任他天地清寒，也敌不过这一句暖话。
    他搂着她，低声，“等我回来。”
    齐妙鼻子微酸，轻轻应声，“嗯。”
    家里的主心骨一走，连过年都索然无味。只是一如既往，每回谢崇华出门后，沈秀就会对儿媳十分好，对孙女也多几分疼爱，虽然还是不怎么抱，但至少在她哭闹时也会过来瞧看。
    转眼大年三十，刑嬷嬷也告假回家去了，一家三代四口人，给祖宗上过香后，便坐下用饭。
    许是觉得家里冷清，吃鸡鸭时吐了骨头，沈秀便立刻唤白菜过来。
    用过饭，齐妙把酣睡的孩子放在屋里，准备喂羊。还没将干草拿出，便有人在门外唤声。不一会谢崇意过来敲门，“嫂子，你家来人了。”
    齐妙到门口一瞧，见是自家下人，说道，“是五哥来信了么？”
    陆正禹时常会来信，但送信的人大多不去村庄，为了收信方便，都是寄到仁心堂去。每回信到了，都是这个下人送来，因此一瞧见他就知道了。
    “正是陆公子来信了。”
    齐妙将信接过，就让他回去，“明天不用来取信了，反正我后天要回娘家。”
    “小的明白。”
    齐妙拿了信回屋，展信看起来，信上问了安好，说了近况，末端仍如以前，没有找到陆芷。她提笔代丈夫回信，说了已去京师的事。到了正月初二回娘家，便让人将信送去鹤州。
    两州相离甚远，快马加鞭也用了大半个月。
    信夫赶到鹿州腹地，来过两回，没有问路很快就找着了地方。
    徐家是鹿州第一富贾，家宅占地甚广，信夫骑马沿着墙往前直行都费了一段路，徐家大门高八尺有余，一面门都有半丈长，门面朱红，森严而透着疏离。他敲敲比巴掌还宽的铜环，不一会里头有人开门，管家见了人，客气道，“又是为鹿州那边送信来的吧，辛苦小哥了。”
    若不是知道他就是管家，这说话的客气和待客客气的模样，简直要以为就是这儿的老爷。得人尊敬，信夫心里十分受用，将信递了过去，“您老说的没错，就是陆公子的信。”
    管家仍笑得温和，“我们这没有陆公子，你要找的定是我们府上的二公子。”
    不等纳闷的信夫多言，管家已经命人将门关上。
    徐老爷如今还不能认陆正禹做义子，可是不能阻了他要别人知道他要认他做儿子的事。府里上下都已经唤他二公子，那是如今老爷唯一的孩子，再无陆正禹这一个名字的存在意义。
    徐家族人颇有怨言，私下都喊他老糊涂，好好的自家族人不认个去做儿子，偏是捡了个干儿子，真不知在想什么。族中长辈也觉如此不好，四五人到徐家来劝说，都被徐老爷挡了回去。
    徐氏家族每年的祭祀、祖祠修葺、大小家族酒宴都是徐老爷出的银子，拿人手短，吃人嘴短，长辈到底不好多说，久了，也就默认了。
    而徐老爷对陆正禹是越发满意，如今不争不抢不急不躁的年轻人已很难见，虽然还觉他有意疏离，但这种疏离更代表他不贪图自己的钱财。给什么，他用什么。送什么，他收什么。从不多求一分半两。看了大半辈子的人，他笃定自己不会看错，也果真是没看错。
    他两个弟弟也十分懂事用功，虽然不及他聪颖敏锐，但在同龄男童中，也不会被淹没光彩。只是儿多事多，他只愿认陆正禹这一个儿子，也就更加上心。
    真是恨不得他就是自己亲生的，切断以前一切和他有关联的事。
    而鹿州的来信，便是他最在意的。
    刚收到的信已经摆在他桌上，管家小心翼翼用刀子将封口的蜡油刮掉，不留一点蜡碎，将信交给他。
    徐老爷将信过了一遍，见上面的字迹和以往的不同，娟秀小巧，笔画端正，是个姑娘的。他微微蹙眉，信上并未提什么事，便重新折好。管家轻手接过，放回信封里。又点了蜡烛，滴回封口处，待蜡油凝固，信好似全然没拆封过。
    “继续将二少爷的事都盯紧了，尤其是有关陆芷的事。”
    “是，老爷。”
    徐老爷要留这个儿子，就绝不会让他找到陆芷，至少三年内不行。他是个有骨气的年轻人，若是知道找到妹妹，定会离开，不认自己做爹。他年事已高，怕此生再不能预见这样的年轻人，可以继承他的偌大家业。
    那些觊觎他家业的族中人，他怎会让他们得逞。
    也正是不愿家产有纠纷，所以娶妻一人，只要了一个儿子，便让妻子喝避子汤。女色他年轻时也好，但妾侍抬进门，少不得要生孩子，还得操心内宅，他便一直没有纳妾。瞧着喜欢的姑娘，便买个宅子养着，要什么买什么，该疼的疼，该要银子的便给，唯有一点——不给名分也绝不让她们有孕。哪怕有了，也绝不会让她们生下来。
