平原城是赵国南部的重镇，又处交通要道，此时天刚破晓，南北来往的人流已就经城门口排成一条长龙了。
    “二叔，到平原城了。”
    “哦。”
    一个老者从从车内下来，活动了一下酸痛的筋骨，心中暗想，有多少年没这么急着赶过路了，看来人不服老是不行了。
    平原城门的守卫走过来，上下打量着这辆车，问道：“从哪来的。”
    驾车的少年递过通关文书：“从京城来。”
    守卫看了看文书，咦了一声：“你们可够快的，从京城出来是初八，今日是十七就到了平原城了，赶得挺紧的啊。你们来平原城做什么？”
    一旁的老者道：“我们是来探亲的。”
    守卫翻了翻，没发现有什么问题，便向身后一指：“好了，去那边交五十文钱，你们就可以进去了。”
    “五十文？”少年不由叫了起来。
    守卫斜了他一眼道：“怎么，嫌多？”
    少年笑道：“不是，我不过是有点奇怪，从京城一路走来，哪个关卡不是要收个五六百文乃至两三贯的，你们这里怎么这么少？”
    守卫有些得意地说道：“那是我们太守楚大人制定的规矩，刚开始我们也不解，可楚大人说，平原城虽处大道，但非必经之路，税费定得高了，那些商队若不怕费时费力，完全可从周边乡村小路绕行。现在我们只收五十文，来往的车辆多了好几倍，那些人到了平原城内，总要买些东西或住上数日吧，岂不是比光在城门收钱好得多。你们俩是驾了车，如果是单人匹马，只要十文就够了。”
    少年一怔，想想却有道理。一旁的老者也暗暗点头。
    进了城门，一个伙计模样的人走了过来，问道：“二位需不需要擦拭下马车？”
    少年摇了摇头表示不要，那人并不死心，跟着马车道：“您看这马车满是尘土，二位还擦拭一下吧。小的那还有免费的茶水，可供二位稍作歇息，还可以听人讲讲平原城的风土人情。二位若要住店的话，小的还可以带二位到我们平原城内上好的客栈，保证你们满意。”
    少年正要回答，那老者却饶有兴趣地说道：“好啊，我们也正好歇歇脚。”
    两人随着那伙计走到一处，却见街两边有七八间洗车铺。
    老者坐下笑道：“你这伙计倒是机灵，还到城门口拉客。”
    那伙计答道：“哪里是我机灵，这边哪家铺子都是这么做，只是小的运气好，拉到两位远道而来的贵客。”
    少年道：“你怎知我们是贵客，还是远道而来？”
    伙计一指他们的马车，说道：“看二位的马车就知道了，模样虽普通，但做工无处不精致，车轮的承轴都是用上好的桐木所做，比寻常马车所用料多了三分之一，这两匹马也是神骏非凡，恕小的眼拙，应该是漠北的匈奴马，这可不是我们平原郡所能有的。”
    一旁另一伙计端上茶水，少年喝了一口，扑地吐了出来，道：“你们这什么茶，能喝吗？”
    老者抿了一口，也不由皱了皱眉。
    伙计一拍自己的头道：“都怪小的，两位是贵客，自然喝不惯这种茶。”看了两人一眼，为难的说道：“这好茶只有到对面的茶庄中才能买得到。”
    老者与少年相视苦笑了一下。
    少年从怀中掏出几个大钱来，抛给伙计，说道：“去买点上好的茶叶过来，多了算是给你的赏钱吧。”
    那伙计手脚倒挺快，不一会儿就将新泡的茶端了上来。
    少年问道：“那你们怎么把铺子开到城门口来了，官府不管吗？”
    伙计一笑：“这块地都是城兵卫的，没得他们同意，我们敢开吗，别看你们刚刚进城才花了五十文，可加上我们这些铺子每年交给他们的租金，那些守卫们得到的钱比以前多了去了。二位慢坐，我二位擦车去。”
    车铺的几个伙计干活挺麻利，不一会儿就将马车打理得灿灿如新。
    那伙计走了过来，问道：“两位过会要去哪里，要不要小的带路？”
    少年又抛了个大钱给他，道：“你带我们到太守府。”
    那伙计一惊，那枚大钱几乎没接住。
    老者忙道：“老夫有个侄儿在太守府做事，多年不见了，特来看望他。”
    那伙计心中有些不信，但看到少年那阴沉的脸，顿时住了嘴，带着二人前往太守府，一路上噤若寒蝉，不敢再多话。
    到了太守府前，少年冲那伙计道：“你可以走了。”
    那伙计躬身离开，拐了个弯，撒腿就跑，心中暗暗祈求先前所言不要给他带来灾祸。
    少年上前抓住门环敲了几下，一个家丁走了出来，傲然说道：“干什么的？”
    少年脸上一沉，旁边的老者拦住他，向那家丁说道：“这位小哥，麻烦你通报一下你家楚大人，说京城故人来访。”
    那家丁一听是京中来人，气焰不由灭了几分，道：“有拜帖吗。”
