咸阳城的居民似是怕了这样寒冷的冬季，街道上空空荡荡的，行人寥寥无几。
    忽然一阵马蹄声传来，一队骑兵飞驰而来，为首一军官高声喝道：“皇上回宫，闲杂人等速速散开。”
    那些行人急忙缩起脖子，或者绕路，或者躲进了路旁的店铺中，在秦国冲撞了皇上的车队可是十恶不赦的大罪。
    那队骑兵在街道两旁站立，不一会儿浩浩荡荡几千人的队伍走了过来。百姓们全都恭身行礼，没有一人敢抬头观看。
    秦王坐在龙撵上，突然出声唤道：“雅易安！”
    一个眉清目秀的小太监疾步走到龙撵旁，恭声说道：“皇上有何吩咐？”
    良久，方听秦王缓缓说道：“朕暂不回宫，转告薛元帅，朕要去潇湘别院。”
    小太监雅易安一怔，道：“皇上……”
    只听秦王一声低喝：“叫你去就去，休得多言。”
    雅易安听皇上语气不善，不敢再说话，躬身退下。
    待他转过身来时，清秀的脸上却尽是阴霾之色，说道：“备马！”
    一个中年太监走了过来，满面媚笑道：“雅公公，这天如此寒冷，有什么事交给小的去办吧。”
    雅易安接过旁边小太监递过来的马鞭，手腕一抖，啪的一鞭子抽在方才说话那太监脸上，冷冷说道：“你配吗？”
    那太监脸颊上登时裂开一道口子，鲜血汩汩而出，在寒风下又瞬间凝结。那太监痛得浑身发抖，却仍强挤出一丝笑容，躬身道：“雅公公训斥的是，小人知罪，小人知罪。”
    雅易安哼了一声，不再理他，翻身上马向前面赶去，不一会儿便来到了队伍前面。雅易安从马上跳了下来，一路小跑来到薛方仲身前，满脸谦恭之色，单膝点地，道：“小人参见薛元帅。”
    薛方仲微微颔首，道：“原来是雅公公，皇上有何旨意吗？”
    “启禀薛元帅，皇上有旨，车队改走长汉街。”
    薛方仲听了不由得一愣，想了想对身边亲兵说道：“传令下去，依皇上旨意行事，改走长汉街。”
    亲兵领命而去，薛方仲对雅易安招了招手，道：“小安子，起来说话吧。”
    整个大秦国除了秦王外，大概也只有薛方仲可以称呼这最受皇上宠信的小太监为小安子了，雅易安全无不悦之色，嘻嘻一笑站起身来道：“多谢薛帅。”说完上前几步为薛方仲牵着马，边走边道：“薛帅有何吩咐？”
    薛方仲看了看四周，低声问道：“皇上是不是要去潇湘别院？”
    雅易安苦着脸道：“薛帅猜的不错，皇上正是要去此地，小的真是想不明白，那别院已是空无一人，皇上还去那里作甚。”
    薛方仲问道：“前日本帅所呈的军机密报皇上可曾看了？”
    雅易安苦笑道：“自然是看了。薛帅，您这份密报可把小人等宫中内侍害苦了。那天晚上皇上龙颜大怒，杖毙了两个不长眼的端茶小太监，若不是小的机灵，恐怕也会大吃苦头。”
    薛方仲轻叹一声。雅易安小声问道：“薛帅，皇上对巧芸姑娘那么宠信，她为何不愿再回我大秦了，难道真是为了那楚家公子么？”
    薛方仲瞪了他一眼，低喝道：“那份军机密报你也看了？好大的胆子！”
    雅易安自知失言，低头不语。
    薛方仲训斥道：“小安子，平日要谨守本分，这些军国大事也是尔等所能过问的？”
    雅易安小声应是，眼中却闪过一抹狠毒之色，不一会儿便找个借口告辞了。
    龙撵停了下来，雅易安躬身道：“皇上，潇湘别院到了。”
    秦王嗯了一声，从车内走了出来，对雅易安等人道：“你们在外边候着，朕想一个人走走。”
    雅易安一惊，忽见薛方仲策马过来，大松了口气，道：“皇上，薛元帅来了。”
    “微臣薛方仲叩见皇上。”
    秦王微微皱眉，随后又叹了口气，道：“也罢，薛卿，你陪朕一同入内吧。”
    薛方仲道：“皇上乃万金之躯，这潇湘别院已空置数月，岂可轻易入内，还是让侍卫先进去搜查一番。”
    秦王暗想那些如狼似虎的侍卫如果进去了，定将里面翻得乱七八糟，自己再进去又有何意义，不由摇了摇头，径直向别院大门走去。