    好好跟着他的，他自然会好好对她们。想了花花肠子要弄出个孩子的，堕胎之后，他便至此弃之不理。
    他做事有他的原则，也希望那些跟了他的女人，能遵守他这原则。
    可谁曾料想得到，老天竟这样薄待他，让他老年丧子。
    所以如今终于碰见一个合适的人，他又怎会轻易让他离开自己的掌控。
    常家大宅在半里地方，也算是豪宅了。若非要等孩子出世，早就换了个更大的宅子。元宵时谢嫦娥生下一女，姨娘早产，产下一子，前后不过差十天。常家上下欢天喜地，大摆流水宴，请了三天三夜庆贺添丁。
    谢嫦娥生时有些难产，半条命都去了，还是挣扎着看了一眼孩子。也不知是心里装着事，还是先入为主，明明脸还皱着没舒展开的婴儿，却还是觉得长得十分像那人。
    听见是个女婴，她长松一口气，悬了九个月的心，可算是平静下来了。
    只是常家十分不痛快，盼天盼地是儿子，却没想到是个女儿。常宋倒觉还好，只因他坚信自己还能生，明年再生一个不就好了。让谢嫦娥生个七八个，他就不信全是女儿。
    又过十日，巧姨娘早产，生了儿子，常宋更是不在意妻子生的是什么，还觉得儿女双全，美得很。
    谢嫦娥已顾不得公公婆婆喜不喜欢，她只知道自己是放下心来了，儿子长得不像常宋的话，总会惹非议。但女儿长得不像的话，就少有人说闲话了。
    此时她才发现，原来自己的心底，早就盼着这是陆正禹的孩子，而不是常家的。
    只因她害怕流着常家骨血的孩子，品性也像常家人。
    还未到京师，才近北方，就已见飘雪。北边的山路，已是白雪皑皑，铺卷山林，远远看去，像是翠山镶嵌云朵，松松软软。看得生在南方长在南方，从未离开过鹿州的谢崇华看得好不惊奇。
    饶是在书上“看”过许多雪景，但也只是纸上所言，死物而已。哪里比得过亲眼所见这样让人震撼和惊讶，他真想将这些雪都搬回家中，给妻子看看。
    齐妙虽不喜欢寒冬，但却喜欢雪。奈何他们那边极近南边边缘，别说平地，就算是到了高山顶端，也不过是瞧见顶窝那有一点雪，姑娘家哪里爬得上去。在山脚下瞧，也看不见多少，怎会像如今这样，满山白色，就像秋时的满山红枫，让人一眼便会喜欢。
    若是他能参加殿试，那就能留在京城。到时候将母亲妻女接过来，年底就能和他一起看这雪景了。
    想到他要再努力一把的动力竟是雪，连他也觉有些好笑。
    会试合格者，才能去殿试。会试在二月初九，他赶到时，才一月底，在客栈住下，也有个时间准备。
    客栈外面的街道很是热闹，两旁东西琳琅满目。饶是窗户开着，谢崇华也不会分神。
    日后有得是时间看这些，如今急了，以后就看不了了。
    转眼二月初九，会试开考。
    最冷的时候已经过去，春景却迟迟不来。若是在南方，早已见萌芽初生，满布绿景了。
    会试分三场，二月十五考完。
    因回家太远，考完后谢崇华便继续在客栈住着，等会试放榜，再看看可有机会考殿试。能考殿试，便横竖都是能做官的了。
    殿试只考一日，由圣上出题，翰林学士批阅，择前十最好者，送交圣上。再由圣上定出三甲。也唯有前十者，方能入翰林，这也是俗称的点翰林。其余的将分发各部任主事或赴外地任职。
    若要往上游，那翰林出身是最好的，多少大臣都是翰林出来的。如果是外放到什么偏远小县，那真是等于从头往上爬，爬个十年，也未必能再回京师。在天子脚下，自然是最好升官的。在偏僻的地方做了再多事，也未必有人知道。尤其是像他这种没有门路的人，更难高升。
    忐忑等了七天，终于会试放榜。天还没亮他就过去了，他来得早，可有人来得更早，还是被堵在了三层人群外。
    天刚亮，朝廷就有人来贴榜了。围看的人热闹起来，纷纷往前挤。
    一如上回乡试。
    谢崇华挤到前头，一个一个名字看过去，每看一个心就揪紧。直至看到名字，这才彻底放心。又特地看了看名次，虽未成会元，但也在第六，已出乎他的意料。
    他这才离开人堆中，挤出来时，脊背已热得出汗。
