一年前。
    白雪莲日夜兼程，赶到神仙岭也已经是日暮时分，远远看到暮色里飘扬的酒幌，少女唇角不由露出一缕笑意。
    自从十二岁到罗霄山学艺，白雪莲已经六年没回过家了。不知道爹爹的咳病好了些没有；娘一个人里里外外操持客栈，可辛苦得紧了；玉莲妹妹今年该十六岁了，不知道家里给她说了亲没有；还有弟弟英莲，一家人的命根子，离家的时候才一岁，正在娘怀里呀呀学语，如今也该长大了呢。
    暮色一层层重了下来，周围的景物渐渐模糊。白雪莲有心给爹娘一个惊喜，按了按背上的长剑，悄悄进了院子。
    店里已掌了灯，楼下客堂坐了两桌客人，靠窗的一桌是个头发花白的老人和一个绿衫女子。那女子看上去比白雪莲大了几岁，目如点漆，顾盼间隐隐生辉，引得另一桌四名汉子不住朝这边张望。
    单看那对眸子，白雪莲就认出这女子身怀武功，只不知深浅如何，她手边放着包裹，脚上套着小羊皮制成的快靴，一副出远门的打扮。
    另外一桌就有些蹊跷。四人都是三二十岁的年青汉子，桌上只放了只酒甕，四人踩着长凳，满脸无赖相，此时一碗一碗喝得痛快，都有了四五分的醉意。
    一个猢狲似的瘦小汉子道：「县里这几日不知怎么了，县尊、主簿都不在，只剩了一个典史守着。」
    旁边一个汉子道：「是封公公到了河源，莫说县里，周围几府的主官都赶了去拜见。」
    「哪个封公公？」
    「还能有哪个？当然是东厂的封公公，」那汉子压低声音，「听说阎大人跟他还是旧识，现在不知道还能不能攀上交情。」
    对面一个满脸麻子的大汉端起碗，「你管他能不能攀上，喝酒喝酒。」
    白雪莲暗自讶异，客栈周围十几里都没有人家，来往的只有过路客商，这四人虽然口音各异，但身无长物，言谈举止更不像是过路人。
    听到东厂，绿衫女子眉头不易察觉地一挑，随即若无其事地举茶慢饮。
    说话间，楼上下来一个妇人，她穿着淡红衫子，大红罗裙，三十四五年纪，眼角已有了细细的皱纹，皮肤仍是又白又滑，犹如银丝团成。虽然不施脂粉，但天生的眉枝如画，容貌柔艳，宛如一朵盛开的牡丹，香气扑人。一头青丝梳理得光亮整齐，在脑后盘了个精緻的发髻，用一根竹簪穿着。虽然简陋，却收拾得处处妥贴，让人一见就暗讚道：好个乾净的妇人。
    此时她一手托着木盘，一手提着裙裾，拾级而下，举止虽然端庄恬淡，但正值熟艳的年纪，万般风情掩也掩藏不住。
    白雪莲心中一荡，几乎脱口叫出，「娘」。
    「丹娘！」那猢狲似的汉子举着碗歪歪斜斜走了过来，「咱们兄弟要的菜怎么还不上啊？」
    「小店照顾不周，多有得罪。」丹娘把木盘往后挪了挪，免得他满是酒气的口水溅在上面。
    「让咱瞧瞧………」那汉子一把抓住丹娘白生生的腕子，「哟，鱼啊。风乾的。这个好，咱们就要这个！」
    丹娘被他攥住手腕，不由粉面发红，又不好发作，只道：「这是那一桌客人先要的，客官想要，奴家再取了来。」
    那汉子揉捏着丹娘滑腻的手腕，「咱看这条就怪好，又光又滑……」
    丹娘挑眉喝道：「客官，请你放尊重些！」
    「咋个不尊重了？」那汉子一边把丹娘的手腕往怀里拉，一边嘻皮笑脸说道：「咱又没摸你的身子……」
    白雪莲心头火起，正待进门，只听那汉子「啊」的一声惨叫，半边身子歪了下去，却是被绿衫女子拧住了手腕。
    「霜儿！」老者低喝一声。
    绿衫女子扬手往外一送。那汉子踉跄着退了几步，一屁股坐在地上。
    绿衫女子微微一笑，对丹娘说道：「劳烦您快些做，我们还要赶路。」