    老者含笑掏出一张名帖递给家丁。家丁看了看这帖子，虽不华贵，但古朴雅致，非一般凡品，口中顿时客气了好多：“那请二位稍候。”便转身进去了。
    那少年忍不住哼了一声：“好大的架子。”
    老者摇了摇头道：“阎王好见，小鬼难缠，你家的门房也不见得好到哪去。况且楚名棠身为南线大营统领兼任平原郡太守，这等荣耀，大赵国开国以来都没几人，威风真是一时无两啊。”
    楚名棠此时正与楚琳、楚氏在商量着皇上对他的任命。
    楚琳说道：“大哥，我想皇上的圣旨也该快到了。”
    楚氏笑道：“南线大营统领兼任平原太守，这份荣耀恐怕只有开国的几位王爷才可堪比拟。”
    楚名棠叹道：“正是如此，我才有些担忧，树大招风啊。”
    楚氏撇了撇嘴：“有什么可担心的，皇上是想提拔自己班底了，自从他登基以来，朝政被你那远堂大伯把持十年之久，皇上在朝中根本没有什么亲信。任命方令信继任相国，就是为了打击你们楚家的势力。如今楚家在朝中位列重臣的只有楚亭棠了，此人心胸狭窄，自命不凡，眼光短浅，根本不是成大事之人……”
    楚琳听得咯咯直笑：“难怪嫂嫂当年踢开楚亭棠，嫁给我哥哥。”
    楚氏脸一红，瞪了楚琳一眼：“是啊，如果不是为了摆脱楚亭棠，我才不会这么轻易嫁给你哥哥。”
    楚名棠听了直摇头苦笑，在这两个女人面前他从占不到上风。
    楚氏与楚琳闹了一会儿，继续说道：“当今圣上并不是个英明之君，优柔寡断，”楚氏看了看楚琳，伸了伸舌头，楚琳别过身过，只当没看见。
    “但主要还是因为这二十几年来，赵国除了和北疆胡蛮，与西秦、南齐、东吴从未交战过，以致皇上并没有什么借口重整朝纲，可如今这太平日子快结束了，西秦灵王以弱冠之年，一举铲平朝中四大重臣，而且全是满门抄斩，听说咸阳城外，血流十里，西秦上下，无不归心，另外南齐虽国力孱弱，东吴不思进取，但我朝一旦与西秦交战，又怎么肯定西秦不会采取‘远交近攻’的战略，联合两国攻打我朝。再看上京朝中的几位大臣，可以说都是些平庸之辈，除了方令信，此人心机深沉，手段老辣，但任人为亲，只注重培养方家党羽，皇上早就对他不满。如今皇上执政多年，朝中根基日益深厚，于是就要重用你们这两个与他一起闹花灯的狐……朋友了。”
    楚琳掩嘴嗤嗤地笑着，楚名棠则有些尴尬。
    当年赵明帝时常微服找楚名棠和郭怀结伴游玩，当时二人尚不知道赵明帝的身份，因此毫无顾忌。那天恰逢元宵节，上京城开放花灯，三人便结伴一起观灯，正好碰到吏部尚书之子当众调戏一女子，三人都血气方刚，上前阻止，一言不合大打出手。楚郭二人看出此人是官宦子弟，手下还尚留分寸，赵明帝却无所顾忌，频下黑手，几乎将那尚书公子废了。不久，对方搬救兵来了，三人逐渐不敌，落荒而逃，幸亏碰到楚氏，当时的王家小姐将三人庇护起来，才躲过一劫。
    楚琳偷笑了一会，忍不住赞道：“嫂嫂不愧为镇北侯府的大小姐，对朝政分析如此透彻。”
    楚氏不答，只是微微一笑。
    楚名棠却皱眉道：“不知怎么的，我总觉得皇上另有深意。”
    楚琳说道：“先不管这些，皇上说了给你三年时间将南线战事掌控在手，应该没什么问题吧？”
    楚名棠想了想：“应该没问题，南线大营的陈尚志，夫人的堂弟王明远都是一流的战将，只要稍加琢磨，必可成大器，况且无论南齐、东吴，皆因多年无战事，军纪败坏，将士离心，他们不来攻则罢，若来我军必可将之一击而溃。”
    楚琳一拍手，道：“那就以王明远为主，陈尚志为辅。陈尚志此人我亦略有所闻，打仗极为勇猛，但此人毫无背景，若他为主将，将来不知他会倒向朝庭何方势力，除非确认他向大哥效忠，否则只可为副将。王明远只要有嫂嫂在，必可压制得他。”
    楚名棠点了点头，深以为然。
    管家走了进来，呈上一份拜贴：“老爷，门口有客人求见，说是从京城来的。”
    楚名棠有些疑惑，京城会有何人来。
    他接过贴子打开一看，不可置信地咦了一声。
    楚琳忙问道：“是什么人。”
    楚名棠长吸了口气，道：“是京城楚府的大印，看下面的印记来人应该是二叔楚天成。”
    楚琳一惊：“他来干什么？”
    楚名棠道：“不管他为何而来，先去迎接吧，毕竟他是长辈。”
    楚氏翻了翻拜贴，却道：“不可。他此次前来只以楚府印记表示，并未署名，看来不想为人知，让李管家将他带到此处便是了。”
    待李管家出去了，楚氏想了想笑道：“夫君不用担心，如果不出妾身所料，楚天成此次前来应该是件好事。”。