    后面还有喧闹声，有欢呼有叹气也有人在哭天抢地，可这都与他无关。他疾步跑回住处，写了一封信给家里报喜，让人替他送回家去。
    殿试在三月十五，为了那一日，他仍不能放下心来。依旧挑灯夜读，星辰相伴。
    这日坐于窗前温习，见书渐染橙红，抬头看去，天色渐晚，晚霞满空，是他来京师后见到最漂亮的景致。看着，思乡愁绪渐起，想起家中老母亲，又想起妻子和女儿来。女儿半岁，该会爬了吧。百岁酒已摆，他做爹的却没办法回去。
    心中太过挂念愧疚，一时竟也扰了心智，字里行间看出丝丝愁闷来。他干脆放下书，去取了银子，下了楼去买东西。
    他所在的地方是京城的繁华街道，似乎是寸土寸金，店铺虽多，却不比他们卢嵩县的大。但有许多新奇的东西，只觉妻子定会喜欢，真想全都买下来，带回去给她瞧，让她欢喜。然而银子绝不可能够，精挑细选之下，便买了支兔纹钿钗，小巧精致，她定会喜欢的。
    买好给妻子的礼物，正巧旁边有人卖铜制小马，里头还放置了铁珠子，轻轻一晃便有叮咚作响的闷声。不过一个巴掌大，买来给女儿玩倒也好。付完账，旁边有个妇人也来问价钱，那小贩已顾着那头生意去了，没听见。谢崇华便好心说道，“这马……”
    话未说完，他蓦地愣神，视线已全被她牵着的小姑娘夺去。
    那小姑娘正对着摊子，只能看见侧脸。似乎是察觉有人看她，偏头看去，眼睛明亮淘气，慧黠无双。
    那妇人见这陌生男子瞧看，瞪眼斥责，“无耻小人，瞧我家小姐什么？”
    “阿芷！”谢崇华全然没听见她的怒斥，下意识跨前一步，握住她的双肩便抱进怀中，双臂已在发抖，“阿芷！”
    妇人大骇，为仆二十余年，早就练了一身气力，当即用力捶打，“快将我家小姐放开，混账东西！”
    谢崇华是看着陆芷长大的，怎么可能认错。虽然不知为何她会出现在千里迢迢之外的京城，也不知为何会摇身变成这家人的“小姐”，但意外撞见，怎能放开。抱起她也不顾妇人捶打，急声，“这是我好友家走丢的妹妹，她叫陆芷，不是你家小姐。”
    妇人哪里肯依，捉了他的胳膊哭喊，“来人啊，这人要抢我们家小姐，快帮我捉住他。”她又回头冲远处喊，似乎远处也有帮手。
    她一哭，陆芷也跟着哭起来，奋力挣扎起来，要挣脱他。谢崇华哽声，“阿芷，我是你谢哥哥啊，你不认得了吗？你大哥叫陆正禹啊，你真的都不记得了吗？”
    算起来陆芷走丢十个月，那时才五岁，容易忘事。可到底是自小熟识的，陆芷一时安静下来。直愣愣看着他，越发觉得眼熟。
    谢崇华见她眼有茫然，还想和他多说几句，可已经有人上前要捉他。原来是那妇人的主人在附近闻讯领着四五个仆人过来。中年妇人神态威仪，喝声，“连吏部尚书家的姑娘家也敢抢夺，我瞧你是不要命了！”
    尚书？他不由怔愣，手却没有松开。四五个奴仆来抢，不敢伤了小主子，他又紧抱不放，是以一时抢不过去。
    “她叫陆芷，是我好友的妹妹，我不是人牙子。”
    宋夫人一听，抬手让他们住手，上下打量他。又见女儿环着他的脖子，安安静静待着，瞧着蹊跷，语气已变，“随我来。”
    到底不放心，又示意下人看好，免得他一拐弯跑了。
    谢崇华总算松了一气，轻拍陆芷的背，“阿芷不怕。”
    陆芷下巴抵在他肩头上，轻轻应了一声。这人她是认得的，虽然不记得到底叫什么了。
    宋夫人离的近，也听见那年轻男子哄女儿的声音，轻柔温和，实在不像是拐带孩子的人牙子。见女儿不吵闹，也就没接过来，只是时而瞧看。
    行了一段路，才进了一条宽敞巷子，走至一扇大门前，那妇人上去敲门。谢崇华抬头看去，宋府。
    从大门进去，是前院。院子两边栽种花草，一侧放着石桌，石桌上面嵌有棋盘，两盒棋子摆在一旁。花草未有过多修剪，很是散漫地生长，却并不觉凌乱，反倒是处处透着儒雅自在。
    原来阿芷生活在这样的人家。他心中宽慰，为好友高兴。
    进了大厅，宋夫人问道，“老爷可有回来？”
    “老爷刚进房里。”
    “快去请。”
    “是。”
    宋夫人唤谢崇华坐下，刚坐下就有人上茶。他仍是抱着她，不敢松手。不是怕她被抢回去，而是怕一个不留神，她又走丢了。
    不一会一个身形稍短，生得浑圆年过半百的男子走出，双目有神，却无肃色，直奔宋夫人，“夫人找我何事？”