    对面几人已经跳了起来，那满脸麻子的大汉一拳挥出，虎虎生风，竟也是习过武的。
    拳头到了半路，忽然一紧，像被焊住般动弹不得。那大汉定睛看去，却是一个白衣少女站在面前，一手拿住他的拳头，她身长玉立，鬓角插着一朵白茶花，容貌娇俏秀美，但此时一脸怒容，她中指扣着他的脉门，无名指小指扣紧寸关，那大汉拳头比她大了一倍也无法挣脱，使得竟是正宗擒拿手法。
    白雪莲冷冷道：「客官是来吃饭的，还是来砸场子的？」
    大汉仗着酒意喝道：「老子今天就砸了你这破店！」
    白雪莲见他左肩微沉，知道他是要出右脚，当即左脚踏出，踩住他的脚背，就势曲膝一压，将大汉拧得跪在地上。
    「住手！」一个人从后堂走了出来，他头上结着方巾，鬚发斑白，正是白雪莲的父亲，杏花村的掌柜白孝儒。他迈着方步走到堂中，说道：「好勇斗狠，岂是君子所为？圣人道……」说着忽然咳嗽起来。
    「去你妈的！」一名汉子拎着板凳砸了过去。
    绿衫女子腾身踢飞了板凳，顺势一掌拍在那人面门。这边两名汉子已经围了过来，乒乒乓乓打成一团。
    看着两个少女跟四名大汉动手，丹娘心头不由紧紧悬起。丈夫一辈子没能考取功名，到老还是个童生，最后不惜斯文扫地，在山里开了间客栈，为的就是与世无争。
    自从上个月，隔三差五总有几名汉子来店里饮酒，这四人就来了两三次，开始还只是喝酒，后来见客栈只有一个男人，渐渐的言语无礼起来。丹娘料想他们是山下做工的，一直忍气吞声，只盼避过这一阵，等他们离开就安静了。
    没想到就出了事，更没想到两个过路女子拳脚功夫竟然这么厉害。尤其那个白衣少女……
    「雪莲！」丹娘失声叫道。
    白雪莲回眸一笑，「娘。」
    说着她掌风一紧，两手玉蝴蝶般忽起忽落，只听一连串惨叫响起，眨眼间四名汉子手臂都被拉脱。
    白雪莲跳过来拉住母亲的手，叫了声「娘」，又回头叫了声「爹爹」，自己先喜不自胜地笑了起来。
    女儿离家时才十三岁，五年不见已经长成了个俏生生的少女，鲜亮得把门前的杏花都比了下去。
    「长这么大了。」丹娘喃喃说着，眼圈禁不住红了。
    「娘一点儿都没有变呢。」白雪莲亲暱地搂住母亲的腰身，把脸贴在母亲怀里。娘身上的味道还是这么好闻，甜丝丝，香喷喷，带着暖暖的体温。
    「站住！」
    几名汉子刚想溜，就被白雪莲一把扯住，「想走？先把账结了，酒钱，还有你们打坏的桌椅板凳。」
    几人这会儿再也横不起来，乖乖掏了银子，捧着手臂呲牙咧嘴地溜了。
    白孝儒「嘿」了一声，拂袖进了后堂。
    白雪莲吐了吐舌头，把银子塞到娘的手里，小声笑道：「爹爹是不是生我气了？」
    「你爹爹就是那脾气。」丹娘怜爱地拂了拂女儿的发丝，「这些年不在家，吃了很多苦吧。」
    「没有啊，姨娘待我很好呢。」白雪莲兴奋地说：「娘，我现在是……」她突然停住话头，看了旁边两人一眼。
    绿衫女子笑道：「原来你们是一家人，倒是我多事了。妹妹的功夫真好，不知是哪家弟子？」
    她本是过路的客人，路见不平拔刀相助，正是侠义中人本色，白雪莲好生相敬，执了她的手笑道：「姐姐功夫也不错啊。我叫白雪莲，姐姐尊姓大名？」
    「我姓薛，薛霜灵。」
    老者突然道：「姑娘的分筋错骨手造诣不浅，想必是罗霄派的弟子了。」
    听到罗霄派，薛霜灵微微变了脸色。白雪莲见他说出自己的师门，恭敬地行了一礼，「老丈好眼力，不知两位是哪派门下？」
    老者淡淡道：「小女跑码头学了点三脚猫功夫，哪里有什么门派。打扰了。
    霜儿，我们走吧。」