    薛方仲无奈，只好让自己的亲兵跟上，在秦王四周护卫，并派两名亲兵翻墙而入，把大门打开，秦王走进院内，向众亲兵扫了一眼，道：“全都退到朕身后，冒然上前者，斩。”
    那些亲兵犹豫了下，仍站立不动，只是都看着薛方仲，秦王见了怒极而笑：“薛元帅，你带的好兵啊。”
    薛方仲心底一寒，忙对亲兵们喝道：“你们耳朵聋了，快些退后。”
    众亲兵退后几步，秦王哼了声，往内走去。
    这潇湘别院是秦王特为薛巧芸所建，院内之物都是薛巧芸亲手所摆放。秦王边走边看着，眼神渐渐变得柔和起来，心底却有一抹哀伤，物虽是，人已非，那女子恐怕再也不会回来了。
    薛方仲都看在了眼里，不由暗暗心惊，看来薛巧芸在皇上心中的地位早已超出了自己预料，还好这女子已经背叛了大秦，否则还真是个大麻烦，皇上乃一代明君，又怎可以为儿女之情所困。
    雅易安低着头，他曾不止一次领教过薛巧芸的厉害，心里也在暗自庆幸着，皇上若是真娶了那女子为妃，宫内哪还有自己立足之地。
    一行人走到了内院，薛方仲抢先一步将门推开，四下巡视一遍，突然拦住了秦王，道：“皇上，且慢入内。”
    雅易安冷冷地说道：“薛元帅，方才皇上旨意你未曾听清么，居然还敢阻拦？”
    薛方仲不理这等小人，躬身道：“皇上，这潇湘别院已空置近数月，可这屋内器具竟是一尘不染，其中定有蹊跷。”
    秦王往屋内看了看，果然如薛方仲所说的一般干净整洁，绝不像长久无人居住的样子，心中忽一热，回首对诸亲兵道：“围住此院，细细搜索，不到万不得已，切不可轻易出手伤人。”
    众亲兵轰然应是。
    忽闻有人怯生生说道：“奴婢应解语叩见皇上。”
    一个白衣女子从门背后走了出来，曲膝跪倒伏于地上。
    雅易安快步上前，飞起一脚将那女子踢开，转身俯首道，“皇上，此女乃宫内司膳女官应解语，小人管束无方，实是死罪。”
    秦王心中失望，瞪了雅易安一眼，道：“不用你多嘴，朕认得她。解语，起来说话。”
    应解语叩首道：“多谢皇上。”忍痛爬了起来，又冲着薛方仲俯首道，“解语参见老爷。”
    薛方仲沉着脸道：“你如今已是宫内之人，不再是薛家丫鬟，见了老夫不必多礼。”这应解语也是一个孤女，当年薛夫人见她眉目之间与薛巧芸颇有几分相似，一时兴起便将她买入府中。薛巧芸见了也十分欢喜，与解语平日里要好得如同姐妹一般。应解语颇为乖巧，薛巧芸擅长厨艺，她常在一旁打下手，暗地里留心模仿，倒也学了不少。秦王曾想以欣赏薛巧芸厨艺之名想让她进宫，薛巧芸拒不从命，无奈之下只好向薛方仲索要了应解语，任命她为宫内司膳女官。
    “解语，你怎么在此地？”秦王问道。
    应解语战战兢兢地说道：“回禀皇上，巧芸姐离开咸阳前交代过奴婢，让奴婢有空时常来此打理一番，说过不消三月便会回来。奴婢算了下，如今三月已过，巧芸姐可能随时回来，便偷偷出宫到此打扫一番，还请皇上恕罪。”
    雅易安不由冷笑一声，忽觉不妥，忙以手捂嘴佯装咳嗽。
    秦王沉默片刻，忽道：“解语，你既是在此，给朕做几道拿手菜，朕今晚就在此用膳了。”
    薛方仲俯首一礼：“皇上……”
    秦王阻止道：“薛卿之意朕心里明白，朕只在此待一晚，明日出了这潇湘别院大门，自会将前事尽数忘却，不会再受其扰。”
    薛方仲见秦王心意已决，也不再劝阻，命亲兵在屋外警戒。
    “小安子，你与解语一同下去准备吧。”
    雅易安应了声是，带着应解语出了内院，俯身一礼道：“应司膳，方才小安子多有得罪，请勿怪罪。”他见皇上对此女厨艺颇为看重，自己倒也不该过于得罪了。
    应解语侧身让开雅易安之礼，冷冷说道：“雅公公的大礼，解语哪能受得起。不过小女子奉劝公公一句，凡事不要做得太绝了。”说完便转身向外走去。
    雅易安看着应解语的背影，阴阴一笑，暗道你既是不识好歹，那就休怪本公公不客气了，此时已不同往日，没有薛巧芸护着你，杀你这么个宫女不就如捻死只蚂蚁一般么。
