利瓷器店的掌柜。阿福就是在瓷器店里做过的。还有两个，一个姓河，一个姓崔，都在锡器店里面。但这两个人，自从我到了金陵以后，只会过一面。他们并没有到我新宅里去过。”
    “那个姓李的可曾来过？”
    “也没有。”
    “这样说，你迁入新宅以后，竟没有朋友来造访过？”
    “是，当真没有。只有隔邻饮虹桥的朱老先生，到我那边去谈过两回。他是松江人，从前做过正八品府经历司的经历，也是来避难的。”
    聂小蛮挑了挑眉毛，把交叠的右腿从膝上放了下来，用他的右手摸着下颌，而用左手的手指兀自在那圈椅边上弹着，似乎一时也摸不着头绪。
    景墨也算是经得多了，可也想不出这两个符号终究有什么用意。是胡乱画的吗？但据这颜大川所说，连接写了两次，并且字码不同，显见不是偶然的事。那么，有什么用意呢？难道什么人和这颜老头恶作剧？
    但看这老头十分死板，看他的模样儿非常谨严，在这里相识的人又不多，这样的人谁会跟他玩笑。那么，难道当真有什么匪帮要向他勒索吗？但这种方式也太古怪了，景墨还从来不曾听见过。
    聂小蛮又突然问道：“在你看来你家的这个仆人是个什么样的人？”
    颜大川答道：“大人，你问阿福吗？他人很可靠，李弗克荐给我的时候，也说他很诚实。况且那阶上的两个字符，写得也很圆熟，感觉不太像他这样的粗人写得出。”