    白雪莲讶道：「天色这么晚还要进山吗？薛姐姐，不如在这里住一宿，明早再启程。」
    薛霜灵歉然一笑，拿起包裹，「承白姑娘好意，但我们还要赶路，不能耽搁了。」
    等两人离开，丹娘坐在灯下，久久打量着女儿，眼里又是喜悦又是怜爱。七年前，丈夫因为一块风水地被人告了官，佔了十成理，却输了官司。一怒之下，白孝儒卖了祖传的薄田，在山里开了这家杏花村。
    客栈不临大路，生意清淡，那时丹娘又刚添了英儿无法操持。妹子潇潇见姐姐日子过得艰难，来接了雪莲到罗霄山学艺。这五年来，丹娘朝思暮想，只盼女儿能早些回来，此时女儿坐在面前，她却像做梦一样，不敢相信这是真的。
    「娘。」
    白雪莲见娘看得出神，又唤了声，「娘。真的是我。」
    丹娘谓然歎道：「真的长大了。」
    白雪莲格格笑道：「娘都说了两遍了。玉莲妹妹呢？还有英儿弟弟，怎么不见他俩？」
    「英儿胆子小，玉莲陪着他，这会儿已经睡了。雪莲，刚才那些都是你在罗霄山学的吗？」
    「是啊。我学的可多了呢。」
    姑娘家舞枪弄棒总不是长久之事，丹娘想着问道：「你姨娘好吗？」
    「好啊，就是有时候想我姨丈。」
    潇潇嫁的是罗霄山下徐员外的独子，也是罗霄派弟子，七年前过的世，连子嗣也未留下。
    徐家饶有资产，丈夫在时又与门中诸人交好，裴潇潇虽然不会武功，罗霄派上下都把她当自己人看待，因此雪莲才能拜到罗霄派门下。
    「娘，那四个人是什么来头？」
    丹娘蹙起眉头，「这一两个月常来，多半是山下哪家请来做工的。」
    「做工的？」白雪莲摇了摇头道，「这几个虽然功夫不怎么样，但都是会家子。」
    「什么会家子？」丹娘没听过这些江湖行话。
    「就是练过武功的。」
    「啊？他们也是习武的？」
    白雪莲笑道：「娘不用担心。有女儿在，不用怕他们。」
    「你一个人怎么对付得了他们那么多人？不行，我要告诉你爹爹去。」
    白雪莲拉住母亲，「真的没事的。」
    丹娘半信半疑坐了下来，问道：「这次回来，不用走了吧？」
    「今天是四月初一，我十五要到广东。这趟是路过，回家陪娘住几日，后日就走。」
    「怎么？还要走？」
    「娘，你不知道，广东正闹白莲教，罗霄派不少弟子都在那里，帮朝廷捉拿逆匪呢。」
    「白莲教？」
    「有个红阳真人，说是天师下凡，鼓动百姓造反。我这次去是给门里的师叔送信。」
    「可别告诉你爹爹，一个姑娘家独自出门已经不该了，何况还要做这些事。
    哎呀，你还没吃饭吧，娘给你做去。」
    白雪莲挽丹娘的手臂，「娘，我要吃你焖的笋！」
    丹娘笑着在女儿手上打了一下，「还跟小时候一样。都十八，该说得亲了，要有些大姑娘的样子了。」
    白雪莲吐了吐舌头，跟娘一起进了厨房。
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    天未亮，白雪莲已经醒了，她起身正要穿衣，突然想起这是家里，不用起来练剑。她拉起被子，躺在温暖舒软的床上，什么都没想，很快又进入梦乡。
    一根凉凉手指拨开被角，然后一个细柔的声音说：「姐，你回来了。」
    「玉莲！」白雪莲睁开眼睛，拉住妹妹的手。
    白玉莲比她小了两岁，今年刚满十六。白孝儒方正持家，所谓女子无才便是德，对这个女儿管得极严。她穿着件半旧的鹅黄衫子，樱唇秀口，未语先笑，举止温婉可人，让人禁不住心生疼爱。