    几个太监将龙撵上的暖炉搬了进来，屋内渐渐有了几分暖意。秦王熟门熟路地打开一个暗格，笑道：“果然不出朕所料，巧芸以前确是使诈了，这边藏酒如此之多，朕饮酒时她定是用水来糊弄朕。”
    薛方仲吩咐太监将酒热上，道：“你们出去吧，这边不用伺候了。”
    秦王坐了下来，看了眼薛方仲道：“依方才解语所言，巧芸曾预计三月便可返秦，这与你密报中所说的预谋出逃有所不符吧？”
    薛方仲拱手道：“皇上，就算解语那丫头之言属实，但薛巧芸如今确已投靠赵国，这是不争的事实。微臣认为，薛巧芸对我大秦机密知之甚多，应及早除去才是。”
    秦王叹道：“此时再去杀她恐怕为时已晚了，她若铁了心投靠赵国，早已把所知之事供出。我大秦在赵国京城的细作已被一扫而光，有些连巧芸也不知底细，恐怕还是韩之枫从中出了大力吧。”
    薛方仲道：“韩之枫乃微臣举荐，失察之罪，请皇上处置。”
    “这二十年的旧账翻它出来作甚？”秦王摇了摇头，道：“之前韩之枫对我大秦亦是功不可没。唉，成亦萧何败亦萧何，这韩之枫已位居赵国重臣之列，子女满堂，早已不同往日了，也难怪他要为自己的身后路考虑。薛卿，日后若再有类似情形，细作一有身份泄露之忧，要么及早召回大秦，要么索性诛杀，不可再有丝毫犹豫。”
    “微臣遵旨。”薛方仲俯首道，心中却在苦笑，花了二十年心血才出了一个韩之枫，以后可就难了。
    “薛卿，你对楚名棠的五子楚铮了解多少？”
    薛方仲有些尴尬，道：“皇上，微臣所知不详。三年前他击毙了魔门长老李万山后，微臣才命韩之枫关注此子，不过此子年纪幼小，为人处事又向来低调，除了武功外毫无惊人之举，微臣也就不再放在心上。”
    秦王皱眉道：“朕记得他才年方十七吧，巧芸今年已是二十，朕想立她为妃她都婉言相拒，又怎会看上这样一个少年。薛卿，不会是传言有误吧？”
    薛方仲忙道：“此事应该不假，赵国上京城已经传遍了，薛巧芸与那少年关系暧昧，那少年为了她甚至连赵国当朝公主也得罪了。巧芸的性子皇上也该知道，她绝非贪生畏死之辈，若非为了那少年，她既然未被囚禁，就早可寻机自尽。”
    秦王也知薛方仲所言不假，薛巧芸身为女子，投靠赵国又得不到什么荣华富贵，何况她如果贪图荣华富贵，自己早已许于她，除了为情，再也找不到其他理由。秦王心头苦涩，没想到在这女子心中，自己居然还比不上一个乳臭未干的小子。
    “如今薛巧芸在名义上是韩之枫的侄女，韩之枫已贵为吏部尚书，她与那楚家小子可说是门当户对，此女水性杨花，早已将皇上的恩情抛到九霄云外了。”在薛方仲眼里，薛巧芸是个极大的祸胎，皇上越快忘记她越好。
    秦王沉默半晌，忽然笑道：“朕对楚名棠真是佩服之至，居然有如此魄力，任命一个他国奸细为吏部尚书，纵观青史恐怕亦无此等先例吧。”
    薛方仲道：“皇上，微臣回去后便命人将韩之枫之事在赵国境内广为传播。”
    秦王问道：“薛卿，你可有确凿证据？”
    薛方仲脸色一红：“启禀皇上，微臣这边只有一封韩之枫当年所写的效命书，不过恐怕亦无大用，此人确是一人才，左右手皆能书，到了赵国后一直自称为左撇子，从不用右手书写，而且两手笔迹大不相同。”
    秦王想了想，道：“也罢，薛卿，就按方才所说的去办吧。我大秦若毫无举措，岂不是让他人暗中耻笑，此事虽无真凭实据，但至少亦可让楚名棠和韩之枫头疼一番。”
    薛方仲应了声是。
    秦王又问道：“刑无舫返秦后，这几日可有异常？”
    “没有。魔门此次损折弟子过半，刑无舫带着剩余门人回到西城大院，紧闭大门，只听到里面不时传来阵阵哭声。”
    秦王哼了声，道：“薛卿，明日点一万禁军并通知寇海天带上寇家子弟，彻底剿灭魔门，以绝后患。”
    薛方仲大惊，忙俯首道：“请皇上三思。”
    秦王看着他道：“怎么，薛卿认为不妥么？”