    「上来啊。」白雪莲把妹妹拉到床上，一眼瞥见她那双小巧的纤足，「裹这么小？真漂亮呢。」
    白玉莲羞红了脸，连忙蜷起双足。白雪莲以前也是缠过足的，因为学武才放开了，但平时还要束紧，不然使不上力气，因此一双脚比旁人小了许多。白玉莲自小缠足，一双玉足纤秀之极，又比姐姐更为精巧。
    姐妹俩并肩躺在床上，花容玉貌犹如一对并蒂莲花。两人的眉目相仿，眉线都很细，弯如月牙，但是白雪莲眉梢微微上挑，透出一股英气。玉莲的娇靥尤为精緻，肌肤吹弹可破。尤其是那只樱唇，柔美红润，整个人就如一粒亮晶晶的珍珠。
    「许了人家没有？」
    白玉莲红着脸摇了摇头。她们一家住在山里，极少与周围人家来往，这两年白孝儒咳病越来越重，操持客栈每每力不从心。丹娘有心招个女婿入赘，但白孝儒始终没有点头。虽然嘴上不说，丹娘也知道丈夫是对大女儿有一分愧疚，想找户好人家，安定了雪莲的终身，再说玉莲的事。
    「姐，娘说你昨晚一个人打败了四个男人，好厉害……」
    白雪莲笑道：「是他们太不中用了。我的功夫是刚入门，这次下山正是要在江湖历练。」
    「江湖？」
    白雪莲笑了起来，「不说了，说了你也不懂。英儿呢？」
    「起来了。正在房里念书。」
    「哦？已经开始念书了？」
    「七岁了呢。前年爹爹就给他开了蒙。英儿聪明得很，念书又快又好，就是有些胆小，」白玉莲笑着慢声细气地说：「听说姐姐回来了，满心想来。你走的时候他才两岁，记不清你的样子，不敢来呢。」
    「怕姐姐吃了他啊。」想起了以前抱着小弟弟，在自己怀里软乎乎蹬腿的可爱样子，白雪莲心头像被那只小脚丫踩了一下般，禁不住坐了起来，「我去看看他。」
    「等他先念完书吧。」白玉莲也坐了起来，「姐，我给你梳头。」
    光亮的秀发在玉指间长长垂下，玉莲先用黄杨木梳给姐姐理好发丝，再用篦子仔细梳理整齐，分成两绺，结成辫子，然后向上盘去，在脑后总在一起，再散开披在胸前。乍看一束青丝似乎是随意挽起，细看来越看越是精緻. 白雪莲在罗霄山习武多年，平时只随便梳条辫子，忙时用条手帕包住头发也就罢了，此时看着镜中妹妹白净的手指在发丝间轻柔滑过，心头不由得一片温暖。
    「妹妹的手真巧。」
    白玉莲羞涩地一笑，将挽好的秀发用一根钗子簪住。等她松开手，镜中的少女娇靥胜雪，面如莲花，英武中平添了几分妩媚。
    「对了。」白雪莲起身从包裹取出一只小巧的匣子，「这是给你的。」
    白玉莲打开来一看，里面是对镶着珍珠的耳环。
    白雪莲吃吃笑道：「这是姐给你的嫁妆。」
    「姐！」白玉莲羞红了脸。
    「怕什么？」白雪莲撩起妹妹的秀发，轻声道：「姐给你带上。」
    白玉莲的耳垂又白又嫩，凉凉的，宛如白玉雕成。那对珍珠垂在耳下，玉颊被淡淡的珠晕一映，散发出迷人的光泽。她爱不释手的抚摸着，说道：「谢谢姐姐。」
    白雪莲给父亲带的礼物是包银耳，还有一盒丹药。
    「银耳给爹爹熬汤喝。这是丹药姨娘请人配的，每月用上一丸，一个月都不会咳嗽。爹爹，方子我也找大夫要了过来。有几味药要到川中去採，等下个月女儿就去採来。」
    「那倒不必急了。」白孝儒看了女儿半晌，似乎想说些什么，最后道：「去看你娘吧。」
    白雪莲暗自吐了吐舌头，昨晚她跟人动手，还凶巴巴地逼人掏银子，按爹爹的脾气，早就是一番痛斥，说什么德容言功，还要讲女诫。爹爹真的老了……
    白雪莲忍不住回头看了一眼。
    那一刻，她看到父亲的眼神里充满了慈爱。白孝儒摆了摆手，温言道：「去吧，去吧。」