    薛方仲道：“佛魔二门此次东行，凡尘客死他乡，灵山古寺已宣布封山，魔门伤亡过半，以后仅凭寇家便可克制它，皇上清除佛魔二门势力的心愿已经达成。何况魔门还刺杀了赵国储君和吏部尚书唐孝康，致使赵国朝野大乱，数年之内无力攻打我大秦，刑无舫也算立下大功，而且刺杀赵国储君之举令魔门与赵国再无缓和之余地，皇上，现在就对付刑无舫，臣以为为时尚早。”
    秦王沉吟良久，道：“薛卿说的亦有道理，此事以后再说吧。”
    “皇上圣明。”
    秦王揉了揉眉心，忽道：“薛卿，朕这两日为巧芸之事乱了心神。今日到了此地，反而安定了许多，总觉得有些事情并不像表面显露的那么简单。”
    “皇上指的是……”
    “赵国储君之死，确是对我大秦十分有利。不过巧芸以前曾说过，凡事有利有弊，世上没有绝对百利而无一害之事，任何事情都要从正反两面来看。薛卿，朕与你都只看到了此事对我大秦有利之处，能否反过来想想，赵国储君一死，是否对赵国也有些许益处？”
    薛方仲一呆，开始凝神思索，忽然脸色一变，道：“不错，据先前密报所知，这赵国储君性格暴躁，与楚王方三大世家并不相合，他这一死，赵王恐怕也日不久矣，以后无论是哪位藩王子弟继位，在朝中都是根基浅薄，只能仰楚名棠鼻息。且楚王两家原本姻亲，楚名棠之妻掌控着王家大半势力，而那方家原本就是三大世家中最弱的一环，根本无力再制约楚家，日后……”
    秦王冷冷接口道：“日后就算赵国变成了楚国，也在情理之中。”
    薛方仲叹道：“如此看来，赵国储君之死，受益最大的并非我大秦，而是他们楚家了。”
    秦王点点头，道：“不错。要是楚名棠此时便有了篡位之心，对我大秦反倒大有益处，赵国建朝毕竟亦有近两百年，楚名棠想收服民心绝非易事。不过朕看那楚名棠绝非莽撞之人，并不会急于谋反，换成是朕，也会借四处征战之机来掌控兵权，待到水到渠成之时，再取而代之。”
    薛方仲道：“微臣以为此事不用我大秦来操心，无论他是赵国抑或楚国，对我大秦来说又有何区别，面对的还不是那数十万军队。恨只恨韩之枫已背叛我大秦，否则在从中离间定能事半功倍。”
    秦王摇头道：“薛卿此言差矣，赵国以楚名棠为首和以赵家皇室为尊，其差距有如天壤之别，日后要加倍小心。”这薛方仲领兵打仗是个好手，处理政务就差了些，秦王不禁想道，若是巧芸还在，定能为自己出谋划策，当初没有阻止她去赵国也许是自己一生所做最大错事。
    忽听雅易安在门外说道：“皇上，饭菜已经准备妥当。”
    秦王嗯了一声，道：“端进来吧。”
    应解语与雅易安带着几个太监将饭菜端了进来置于案上，秦王一看不由赞道：“好，解语所做菜肴论色香二字，已不在巧芸之下。可味道如何还等朕尝过后，才知有无长进。”
    应解语抿嘴笑道：“奴婢手艺如何能与巧芸姐相比。在皇上眼中，巧芸姐姐就算只做一样简单的面食亦胜过奴婢的山珍海味。”
    薛方仲沉声道：“解语，休得胡言。”
    应解语一惊，低首不再言语。
    秦王胸口一痛，强笑道：“解语只是无心之言，薛卿又何必吓她。解语，替朕与薛卿把酒满上。”
    应解语应了声是，抱起一个小酒坛，突然秀眉微颦轻呼一声。
    秦王看在眼里，道：“解语，这可是方才被小安子踢伤的？”
    雅易安心中暗恨，忙道：“皇上，小的手无缚鸡之力，又怎会踢伤应司膳。”
    秦王瞪了他一眼，道：“你平日为人如何以为朕真的不知吗，今日居然还敢当着朕的面放肆，滚，这边不用你伺候。”
    雅易安见秦王动气了，不敢多言，告罪一声退了出去。
    应解语眼眶微红，哽声道：“多谢皇上。”
    她眉宇间与薛巧芸确有些相似，秦王见了心头一软，道：“解语，以后小安子若欺负你，尽管来找朕，朕定为你做主。”
    薛方仲却是紧锁双眉，心中暗道：又是一个祸水。
    应解语为两人将酒倒满，秦王举杯道：“薛卿，你我多日未曾共饮了，尔乃我大秦擎天柱，来，朕敬你一杯。”
    薛方仲忙站了起来，道：“多谢皇上。”
    秦王满腹心事，酒到杯干，到后来薛方仲劝也劝不住，也不知怎么的便失去了知觉